— Хорошая жёнушка, пожалей меня, — с жалобной миной произнёс Чу Минчэн, обвив её талию и притянув к себе. — Красавица рядом, а я целый месяц провёл в посте, как монах.
Ли У покраснела ещё сильнее. Вспомнив, как он всё это время сдерживался, не захотела больше его мучить. Тонкий палец она мягко приложила к его кадыку, томно взглянула и прошептала:
— Тогда будь осторожен.
Словно получив царский указ, Чу Минчэн больше не мог совладать с собой. Он склонился и поцеловал те самые алые губы, о которых мечтал день и ночь, после чего подхватил её на руки и понёс к постели.
Долгая засуха наконец сменилась дождём — и ночь прошла в безудержных утехах.
На следующий день Ли У проснулась лишь к полудню, но едва успела прийти в себя, как ночью Чу Минчэн снова принялся её донимать.
Сначала она отказывалась, но он так упрямо нашёптывал «хорошая жёнушка», что она сдалась. Вспомнив, что завтра он уезжает в Пинъян и вернётся лишь через две недели с лишним, она смягчилась и позволила ему баловаться до полуночи.
Чу Минчэн, вероятно, тоже чувствовал скорую разлуку и проявлял особенную нежность, действуя гораздо страстнее обычного.
Утром Ли У встала и, взглянув в зеркало на отметины на теле, сердито сверкнула на него глазами.
А довольный муж, ничуть не смутившись, чмокнул её в щёчку:
— Всё дело в том, что А-у чересчур соблазнительна.
Ли У фыркнула и больше не слушала его сладкие речи. Оперевшись на поясницу, она поднялась с ложа и позвала служанку, чтобы та помогла ей умыться.
— А-у, лежи, отдыхай, — поспешно сказал Чу Минчэн. — Не нужно провожать меня.
Но Ли У настаивала:
— Это ведь первый раз с нашей свадьбы, когда ты уезжаешь надолго. Как я могу не проводить тебя? Не волнуйся, я не из глины слеплена, не такая уж хрупкая. Довезу тебя до городских ворот и сразу вернусь.
В глубине души Чу Минчэн тоже очень хотел, чтобы она его проводила, поэтому больше не стал отговаривать её и, пока служанка не видела, крадком снова поцеловал:
— Жена моя — самая добрая на свете.
К десяти часам утра, когда солнце уже ярко светило, молодые супруги попрощались с Герцогом Чу и госпожой Чжао во дворе и вышли из дома.
От главных ворот резиденции Герцога Чу до восточных городских ворот Яньсин в Чанъане Чу Минчэн всю дорогу держал Ли У за руку, нежно прощаясь и не скрывая своей тоски.
Когда карета остановилась у ворот Яньсин, к ним уже подошли сослуживцы из департаментов казны, золотого фонда и складов, с которыми ему предстояло ехать в Цзинчжун.
Ли У, надев вуаль, вышла из экипажа и учтиво поклонилась им.
Всё, что можно было сказать, они уже проговорили в карете. Солнце поднялось высоко, и Чу Минчэн с товарищами не стали медлить: вскочив на коней, они тронулись в путь.
— Яньчжи, тебе повезло! Жена лично проводила тебя!
— Да уж, среди всех женатых в министерстве финансов вы с супругой — самые любящие друг друга.
— Конечно! — подхватил Чу Минчэн. — На всём свете нет женщины лучше моей жены.
Смех и шутки постепенно растворились в грохоте копыт.
Был второй месяц весны, ещё зябко, ивы у городских ворот стояли голые, лишь на самых кончиках ветвей пробивались крошечные зелёные почки.
Ли У осталась на месте, провожая взглядом удаляющуюся фигуру в светло-голубом, пока та окончательно не исчезла из виду. Только тогда она тихо сказала служанке Сучжэнь:
— Пора домой.
Сучжэнь кивнула и подошла, чтобы поддержать хозяйку.
Они сделали всего пару шагов, как к ним подбежал маленький оборванный нищий с разбитой миской:
— Госпожа, пожалуйста, подайте хоть крошки поесть!
Ли У слегка удивилась. Сучжэнь нахмурилась и хотела прогнать мальчишку:
— Прочь! Кто угодно, только не подходи к нашей госпоже!
Но нищий, лет семи-восьми, смотрел на Ли У большими глазами и продолжал трясти миской:
— Госпожа, я несколько дней ничего не ел… Будьте добры, доброта всегда возвращается добром!
Мальчик был тощий, в лохмотьях, и выглядел по-настоящему жалко. Ли У подумала, что стоит подать милостыню — пусть это станет добрым знаком для безопасного пути Чу Минчэна. Она тихо велела Сучжэнь:
— В карете остались полкоробки пирожных и немного фруктов. Отдай их.
Служанка, хоть и воротила нос от грязного нищего, послушно выполнила приказ.
Пока Сучжэнь ходила за угощением, мальчик быстро прошептал Ли У:
— Госпожа, один человек просил передать вам это.
Ли У замерла. В руке у нищего появилась записка длиной с ноготь.
Сердце её вдруг заколотилось. Она колебалась всего пару мгновений, но всё же взяла записку.
Развернув её, она побледнела как смерть, увидев знакомый, сильный и изящный почерк.
Этот почерк она знала слишком хорошо.
Когда-то он сам держал её руку и учил выводить каждую черту, повторяя его стиль. Воспоминания были так живы, что забыть их было невозможно.
— Госпожа, вас ждут у первого переулка, — тихо добавил нищий.
А на записке чётко было выведено: «Садись в экипаж — и Чу останется жив».
Если же она откажется — Чу Минчэну не вернуться в Чанъань живым.
Выходит, его командировка в Пинъян тоже была частью чужого замысла.
Он так и не отпустил её. Ни на миг.
Холод пронзил её до костей. Несмотря на яркий весенний свет, окутавший всё вокруг, Ли У почувствовала леденящую душу стужу, от которой задрожали пальцы, сжимавшие записку.
Тем временем Сучжэнь вернулась с пирожными и фруктами. Нищий радостно схватил подаяние, поблагодарил Ли У и засыпал её добрыми пожеланиями, после чего, словно обезьянка, юркнул прочь.
— Эх, этот мальчишка умеет говорить сладкие слова, — усмехнулась Сучжэнь, но, обернувшись к хозяйке, испугалась: — Госпожа, что с вами? Вы совсем побледнели!
Ли У очнулась от ступора, тяжело моргнула и посмотрела в сторону первого переулка.
Там, на фоне серо-белого городского пейзажа, стояла женщина в простой одежде, заложив руки в рукава.
Хоть на ней и был скромный серо-голубой кафтан, по её выправке Ли У сразу поняла: перед ней — придворная няня, проведшая годы в императорском дворце. Только такие сохраняют такую осанку даже в обычной одежде.
Заметив взгляд Ли У, женщина тоже повернулась к ней.
С такого расстояния черты лица разглядеть было невозможно, но Ли У явственно ощутила пронзительность её взгляда и ту безмолвную, но железную волю, что стояла за ним.
Бежать было некуда.
Несмотря на широкие улицы и многолюдье, Ли У чувствовала над собой невидимую сеть, которая медленно, но неотвратимо сжималась, перехватывая дыхание.
— Госпожа! Госпожа! — Сучжэнь совсем перепугалась. — Вы меня пугаете!
Ли У крепко сжала руку служанки и, глядя ей прямо в глаза, прошептала:
— Что бы ты ни увидела или услышала сейчас — не кричи. Если спросят позже, скажи, что мы сегодня ходили в книжную лавку. Поняла?
Сучжэнь растерялась, но, встретившись со взглядом своей решительной хозяйки, кивнула:
— Да… да, госпожа. Я всё сделаю, как вы скажете.
Ли У всегда доверяла Сучжэнь, поэтому отпустила её руку и поправила рукава:
— Прикажи карете возвращаться во дворец. Ты пойдёшь со мной — прогуляемся немного.
Служанка послушно исполнила приказ.
Вскоре карета Герцога Чу уехала, а Сучжэнь последовала за Ли У к длинному переулку.
Женщина в серо-голубом кафтане, словно заранее зная, что та придёт, почтительно поклонилась:
— Старая раба кланяется госпоже.
Ли У, скрывая лицо за вуалью, холодно спросила:
— Он в экипаже?
Няня молча протянула руку, предлагая помощь:
— Прошу вас, госпожа, садитесь.
Понимая, что спор бесполезен, Ли У стиснула зубы и оперлась на её руку, забираясь в карету.
К её удивлению, внутри никого не было.
Зато няня тоже вошла вслед за ней, открыла резной пурпурный ларец и достала чёрную шёлковую повязку:
— Позвольте, госпожа, завязать вам глаза. Господин не любит ждать.
Раз уж она села в карету, бороться было бессмысленно — теперь она словно птица в клетке. Поэтому Ли У покорно склонила голову и закрыла глаза.
Няня одобрительно кивнула:
— Госпожа поистине мудра.
И, словно в награду за послушание, добавила:
— За вашей служанкой присмотрят. Когда господин отпустит вас домой, она вернётся вместе с вами.
Ли У чуть шевельнула ресницами:
— Благодарю.
Как только чёрная ткань с ароматом ладана «Лунъянь» закрыла ей глаза, всё вокруг погрузилось во мрак — ни единого проблеска света. Ли У и няня сидели молча, слушая лишь редкие звуки уличной суеты за окном.
Постепенно городской шум стих, и наступила такая тишина, что стало страшно.
Ли У судорожно сжала край платья на коленях, а в ушах громко стучало собственное сердце.
Наконец карета остановилась.
— Держитесь крепче, госпожа, — сказала няня, подхватывая её под локоть.
Лишённая зрения, Ли У чувствовала себя крайне уязвимой. Даже опираясь на чужую руку, она шла осторожно, пытаясь понять: зачем он отправил Чу Минчэна в Пинъян, почему использовал нищего для передачи записки, зачем завязал ей глаза? Что он задумал на этот раз?
Неужели снова хочет её унизить?
Воспоминания о двух предыдущих встречах нахлынули, и Ли У вспомнила отметины на теле. Шаги её замедлились.
— Госпожа? — обеспокоенно спросила няня. — Мы почти пришли.
Ли У дрожала всем телом и еле слышно прошептала:
— Он… уже здесь?
Увидев страх на прекрасном лице, няня сжалилась:
— Да. И послушай мою старую мудрость: все мужчины одинаковы. Лучше угождай ему — так будет легче.
Ли У вздрогнула, и в душе её воцарился лёд.
Няня провела её в комнату. Едва переступив порог, Ли У почувствовала сладковатый аромат цветов мимозы.
Она едва сдержалась, чтобы не сорвать повязку и не броситься бежать —
но разум подсказывал: бежать нельзя. И невозможно.
Няня подвела её к ложу и усадила.
— Господин, она здесь.
— Уходи.
Голос, звучавший где-то вдалеке, был холоден, как золото и нефрит, и полон уверенности — будто весь мир подчинялся его воле.
Няня тихо ответила «да» и удалилась. Звук закрывающейся двери прозвучал в ушах Ли У, словно удар топора.
В темноте послышались шаги — тяжёлые, уверенные. Вместе с ними к ней приблизился знакомый аромат ладана «Лунъянь».
Этот благородный запах окутал её целиком, проникая в каждую пору, и вместе с ним пришёл леденящий страх. Плечи её задрожали.
Она знала, кто перед ней, но без зрения он казался опасной, непредсказуемой тенью. Она сидела, напряжённая, не смея пошевелиться или заговорить.
Холодные пальцы коснулись её лба, и всё тело покрылось мурашками. Его прикосновение, медленно скользнувшее по глазам, носу, губам и остановившееся на шее, напоминало змеиное жало.
Ли У похолодела: на шее остался вчерашний след от поцелуя Чу Минчэна.
— Видимо, А-у забыла мои слова в прошлый раз, — раздался над ней ледяной голос.
Дыхание Ли У участилось. Губы, лишённые цвета, дрожали, пытаясь подобрать нужные слова:
— Я…
— Тс-с.
Грубоватый палец прижался к её губам. Мужчина наклонился ближе, и его тёплое дыхание коснулось её лба:
— У тебя ещё будет время заговорить.
Эти двусмысленные слова пронзили её насквозь. Сердце рухнуло в бездонную пропасть.
Палец убрался с губ, и он произнёс:
— Раз не слушаешься — значит, заслуживаешь наказания. Так ты лучше запомнишь.
Ресницы Ли У дрогнули. Она лихорадочно гадала, что он собирается делать, но тот вдруг отстранился, и аромат ладана стал слабее.
По звукам она поняла: он сел неподалёку.
http://bllate.org/book/10671/957982
Готово:
