После прежнего горького опыта она не осмеливалась сразу расслабиться и лишь напряжённо прислушивалась к звукам за дверью. Только убедившись спустя долгое время, что он действительно больше не вернётся, она почувствовала облегчение — будто вырвалась из лап смерти.
Видимо, её последние слова подействовали: хоть в сердце его и пылала обида, разум всё ещё сохранял ясность, и он, как и она сама, берёг воспоминания о прошлом, не желая из-за мгновенного гнева превратить их в пепел.
Вспомнив выцветшую красную нить на его запястье, горло Ли У сжалось от боли.
Когда-то в храме Юэлао она получила эту красную нить и искренне верила, что они проживут вместе до самой старости, во всех жизнях и перерождениях.
Любовь юных всегда чиста и страстна, порой даже упрямо наивна. Она была такой же — безоглядно верила, что стоит завязать нить Юэлао, и они никогда не расстанутся.
Но жизнь так длинна… Кто может загадывать наперёд?
По крайней мере, теперь она больше никому не даст подобного обещания и не поклянётся в вечной любви.
Ли У энергично моргнула, прогоняя слёзы и тоску, подступившую к сердцу. «Прошлое осталось позади, — напомнила она себе. — Цепляться за него — значит мучиться. Нужно смотреть вперёд и идти дальше».
Она оперлась на руки и села на постели, собираясь найти одежду. Едва ноги коснулись пола, колени предательски подкосились, и она едва не рухнула наземь. Отбросив одеяло, она взглянула вниз и покраснела, а потом побледнела.
Ранее, в ванне, с повязкой на глазах, она ничего толком не видела, да и страх тогда притупил чувствительность к боли. Кто бы мог подумать, что после всего этого на теле окажутся новые следы поверх старых — зрелище было просто невыносимым.
Стиснув губы, чтобы не вскрикнуть от боли, Ли У попыталась добраться до одежды на соседнем ложе. Внезапно за дверью послышались шаги. Она замерла на месте, лицо её стало белее мела.
Вошла та самая няня.
Увидев жалкое и испуганное состояние девушки, няня на миг удивилась, но тут же опустила глаза и, держа в руках поднос с чистым платьем, подошла ближе:
— Позвольте старой служанке помочь вам одеться.
Ли У взглянула на платье — это был её обычный оттенок аквамарина.
Он даже приготовил ей одежду… Значит, сегодня он действительно собирался лишить её невинности.
Холодный ужас, пришедший с опозданием, пронзил всё тело. Сжав пальцы, она спросила няню хриплым от слёз голосом:
— Он ушёл?
Няня вспомнила мрачное лицо господина при выходе и, глядя на Ли У — то ли будто после близости, то ли нет, — нахмурилась. Неужели плохо обслужила? Но ведь эта девушка не наивная девственница, должна знать, как угодить мужчине. Может, государь остался недоволен? Хотя в комнате не пахло ничем подозрительным.
Скрывая все догадки, она ответила строго и официально:
— Господин уже уехал. Приказал доставить вас обратно в особняк.
Для Ли У эти слова прозвучали как самая прекрасная музыка в мире.
Наконец-то она сможет сбежать из этого кошмарного места и от того человека, который теперь стал для неё настоящим кошмаром.
Опустив длинные ресницы, она про себя подумала: «Видимо, на этот раз он действительно отпустил меня».
Полчаса спустя, в книжной лавке на Восточном рынке.
— Госпожа, вы что… — Сучжэнь, сняв повязку и сошедшая с кареты, увидела опухшие от слёз глаза своей хозяйки и совершенно новое платье. — Ваше платье…
Ли У отвела взгляд от зелёной кареты, исчезающей в толпе улицы, и спокойно сказала служанке:
— Ничего не спрашивай. Просто запомни: если дома кто-нибудь спросит, скажешь, что после прощания с наследным сыном мы сразу отправились сюда выбирать книги.
С этими словами она опустила вуаль шляпки и направилась внутрь лавки.
Сучжэнь, хоть и рвалась задать тысячу вопросов, не посмела возразить и тихо ответила «да», поспешив за хозяйкой.
Тем временем в величественном дворце Цзычэнь императрица-мать Сюй, выпив уже несколько чашек чая, начала терять терпение.
— Люй Цзинчжун! — громко поставив на стол фарфоровую чашку с росписью лотоса, она подозрительно прищурилась на понурого евнуха. — Ты сказал, что государь ушёл в библиотеку. Прошло уже почти полчаса! Почему до сих пор его нет? Разве нельзя было послать кого-нибудь за ним?
Люй Цзинчжун, кланяясь, с улыбкой ответил:
— Умоляю, ваше величество, не гневайтесь. Возможно, государь так увлёкся чтением… Может, лучше вам вернуться в дворец Цынинь и отдохнуть? Как только государь вернётся, я немедленно доложу ему, и он лично приедет к вам — ведь он всегда проявляет сыновнюю почтительность.
Императрица-мать молча окинула его взглядом:
— Ты, оказывается, очень преуспел на службе у государя.
Покрутив бусы на запястье, она добавила с невозмутимым видом:
— Сегодня я не уйду, пока не дождусь его.
Люй Цзинчжун больше не осмеливался возражать. Он уже собирался велеть младшему евнуху принести свежий чай, как вдруг со двора донёсся громкий возглас:
— Прибыл государь!
— Да здравствует государь!
Занавески из жемчужных бус колыхнулись на ветру, и по двору прокатилась волна поклонов придворных.
«Слава Небесам!» — облегчённо выдохнул Люй Цзинчжун. Наконец-то Его Величество вернулся!
Императрица-мать Сюй тем временем уже поднялась и решительно направилась к выходу.
— Государь, ты заставил матушку так долго ждать! — воскликнула она, но, увидев сына, шагающего через порог, нахмурилась: что-то в его лице показалось ей странным.
— Сын кланяется матери, — Пэй Цинсюань почтительно поклонился, мельком взглянув на Люй Цзинчжуна.
Тот лишь беспомощно пожал плечами: «Ваше величество настояла остаться… Что я мог поделать?»
Пэй Цинсюань опустил глаза, подошёл и помог матери сесть:
— Матушка, вы только недавно оправились от болезни. Если вам что-то нужно, просто пошлите за мной — зачем лично приходить?
— Я не такая хрупкая, — отмахнулась императрица. — Раньше переносила куда тяжелейшие недуги. Сейчас всего лишь печень разгорячилась — пару дней отдыха, и всё пройдёт.
Её взгляд незаметно скользнул по явным складкам на воротнике императорского одеяния и по лёгкому, едва уловимому аромату женских духов.
Этот запах был крайне слаб, обычный человек вряд ли бы его заметил. Но ещё в девичестве императрица увлекалась составлением благовоний, и теперь её нюх был необычайно чуток. Она безошибочно определила: это аромат молодой девушки.
Когда они уселись, а служанки подали свежий чай, императрица Сюй махнула рукой:
— У меня есть разговор с государем. Все вон.
Люй Цзинчжун вопросительно взглянул на императора. Тот чуть заметно кивнул, и слуги молча вышли.
При прежнем правителе дворец Цзычэнь украшали роскошные золотые узоры и бесчисленные драгоценности. Пэй Цинсюань, вступив на престол, убрал всю эту пышность, заменив её книжными шкафами, стойками с оружием и скромными горшками с благородными растениями. В результате дворец изменился до неузнаваемости — вместо былой роскоши здесь теперь царила суровая торжественность.
Раньше императрица считала убранство дворца чересчур вычурным и раздражающим. Но теперь, когда всё это исчезло, ей казалось, что пространство стало слишком пустым и холодным, а сам император — будто лишённым человеческого тепла. По сравнению с этим, прежняя роскошь казалась ей почти уютной.
Сидя в этой огромной, безмолвной зале, пила ли она горячий чай или нет, всё равно чувствовала, как холод проникает в каждую пору кожи.
Точно так же и сам император: раньше он был таким тёплым и заботливым, как отполированный нефрит, — каждое его слово и движение дарили утешение. А теперь, хоть внешне он всё ещё похож на нефрит, внутри будто замёрз лёд. Достаточно немного посидеть рядом — и по спине пробегает озноб.
Погрузившись в размышления о своём сыне, императрица не сразу заметила, как тот поднял на неё глаза:
— Скажите, матушка, зачем вы пришли в Цзычэнь?
Она очнулась:
— Да что мне ещё делать?
Указав на красный том, лежащий на столе, она недовольно произнесла:
— Книга с кандидатками на выборы во дворец лежит у тебя уже полмесяца. Ты хоть раз заглянул в неё?
Пэй Цинсюань взял чашку:
— Весна только началась, дел в управлении государством невпроворот. Не было времени.
— Не было времени или просто не хочешь меня слушать? — фыркнула императрица, снова скользнув взглядом по складкам на его воротнике — явно будто чьи-то пальцы сжимали ткань. Помолчав, она не выдержала: — Люй Цзинчжун сказал, что ты ходил в библиотеку. Почему же не принёс ни одной книги?
Пэй Цинсюань остался невозмутим:
— Не нашёл ничего подходящего.
Императрица пристально смотрела на это спокойное, красивое лицо и с досадой думала: «Как он научился врать матери, даже не моргнув! Это ведь мой собственный сын?»
— Ты вырос и больше не считаешь меня за родную мать. Теперь можешь обманывать меня без зазрения совести, — горько усмехнулась она. — Если тебе так тягостно моё присутствие, я последую примеру твоего отца и уеду в дворец Синцин, чтобы провести там остаток дней.
Пэй Цинсюань опустил глаза:
— Матушка, ваши слова унижают сына.
— Тогда отвечай мне прямо: ты весь этот день действительно провёл в библиотеке?
Император слегка нахмурился, но промолчал.
Молчание уже говорило само за себя.
Императрица Сюй не смогла сдержать гнева. Сорвав с запястья бусы, она швырнула их прямо в лицо сыну:
— Ты… ты негодяй! Ты совсем забыл всё, что я тебе говорила!
Пэй Цинсюань даже не дрогнул, приняв удар.
Белые бусины покатились по его лбу и упали на светлую ткань одеяния. Он медленно поднял ресницы, лицо его оставалось таким же спокойным, будто весенняя гладь воды:
— Матушка, успокойтесь.
Подобрав бусы, он встал и подошёл к матери, протягивая их с таким видом, будто ничего не случилось:
— Это благословлённые бусы. Жаль будет, если повредятся.
Его невозмутимость выводила императрицу из себя, но, увидев покраснение на его лбу, она почувствовала укол раскаяния. Сердце её метнулось между гневом и жалостью, и, наконец, она отвернулась:
— Не надо передо мной лицемерить! Если хочешь меня успокоить — перестань преследовать её!
Императрица не взяла бусы. Пэй Цинсюань спокойно положил их на стол и вернулся на место:
— Это наше с ней дело. Матушке не стоит вмешиваться.
— А-у уже отчаялась и пришла ко мне за помощью! Как я могу оставаться в стороне? — гневно воскликнула императрица, но, взглянув на невозмутимое лицо сына, почувствовала бессилие. Он теперь император, и ей его больше не удержать.
Глубоко вздохнув, она попыталась говорить разумно:
— Я знаю, ты не можешь простить её. Но она уже нашла своё счастье. Зачем тебе вмешиваться в чужую судьбу?
— Вмешиваться? — На лице императора, обычно спокойном, как лунный свет, наконец появилось выражение насмешки. — Матушка, вы что, забыли? Мы с ней познакомились первыми. Если уж говорить о вмешательстве, то это Чу Минчэн — наглый самозванец.
Императрица на миг потеряла дар речи, но затем заговорила увещевая:
— Да, вы встретились раньше. Но в любви важна не очерёдность, а судьба. Я сама мечтала, чтобы А-у стала моей невесткой. Но жизнь непредсказуема — вы были предназначены друг другу, но не суждено быть вместе. Теперь она нашла своё место. Отпусти прошлое, сын. Только так можно двигаться дальше.
Она говорила и говорила, а император сидел неподвижно, будто гора в тумане.
Наконец, потеряв терпение, императрица повысила голос:
— Ты вообще меня слушаешь?
Пэй Цинсюань поднял на неё глаза. Его взгляд был глубоким и пустым, как отражение в озере:
— Просто… я не могу этого сделать, матушка.
Императрица вспыхнула гневом, но, встретившись с его одиноким, почти безжизненным взглядом, все слова застряли в горле.
Это же её собственная плоть и кровь! Как не понять, как больно ему видеть любимую женщину в объятиях другого?
Мать и сын молча смотрели друг на друга. Наконец, императрица Сюй тяжело вздохнула, взяла бусы со стола и медленно поднялась.
http://bllate.org/book/10671/957985
Готово:
