Хотя императрице-матери Сюй и было немного досадно, что эта девушка так и не станет её невесткой, она ни за что не допустила бы, чтобы её обижали другие свекрови. Сжав в руке белоснежные нефритовые бусы, она, обычно спокойная, как изображение Бодхисаттвы, теперь приняла суровый вид:
— Говори без утайки: что случилось? Обещаю — я заступлюсь за тебя и не позволю тебе пострадать!
Слёзы Ли У изначально были притворными — просто средство вызвать жалость. Но, услышав такие тёплые и защитные слова от императрицы-матери, она на самом деле растрогалась и по-настоящему зарыдала:
— Какое мне счастье, что Ваше Величество относится ко мне с такой искренней заботой…
Она опустилась на колени и некоторое время тихо плакала, пока наконец не успокоилась немного и, всхлипывая, заговорила:
— Это ужасно стыдно признаваться… но у меня нет другого выхода. Я готова пожертвовать своим достоинством ради того, чтобы просить вас, Ваше Величество, заступиться за меня. Прошу вас, убедите Его Величество оставить прошлое в прошлом и отпустить меня. Пусть больше не преследует меня.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба, ошеломив как императрицу-мать Сюй, так и няню Юйчжи. В просторном зале, наполненном ароматом сливовых цветов, воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра за окном и подавленными всхлипами Ли У.
Прошло немало времени, прежде чем императрица-мать Сюй пришла в себя от потрясения. Она сложным взглядом посмотрела на молодую женщину, всё ещё стоявшую на коленях со слезами на глазах:
— Ты говоришь, что император преследует тебя?
— Да, — ответила Ли У, подняв лицо. На лбу у неё уже проступил красный след от поклона, причёска растрепалась, а прекрасное личико было залито слезами. Она всхлипнула и рассказала обо всём: и о новогоднем банкете, и о празднике Фонарей.
В конце она почти не могла выговорить ни слова от горя и показала запястье, на котором едва заметно проступал след от укуса:
— Вот он — след от укуса Его Величества в ту ночь праздника Фонарей… Ваше Величество, каждое моё слово — правда. Если я хоть на йоту соврала, пусть меня поразит молния, и я умру без достойных похорон.
— Неудивительно, что в тот день на банкете Его Величество так долго не возвращался… — пробормотала няня Юйчжи, с ещё большей жалостью глядя на Ли У.
Раньше она думала, что речь шла всего лишь о смене одежды, но теперь поняла, через что на самом деле пришлось пройти этой юной женщине. «Амитабха… какая беда», — мысленно вздохнула она.
Императрица-мать Сюй, будучи матерью императора, была ещё более унижена и разгневана. Её лицо покраснело от стыда, пальцы, сжимавшие нефритовые бусы, побелели, и она задыхалась от гнева:
— Этот… этот негодяй! Как он осмелился стать таким недостойным!
Ли У молчала, продолжая тихо рыдать на полу.
Императрица-мать Сюй снова кивнула няне Юйчжи, чтобы та помогла девушке подняться, и смутившись, произнесла:
— Прости меня, А-у. Я и не подозревала, что мой сын способен на такое… Передо мной он всегда был кротким, добрым и благовоспитанным.
Ли У на этот раз послушно позволила няне Юйчжи поднять себя. От долгого стояния на коленях у неё закружилась голова, и она пошатнулась, прежде чем обрести равновесие. Бледное, хрупкое личико исказилось от боли, и она тихо прошептала:
— И я не знаю, как он стал таким. Раньше он никогда бы не позволил себе подобной дерзости и крайности…
Она сделала паузу, затем глубоко поклонилась императрице-матери, всё ещё с блестящими от слёз глазами:
— Ваше Величество, я рассказала вам всё не для того, чтобы требовать наказания или обвинять Его Величество. Мне просто больно видеть, как он продолжает ошибаться. Мы с ним с детства были близки. Даже если судьба не сделала нас мужем и женой, я всё равно уважаю его как старшего брата. Сейчас он — государь, а я — супруга чиновника. Если он совершит что-то непоправимое, то я, ничтожная женщина, скорее умру, чем нарушу верность мужу. Но Его Величество — правитель Поднебесной! Если из-за этого в его имени останется пятно, и потомки будут осуждать его, это будет не просто потеря чести — это подорвёт саму основу его правления.
Императрица-мать Сюй была одновременно тронута и опечалена этими словами.
Какая мудрая и благородная девушка! Она понимает законы приличия, умеет принимать решения и отпускать прошлое. А её собственный сын, который раньше был таким благородным и великодушным, теперь превратился в похотливого тирана, преследующего чужую жену!
— Не волнуйся, А-у. Раз я узнала об этом, я обязательно защищу тебя и больше не позволю этому негодяю беспокоить твой покой!
Увидев, что глаза Ли У покраснели от слёз, как переспелые персики, императрица-мать Сюй встала с ложа и лично вытерла ей слёзы платком:
— Бедное дитя, как ты страдала всё это время.
Ли У почувствовала знакомый аромат сандала и ладана, исходящий от императрицы-матери, и её тяжёлое, измученное сердце немного согрелось.
Все эти дни она держала всё в себе, и теперь, наконец, смогла выговориться и получить понимание. Это принесло ей огромное облегчение.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — сказала она, вытирая слёзы платком. — Теперь, услышав ваши слова, я могу быть спокойна.
Императрица-мать Сюй ещё долго утешала её ласковыми словами, пока няня Юйчжи не напомнила, что уже поздно. Только тогда Ли У встала и попрощалась.
Перед уходом императрица-мать Сюй велела принести из своей личной сокровищницы множество подарков: шёлковые ткани, драгоценности, целебные снадобья и даже статуэтку Богини Плодородия.
Она лично проводила Ли У до дверей и с заботой напутствовала:
— Больше не мучай себя тревогами. Возвращайся домой и живи в согласии с наследным господином. Забудь все глупости, которые наговорил тебе император. Я всё ещё надеюсь в следующем году отведать ваших с ним свадебных конфет.
Ли У, получив столько даров и заверения императрицы-матери, почувствовала себя значительно увереннее. На лице, ещё влажном от слёз, появилась искренняя благодарная улыбка:
— Тогда я воспользуюсь вашим добрым пожеланием.
Попрощавшись ещё парой фраз, Ли У села в паланкин и покинула дворец Цынинь.
Императрица-мать Сюй, опершись на руку няни Юйчжи, вернулась в зал. Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась и тревожилась. Усевшись на ложе, она не сдержалась и хлопнула ладонью по столу:
— Как он только мог так измениться!
От удара чашки на столе задрожали. Няня Юйчжи, служившая императрице много лет, никогда не видела, чтобы та так разгневалась — даже тогда, когда её оклеветали и отправили в холодный дворец, она не теряла самообладания. Няня поспешила собрать посуду и мягко увещевала:
— Успокойтесь, Ваше Величество. Не навредите своему здоровью.
— Как я могу успокоиться?! На банкете он загнал замужнюю женщину в угол и заставлял её переодеваться! А в праздник Фонарей вообще оглушил её и увёз в чайный дом! Он ещё угрожал ей, запрещая супружескую близость с мужем?! Великий Будда, разве это мой сын?! За три года в Бэйтинге, став императором, он забыл все нормы приличия и морали!
К тому же император учился у самого наставника Ли! Теперь не только забыл всё, чему его учили, но и начал притеснять дочь своего учителя!
Императрица-мать Сюй была так расстроена, что чуть не заплакала:
— Эта бедняжка пришла жаловаться прямо ко мне! Где мне теперь лицо показать?!
Няня Юйчжи тоже была глубоко потрясена и лишь гладила спину своей госпожи, тихо утешая её.
Пока в одном крыле дворца хозяйка и служанка вздыхали и сетовали, в другом, на величественных воротах императорского города, в одеянии с вышитым золотым драконом стоял государь. Он смотрел вдаль, туда, где по широкой дороге уезжал крошечный паланкин, похожий на муравья.
Яркие лучи заката окутали его широкие плечи, заставив вышитого пятикогтевого дракона на одежде засиять, будто тот вот-вот взлетит в небо.
Когда паланкин наконец исчез в вечерних сумерках, лицо императора, обычно холодное и непроницаемое, дрогнуло:
— Она вышла из дворца Цынинь плача?
Его внезапный вопрос прозвучал, как ледяной ветерок с дальней стороны неба — далёкий и пронзительный. Люй Цзинчжун, напрягшись до предела, осторожно ответил:
— Да, Ваше Величество. Так доложил маленький евнух: наследная госпожа явно плакала, её глаза покраснели, как персики.
Император ничего не сказал. Он продолжал смотреть на высокие стены императорского города, озарённые кроваво-красным закатом, и наконец тихо произнёс:
— Раньше она никогда не плакала. После замужества то болеет, то плачет. Видимо, вышла замуж не за того человека.
Люй Цзинчжун промолчал.
Он хотел что-то сказать, но передумал, снова захотел заговорить, но вновь умолк. В конце концов, подумав о своей голове, он предпочёл молчать и уставился в серые плиты под ногами.
Небо темнело, ветер на стенах становился всё холоднее. Люй Цзинчжун уже собирался напомнить императору вернуться, как вдруг за спиной раздались шаги.
Он обернулся и увидел, что к ним приближается Хань Фулу, главный евнух дворца Цынинь, с веером в руках.
Хань Фулу почтительно поклонился императору и сообщил:
— Ваше Величество, императрица-мать почувствовала себя плохо и просит вас навестить её.
Император медленно повернулся и посмотрел на склонившего голову евнуха. Его тёмные глаза слегка прищурились.
Одна плачет, покидая дворец, другая вдруг «почувствовала себя плохо»?
Через мгновение он взмахнул рукавом и приказал:
— Отправляемся во дворец Цынинь.
Небо на западе окрасилось в лиловый оттенок, над городом поднимался дым от очагов, барабаны возвещали закрытие ворот. Улица Чжуцюэ постепенно теряла дневную суету, и люди спешили домой на волах и осликах.
Когда паланкин проезжал мимо пекарни «Сюй», Сучжэнь вдруг сказала:
— Госпожа ведь хотела попробовать пирожки из пекарни «Сюй»? Раз уж мы здесь, не купить ли немного на обратном пути?
Ли У всё ещё думала о своём разговоре с императрицей-матери. Услышав слова служанки, она приподняла занавеску и увидела, что пекарня действительно совсем рядом. Она кивнула:
— Купи пару видов.
Сучжэнь поклонилась и вышла из паланкина.
Ли У сидела в паланкине и размышляла. Жалоба императрице-матери была импульсивным решением. Внутри дворца она чувствовала себя спокойно, но теперь, покинув его, снова начала тревожиться: а вдруг…
А вдруг даже императрица-мать не сможет удержать императора? Не усугубила ли она ситуацию и не разозлила ли его ещё больше?
Но что ещё ей оставалось делать? Неужели всю жизнь бороться с Пэй Цинсюанем в одиночку? У неё нет таких сил.
Оставалось только рискнуть.
Он, конечно, злится на неё за нарушение обещания, но, возможно, ради матери смягчится и оставит её в покое.
Да, императрица-мать так уверенно обещала… Надо верить в лучшее.
Она пыталась успокоить себя, как вдруг за окном паланкина послышался детский спор.
— Как ты мог подраться с Эрху и другими?! — возмущённо кричала маленькая девочка с двумя пучками волос, уперев руки в бока. Её круглое личико было надуто от злости. — Учитель сказал, что драться — плохо!
Мальчик её возраста, сердито пнув камешек, возразил:
— А кто виноват? Они тебя обзывали! Самим им досталось!
— Но всё равно нельзя драться… — девочка надула губы. — Да и ты же проиграл! Смотри, у тебя из носа кровь течёт!
— Даже если проигрываю — буду драться! Не потерплю, чтобы тебя обижали.
Девочка улыбнулась, услышав эти слова, и протянула ему платок:
— Вытри нос, а то испачкаешь новый кафтан, и тётушка будет ругать.
В этот момент из переулка раздался зов женщины, и дети, крича «Идём!», взялись за руки и побежали домой.
Эта сцена вдруг пробудила в Ли У воспоминания детства.
Тогда ей было столько же лет. Она часто бывала во дворце и училась вместе с принцами и принцессами.
Пятый принц и принцесса Даньян, рождённые от наложницы Ли, были особенно любимы императором и везде окружены вниманием.
Однажды после экзамена принцев, на котором наследный принц Пэй Цинсюань получил высокую оценку за своё сочинение и был единодушно похвален императором и чиновниками, пятый принц почувствовал себя униженным и весь день ходил угрюмый.
Обычно это не касалось девочек, но принцесса Даньян решила защитить брата и при всех начала распространять слухи, что наследный принц притворяется добродетельным, лишь бы понравиться отцу и чиновникам.
Ли У, хоть и не была родной сестрой наследного принца, всегда уважала его как старшего брата. Кроме того, она много раз видела, как наложница Ли и её дети грубо обращались с императрицей и наследным принцем. Поэтому, когда Даньян отвернулась, Ли У нарвала целую охапку семян чертополоха и незаметно набросала их на голову принцессы.
Принцесса Даньян была очень тщеславной и весь урок ходила с этими колючками в волосах, не замечая их. Когда служанки наконец стали вытаскивать их, они вырвали вместе с ними клок волос. Принцесса визжала от боли и ярости, подобрав юбку, бросилась к Ли У.
Ли У не испугалась и гордо подняла подбородок:
— Принцесса не должна за глаза сплетничать о старшем брате. Я лишь хотела напомнить вам о приличиях. Разве это плохо?
Принцесса Даньян, привыкшая к тому, что все перед ней преклоняются, не стала слушать. Она набросилась на Ли У.
В мгновение ока в классе разгорелась драка между девочками лет семи–восьми, которые рвали друг другу волосы.
В итоге всех «пригласили» в дворец Фэнъи к императрице. Вскоре туда пришли и император с наложницей Ли. Увидев растрёпанных, избитых девочек, они были одновременно рассержены и забавлены.
Разобравшись в причинах, император, хоть и был справедлив, отругал как Даньян за клевету на старшего брата, так и Ли У за неподобающий способ увещевания. Он велел обеим девочкам извиниться друг перед другом и помириться.
У Ли У на лице не было кровавых ран, но принцесса Даньян успела оставить два царапины. Дома отец заставил её стоять на коленях перед алтарём предков и переписывать книги.
Во дворце предков её мучил голод, братья боялись отца и не осмеливались подойти. Но пришёл наследный принц с едой и мазью из императорского дворца.
Тогда он был ещё юным, стройным мальчиком. Пока он аккуратно мазал ей раны, он вздохнул:
— Зачем тебе было драться с Даньян? Лицо девушки — её главное богатство. Что, если останутся шрамы?
Ли У, жуя пирожок со сливой, ответила:
— А кто виноват, что она тебя оклеветала…
http://bllate.org/book/10671/957979
Готово:
