Наследный принц смотрел на кровавый порез у неё на лице, и в его прекрасных глазах читалась боль. Движения пальцев, наносивших мазь, стали ещё нежнее:
— Пусть говорит что хочет. Просто сделай вид, будто не слышала.
— Так нельзя, — возразила Ли У, сердце которой переполняла защитная забота о близких. — Мне не нравится, когда она плохо отзывается о тебе.
Наследный принц на мгновение замер, а затем мягко улыбнулся и потрепал её по волосам.
В тот раз он не только аккуратно обработал рану, но и переписал за неё книгу.
Она швырнула в голову принцессы чертополох — отец велел ей сто раз переписать «Чжоунань: Чертополох».
На двадцать третьем повторе рука уже болела, и тогда наследный принц взял кисть левой рукой и принялся выводить оставшиеся строки, подделывая её почерк.
«Собираю чертополох, да не наполню корзинку. О, как скучаю я по любимому — стоит он на дороге…»
Она придвинулась ближе и с изумлением наблюдала, насколько точно он подражает её манере письма. Он же, продолжая писать, спросил:
— А-у, знаешь ли ты, о чём эта песнь?
Тогда она была ещё совсем маленькой и лишь смутно понимала смысл стихов. Наклонив голову, она ответила:
— Это женщина в горах собирает чертополох и поёт?
Наследный принц тихо рассмеялся, его миндалевидные глаза мягко прищурились, и в них было столько нежности и обожания:
— Ничего страшного. Я расскажу тебе.
Весенний свет окутывал их обоих, растягивая время в бесконечную, безмятежную нить. Юная девушка, жуя пирожок, упёрлась ладонями в щёки и рассеянно слушала, как её наследный брат объяснял смысл «Книги песен».
На самом деле она не слушала ни слова. Всё её внимание было приковано к его профилю — кожа будто из белого нефрита, а глаза в лучах солнца напоминали янтарные стеклянные бусины. Длинные густые ресницы отливали золотом и казались ярче крыльев бабочки.
Как можно говорить плохо о таком нежном и прекрасном наследном принце? Та Данъян — первая слепая принцесса Поднебесной!
— Госпожа, я вернулась, — раздался голос за занавеской экипажа.
Сучжэнь, держа в руках два свёртка в масляной бумаге, весело залезла внутрь:
— Купила юньдougao и жареный клейкий рисовый пирог. Сегодня нам повезло — это был последний пирог, ещё горячий! Хотите попробовать?
Мысли Ли У мгновенно вернулись из далёкого весеннего дня в настоящее. Служанка протягивала ей пирог, покрытый блестящим сахаром, и с любопытством спросила:
— О чём вы задумались? Так глубоко ушли в себя?
— Ни о чём, — тихо ответила Ли У. Воспоминание было таким тёплым, но в душе всё равно поднималась горечь, и аппетита не было совершенно. — Убери пока. Отнесём домой, пусть вместе с молодым господином поедим.
Сучжэнь улыбнулась:
— Вы так заботитесь о молодом господине, всегда о нём помните.
Ли У чуть дрогнула взглядом, потом слегка приподняла уголки губ и произнесла почти шёпотом, словно сама себе:
— Он мой муж. Естественно, я о нём помню.
Экипаж снова тронулся, колёса мерно стучали по дороге к резиденции Герцога Чу.
Увидев, сколько подарков привезла Ли У после визита во дворец, госпожа Чжао пригласила её и Чу Минчэна на ужин в главный зал.
Формально — чтобы собраться всей семьёй, ведь давно не ели вместе. На деле же хотела выведать, зачем императрица-мать вдруг вызвала её во дворец.
Ли У лишь сказала, что императрица соскучилась по старым временам и пожелала побеседовать.
Госпожа Чжао дважды обошла вокруг белой нефритовой статуи Гуаньинь и снова начала своё:
— Какая заботливая императрица! Знает, чего именно не хватает нашему дому, — специально прислала Будду. Ли, распорядись, чтобы южную комнату подготовили под маленькую часовню. Это же дар императрицы — надо беречь и почитать как следует.
Ли У спокойно ответила «да» и больше не стала ввязываться в разговор.
Герцог Чу и его сын молчали: один — потому что не желал слушать эту болтовню, другой — потому что не знал, что сказать. Оба сосредоточились на своей трапезе.
Госпожа Чжао, видя, что никто не поддерживает её, раздражённо фыркнула и тоже села за стол.
Даже спустя три года замужества Ли У всё ещё не привыкла к холодной тишине за обеденным столом в доме герцога.
Люди сидят вместе, но каждый погружён в свои мысли — даже чужие кажутся ближе. Самые вкусные блюда превращаются в прах во рту.
После скорого ужина она вернулась с Чу Минчэном во двор Цифу.
Белую нефритовую статую Гуаньинь установили в южной гостиной. Ли У взяла Чу Минчэна за руку, они зажгли по три благовонных палочки и совершили поклон, прежде чем вернуться в спальню.
Когда они остались одни, Чу Минчэн обнял жену и пробормотал:
— Зачем императрице вмешиваться в такие дела? Его величество уже немолод, а при нём ни одной наложницы. Лучше бы она поторопила его с выбором невест.
Ли У почувствовала, как у неё зачесалось ухо от его дыхания, и тихо ответила:
— Императрица давно настаивает на выборах. Сегодня она подарила нам Гуаньинь, чтобы благословить наш союз и пожелать скорейшего рождения наследника.
Она повернулась в его объятиях и посмотрела ему в глаза:
— Муж, помнишь лекаря Вана?
Чу Минчэн игрался прядью её волос и кивнул:
— Что с ним?
Ли У слегка прикусила губу и будто между делом заметила:
— Ничего особенного. Просто он сказал, что в прошлый раз, мельком взглянув, заметил у тебя какой-то недостаток в цвете лица. Если будет удобно, он готов осмотреть тебя.
— Со мной всё в порядке! Каждый день хорошо ем и сплю, ничего не болит, — нахмурился Чу Минчэн. — Старик, наверное, глаза протёр плохо.
Ли У, видя его реакцию, не осмелилась говорить прямо и лишь добавила:
— Он предложил — почему бы не пригласить просто для спокойствия?
— Зачем здоровому человеку лекарь? — отказался Чу Минчэн. — Если мать узнает, опять начнёт причитать. Не хочу этого слушать.
Ли У замолчала, размышляя, как лучше подступиться к теме. Но тут он наклонился к её уху и прошептал:
— К тому же, кто лучше знает, здоров я или нет — другие или ты, А-у?
С этими словами он крепко обхватил её и легко поднял на руки, направляясь к постели.
Ли У удивилась, но, увидев тёмный блеск в его глазах, поняла, чего он хочет.
После возвращения из дворца она всё ещё не могла успокоиться: то вспоминала разговор с императрицей, то думала, как убедить мужа показаться врачу, то тревожилась, не подслушивают ли их шпионы Пэй Цинсюаня.
Мысли путались, и желания не было совершенно. Она отвернулась от его поцелуя:
— Сегодня устала после поездки…
Чу Минчэн замер, глядя на свою жену с её белоснежной кожей, и тихо пробормотал:
— Опять устала.
Эти простые слова заставили Ли У почувствовать вину. Она быстро обвила руками его шею и капризно сказала:
— Наверное, скоро начнутся месячные. Сегодня поясница и спина так болят.
И, взяв его руку, приложила к своему поясничному отделу:
— Пожалей меня, помассируй?
Её кокетство сработало — Чу Минчэн не устоял. Он уселся рядом и начал растирать ей спину.
Через некоторое время он вдруг спросил:
— Ты сегодня была только во дворце Цынинь?
Ли У, сидя к нему спиной, насторожилась, но быстро взяла себя в руки и, обернувшись, с лёгкой улыбкой ответила:
— Разве не очевидно? Ведь даже статую Гуаньинь привезли оттуда.
Чу Минчэн немного подумал и успокоился. Он поцеловал её в щёку и, не скрывая ревности, сказал:
— Ты так прекрасна, А-у… Я боюсь, что кто-то захочет отнять тебя у меня.
— Глупости какие, — нежно провела она ладонью по его волосам. — Я уже твоя жена.
Чу Минчэну очень понравились её слова. Он прижал её к себе, и они долго нежились друг в друге, прежде чем погасили свет и уснули в объятиях.
С тех пор как она пожаловалась императрице, Ли У особенно внимательно следила за новостями из дворца.
Первые пару дней при каждом шорохе за окном она вздрагивала, опасаясь, что Пэй Цинсюань вот-вот пришлёт людей арестовать её. Но прошло уже дней восемь, месячные почти закончились, а ничего не происходило. Сердце наконец успокоилось.
В последний день месячных к ней заглянула принцесса Цзянин с кувшином нового весеннего вина.
— В тот день на празднике вы с молодым господином ушли, и мне пришлось гулять с Ли Чэнъюанем вдвоём. Кто-то из болтливых видел нас и теперь говорит, что я, ещё не вышедшая замуж, тайно встречаюсь с ним — это не по правилам. Моя матушка — большая щепетилка, поэтому заперла меня дома учить правила этикета. Только сегодня отпустила подышать свежим воздухом.
Цзянин устроилась на мягком сером лисьем меху красного кисеевого дивана и медленно жевала кусочек вяленого мяса. Вдруг она посмотрела на Ли У с явным колебанием.
Ли У знала её непоседливый характер и, не торопясь перебирая пепел в золотой курильнице, спросила:
— Что-то новенькое в городе?
Принцесса не удержалась:
— Новость из дворца! Его величество объявил о выборах невест!
Рука Ли У на мгновение замерла над курильницей, но тут же она спокойно вытерла ладонь платком:
— Это прекрасная новость.
Цзянин пристально всматривалась в её профиль, пытаясь уловить хоть проблеск волнения. Но лицо Ли У было холодно и спокойно, будто лёд, — будто выборы императора не имеют к ней никакого отношения. Хотя, по сути, так и было.
Но Цзянин в детстве жила во дворце и лично видела, какими близкими были Ли У и старший брат императора. Они были созданы друг для друга.
Неужели столько лет чувств можно стереть одним махом?
В её сердце прозвучал лёгкий вздох, хотя она и сама не поняла, почему. Отбросив мысли, она продолжила:
— Вчера императрица вызвала мою матушку и сказала, что его величество наконец согласился на выборы. Попросила помочь с подбором. А ещё сказала, что в феврале, когда потеплеет, устроит весенний банкет и пригласит всех подходящих незамужних девушек из Чанъаня и Лояна, чтобы взглянуть.
Услышав это, Ли У с облегчением выдохнула.
Значит, её разговор с императрицей действительно помог. Тот человек наконец отпустил прошлое и смотрит вперёд.
Хорошие новости подняли настроение. Сбросив груз, висевший над душой последние дни, Ли У почувствовала лёгкость, и даже черты лица её стали светлее и радостнее.
Когда Цзянин уехала, Ли У велела кухне приготовить праздничный ужин.
К вечеру, когда небо потемнело, в резиденции Герцога Чу зажглись фонари.
Чу Минчэн вернулся с службы и, едва войдя во двор Цифу, почувствовал аромат жареного мяса. В столовой на круглом столе из хуанхуали стояли изысканные блюда: жареные перепела с бамбуковыми побегами, голуби в хрустящей корочке, рыба шисоу, острый суп из рыбы тубу, маринованные свиные ножки с тофу… А в центре — вишнёвое мясо в нефритовой посуде, блестящее, сочное, с янтарным отливом. Это фирменное блюдо ресторана «Ба Сянь Лоу».
Одного запаха было достаточно, чтобы разбудить аппетит.
— Муж вернулся, — раздался голос за бусами занавески.
Чу Минчэн поднял глаза и увидел Ли У в лиловой тонкой кофте с вышивкой цветов магнолии и в изумрудной юбке с золотыми листьями и цветами, доходящей до пола. Волосы собраны в причёску «двойное сердце», щёки румяные даже без косметики — видно, настроение прекрасное.
Когда она шла к нему, бёдра мягко покачивались, а золотые серьги в форме гардений с белыми камнями мерцали в свете фонарей, будто играя с его сердцем. Он ещё не выпил, а уже чувствовал лёгкое головокружение — сегодня его жена особенно прекрасна.
— Почему ты так пристально смотришь? — спросила Ли У, махнув перед его лицом ладонью.
Чу Минчэн очнулся и смущённо почесал нос:
— Ты сегодня… очень красива.
Служанки захихикали. Ли У слегка покраснела, но с лёгкой улыбкой бросила:
— Глупец. Голоден после службы? Быстро мой руки и садись за стол.
— Столько вкусного! — Чу Минчэн снял головной убор и передал слуге, улыбаясь. — Откуда ты знала, что у меня хорошая новость?
Ли У удивилась:
— Новость?
— Да! — Чу Минчэн положил руку ей на плечо и радостно сообщил: — Министр финансов отправляет меня в Пинъян по делам. По возвращении меня повысят!
— В Пинъян? — глаза Ли У распахнулись от изумления, которое перевесило радость от повышения. — Почему так внезапно? Когда отъезд? На сколько? Какое поручение?
Чу Минчэн, видя, как она засыпала вопросами, чего раньше никогда не делала, ласково провёл пальцем по её носу:
— Я думал, ты сначала поздравишь меня с повышением.
Чу Минчэн уже больше года служил в министерстве финансов и сейчас занимал должность главного делопроизводителя шестого низшего ранга. В Чанъане, где полно знати, такой чин мало что значил, но для двадцатидвухлетнего юноши это был отличный карьерный старт.
http://bllate.org/book/10671/957980
Готово:
