Увеличившееся расстояние чуть ослабило напряжение в груди Ли У, но тут же раздались два глухих удара пальцев по столу.
Тук. Тук…
Вновь воцарилась тишина, и в этой безмолвной комнате прозвучал холодный голос:
— Сними одежду.
В тёплом, благоухающем покое весенний свет косыми лучами пробивался сквозь ромбовидные оконные решётки и мягко ложился на резные зелёные плиты пола. Однако Ли У, сидевшая на длинном диване с повязкой на глазах, будто очутилась в ледяной темнице и не чувствовала ни капли весеннего тепла.
Что он только что сказал?
Неужели она так разволновалась, что ей почудилось? Или он сошёл с ума?
— Неужели тебе помочь?
Спокойный, размеренный голос мужчины прозвучал вновь. Эти слова, словно ледяной порыв ветра, пронзили её затуманенное сознание, и Ли У наконец пришла в себя. Это не галлюцинация и не обман слуха — он действительно это произнёс.
Осознание этого факта заставило её дыхание стать ещё более прерывистым. В ней поднялась волна абсурдного возмущения, заглушив даже страх. Дрожащим голосом она повернулась в сторону, где сидел он:
— Почему?
Почему он выдвигает такие требования? Почему именно так обращается с ней? Почему он стал таким?
— Почему… — повторил мужчина дважды. В первый раз его голос звучал спокойно, но во второй раз в этом спокойствии прозвучала лёгкая насмешка.
Он медленно крутил нефритовое кольцо на пальце и смотрел на стройную фигуру, неподвижно сидевшую в лучах света. В мягком сиянии её изящное лицо побледнело до белизны, плечи дрожали, всё тело слегка покачивалось — словно заблудившийся в снежной буре оленёнок: хрупкий, растерянный и беззащитный.
Помолчав немного, Пэй Цинсюань поднялся с кресла и снова подошёл к ней.
Два прохладных пальца сжали её маленький подбородок и чуть надавили, заставив поднять лицо.
— Почему? — произнёс он. — Я тоже задавал себе этот вопрос бесчисленное множество раз.
В далёком, суровом Бэйтинге почти каждую ночь он мучительно думал: почему она нарушила клятву и вышла замуж за другого? Почему смогла так легко предать их многолетнюю привязанность? Почему её сердце изменилось так внезапно? Ведь именно она говорила о «вечной любви, одной паре на всю жизнь». Так почему же она сама разрушила обет и позволила другому занять его место?
— Мне давно следовало понять, — продолжал Пэй Цинсюань, проводя пальцами по её подбородку и наблюдая, как черты её прекрасного лица искажаются от боли, — что ротик А-у всегда умел обманывать.
Он больше не нуждался в её жалостливых причитаниях. Теперь она для него не стоила и капли сострадания.
С этими словами он с отвращением отпустил её подбородок.
— Делай то, что я говорю. А-у — умная девушка, должна понимать: истощать моё терпение тебе невыгодно.
Ли У, потеряв опору, мягко завалилась набок. Услышав его бесстрастные слова, она окончательно похолодела внутри.
Теперь ей стало совершенно ясно, зачем он её вызвал — чтобы унизить.
Будь она женщиной с высокими моральными принципами и непреклонным достоинством, сейчас она бы укусила язык или бросилась на колонну, чтобы сохранить честь.
Но она не обладала такой стойкостью. Она была обычной женщиной, стремящейся избегать опасностей и пользы. Она боялась боли и смерти, а в этом мире было столько прекрасного, ради чего стоило жить. Она ещё не насладилась жизнью и не хотела умирать.
Поэтому, когда первоначальный шок, гнев и унижение постепенно улеглись, она оперлась руками и села на край дивана. Помолчав пару мгновений, она подняла тяжёлую руку к золотой застёжке на груди и дрожащими пальцами начала расстёгивать её.
Оба молчали. В комнате, наполненной ароматом благовоний, слышался лишь шелест ткани, когда одна за другой расстёгивались пуговицы.
Хотя глаза были завязаны, Ли У ясно ощущала пристальный взгляд, устремлённый на неё. Он был подобен взгляду гадюки — холодному, цепкому и навязчивому. То он задерживался на её лице, то следовал за движением её рук, скользя по ушам, шее и груди, постепенно становясь всё более жгучим и опасным.
Вскоре внешняя жёлто-золотистая парчовая кофта с цветочным узором полностью распахнулась, обнажив белоснежную рубашку с перекрёстным воротом. Тонкая хлопковая ткань плотно облегала её изгибы, подчёркивая соблазнительные линии тела.
Когда её пальцы дотянулись до завязок на внутренней рубашке, Ли У замерла.
Если она расстегнёт её, все следы на теле станут видны.
— Почему не продолжаешь? — раздался над головой низкий, спокойный голос мужчины, в котором, казалось, прозвучала лёгкая хрипотца.
Ли У опустила глаза и крепко сжала завязки. С трудом подбирая слова, она сказала:
— На теле у меня… уродливые отметины. Боюсь, они осквернят взор Вашего Величества и вызовут гнев.
Пусть он унижает её — это одно. Но если он увидит эти следы, может разгневаться на Чу Минчэна.
А Чу Минчэн сейчас далеко от столицы. Императору достаточно будет устроить «несчастный случай», чтобы избавиться от него.
Она не осмеливалась рисковать.
Однако стоявший перед ней мужчина холодно произнёс:
— Продолжай раздеваться.
Грудь Ли У сжалась. Она не ожидала такой жестокости — он намерен лишить её последнего приличия. Но сейчас она была в его власти, как рыба на разделочной доске. Пережив бурю эмоций, она сжала зубы и сказала:
— Раз Ваше Величество настаивает, ваша верноподданная вынуждена повиноваться. Сегодняшнее унижение, вся ваша ненависть и обида — я всё принимаю. Только прошу одного: пусть старые обиды между нами не коснутся невинных…
Не договорив, она вскрикнула от холода.
Весенний воздух, ещё не прогретый солнцем, обрушился на её обнажённую кожу. Ли У инстинктивно прикрыла грудь руками. Её лицо, до этого сохранявшее хрупкое спокойствие, исказилось от стыда и ужаса.
— Пэй Цинсюань, ты бесстыдник! — вырвалось у неё.
Ведь она была воспитанной девушкой из знатного дома, с детства окружённой заботой и утончённостью, обучавшейся священным канонам и моральным нормам. Как она могла вынести такое прямое унижение?
Под мягким весенним светом белая рубашка уже валялась в стороне. Молодая женщина, прижав к груди две белые руки, сгорбилась, обнажив спину, на которой кроме двух перекрещенных розовых завязок виднелись несколько красных отметин.
Одна — на правой лопатке, вторая — на тонкой талии, а ниже начинался пояс с серебристым фоном и розово-голубым золотым узором, а также слегка растрёпанная розовая юбка с вышивкой.
Пэй Цинсюань с трудом сдерживал мысли о том, в какой позе нужно находиться, чтобы оставить следы даже на талии.
А ведь это только спина. Что же тогда на груди?
Его взгляд, холодный и пристальный, медленно переместился с хрупких лопаток на переднюю часть тела. Она опустила голову, крепко прижимая к груди почти прозрачную розовую ткань. От страха или холода её тело дрожало, а белоснежная кожа уже покрылась лёгким румянцем.
Она напоминала маленькую нефритовую бабочку, отчаянно бьющую крыльями, чтобы выбраться из кокона — изящную, прекрасную и такую хрупкую.
Ему стоило лишь захотеть — и он мог без усилий оборвать её жизнь.
Медленно его ладонь легла на её тонкую шею. Почувствовав её дрожь, он на мгновение замер, но не остановился, а провёл пальцем по завязкам на груди и резко дёрнул.
Хрупкие ленты тут же ослабли, и вместе с ними исчезла последняя защита. Осознав это, Ли У наконец не выдержала — слёзы хлынули из-под повязки.
Она сгорбилась и горько зарыдала:
— Нет… не делай со мной этого…
Больше всего её разрушало не само унижение, а то, что причиняет его именно Пэй Цинсюань.
Будь это разбойник, бандит или незнакомец — она бы злилась, ненавидела, возможно, даже ругалась бы, но сумела бы терпеть, чтобы потом отомстить. Однако сейчас ей было не просто больно — сердце разрывалось.
Ведь тот самый Пэй Цинсюань, принц-наследник, чистый, как лунный свет, тот, кто берёг и ценил её, кто не позволял ей пролить ни единой слезы, — теперь унижал её самым подлым образом.
Он не только раздавливал её достоинство, но и уничтожал их многолетнюю привязанность, стирая из памяти ту прекрасную историю, которую она так бережно хранила в сердце.
— Ваше Величество… — подняла она бледное лицо, на котором чёрная повязка уже промокла от слёз. С последней надеждой она потянулась и схватила его рукав. — А-у умоляет вас. Даже если нам не суждено быть супругами, я всё равно буду почитать вас как старшего брата… Сюань-гэгэ, я не хочу, чтобы ты стал таким. Правда не хочу…
Пэй Цинсюань опустил взгляд и без выражения смотрел на молодую женщину, рыдающую у его ног, словно цветок груши, омытый дождём.
Как же это смешно.
Та самая девочка, которую он когда-то берёг как сокровище, теперь полураздета, покрыта следами другого мужчины и плачет, прося стать ему сестрой.
— Глупая А-у, — наклонился к ней император в нефритовом халате и обнял её обнажённое тело. — Какая сестра станет раздеваться перед братом и умолять его сквозь слёзы?
Ощутив её напряжение, он крепче прижал её к себе и тихо вздохнул:
— Почему А-у не может быть послушной?
Без одежды она отчётливо чувствовала жар его ладоней. Его мощное тело было подобно раскалённой печи, рассеивающей холод в комнате и почти растапливающей её.
Подержав её так немного, он обхватил её за талию и, словно ребёнка, усадил себе на колени. Ли У уже не помнила, когда он в последний раз так держал её. В памяти всплыло детство: она упала и плакала, а он вот так же усадил её к себе на колени и успокаивал.
Тогда она была ребёнком, а он — юношей. Такое объятие было проявлением братской заботы.
Но теперь она — замужняя женщина, а он — государь. Их уединение в таком виде — позор и разврат.
— Ваше Величество… — прошептала она, прижавшись к нему. Его внезапная нежность пробудила в ней надежду на спасение. Может, ещё не всё потеряно? Она крепко сжала его одежду и старалась говорить как можно мягче и покорнее: — Ваша верноподданная — ничтожная женщина. Раньше Ваше Величество оказывал мне милость лишь благодаря нашему детству. Иначе такая, как я, никогда не была бы достойна вас. Теперь вы — владыка Поднебесной, а ваша верноподданная — уже увядший цветок, вчерашний день. Зачем тратить на меня силы? Вам стоит лишь мануть пальцем — и тысячи женщин готовы будут служить вам…
Он снова приложил палец к её губам и наклонился, слегка касаясь своего высокого носа её лбу. Его голос звучал мягко:
— Ты права. Но…
— Возможно, тело замужней женщины имеет особый вкус?
Ресницы Ли У задрожали. В душе она возненавидела его за наглость и чуть не укусила его палец.
Будто прочитав её мысли, император тихо рассмеялся и постучал по её губам:
— Без зубов ты станешь некрасивой.
Ли У побледнела и крепко стиснула губы.
В глазах императора мелькнула лёгкая улыбка, но тут же погасла, уступив место воспоминанию.
Когда она была маленькой, у неё выпадали молочные зубы, и она картавила. Её второй брат в детстве дразнил её «беззубой».
Девочки всегда заботятся о красоте, поэтому она очень расстроилась и прибежала к нему за утешением.
Тогда она сильно зависела от него, доверяла ему больше, чем родным братьям.
— Второй брат говорит, что я стала уродиной и никто не женится на мне, — плакала она, прижавшись к нему.
Он улыбнулся и легко постучал по её губам, будто обращаясь к зубам:
— О, фея зубов! Пусть маленькой А-у вырастут новые зубки!
Она, ещё со слезами на щеках, с недоумением спросила, лёжа у него на коленях:
— И они правда вырастут?
— Вырастут, — погладил он её по волосам. — Да и без зубов А-у — самая красивая девочка на свете.
Тогда её было легко утешить — стоит похвалить, и она тут же переставала плакать.
Но теперь утешить её было непросто.
Глядя на сидевшую у него на коленях женщину, крепко сжимающую губы и сдерживающую рыдания, Пэй Цинсюань нахмурился. Заметив мокрую от слёз повязку, он вдруг повысил голос:
— Кто там?
Из соседней комнаты тут же раздался ответ:
— Прикажите, господин.
— Подайте воды.
— Слушаюсь.
Подать воды? Ли У в ужасе задрожала в его объятиях. Неужели сегодня ей не избежать участи?
Её испуг не укрылся от глаз Пэй Цинсюаня. Он молча продолжал гладить её тонкую талию, постепенно приучая к своему прикосновению, как варят лягушку в тёплой воде.
Снаружи послышались шаги слуг, несущих воду. Когда всё — ванна, полотенца, мочалки — было готово, Пэй Цинсюань велел слугам удалиться и поднял её на руки.
Когда он встал с дивана, его удивил лёгкий вес в руках. Он крепче прижал её и нахмурился:
— В резиденции Герцога Чу тебя плохо кормят?
Ли У была слишком обеспокоена предстоящим, чтобы отвечать. Прикрывая почти бесполезную розовую ткань, она другой рукой вцепилась в его мускулистую руку и нахмурилась:
— Отпусти меня…
— Оказывается, А-у умеет бояться.
http://bllate.org/book/10671/957983
Готово:
