К счастью, после того кошмара Ли У больше не снился Пэй Цинсюань.
Праздник Лантерн миновал — год можно было считать оконченным. Люди вновь разъехались по своим делам, чиновные ведомства возобновили работу, а погода, словно в ответ на всеобщее оживление, тоже начала теплеть.
Ли У смотрела, как последние островки снега на карнизе тают под ласковыми лучами весеннего солнца, и с надеждой думала о приближении весны.
«Весна — начало года, — шептала она про себя. — Когда наступит весна, всё обязательно наладится».
Она ещё стояла у окна, предаваясь мечтам, как в комнату стремительно вошла её старшая служанка Сучжэнь и, откинув занавеску, доложила:
— Госпожа.
Сучжэнь всегда была спокойной и рассудительной; редко случалось видеть её в таком волнении. Ли У сразу же стала серьёзной:
— Что случилось?
Сучжэнь опустилась на колени и с тревогой сказала:
— Императрица-мать прислала за вами. Вас просят немедленно явиться во дворец.
Ли У изумилась: ведь сейчас ни праздник, ни особый день — почему императрица-мать вдруг вызывает её?
Пока она колебалась, Сучжэнь тихо напомнила:
— Госпожа, посланница из дворца уже ждёт вас в передней.
Воля императрицы не подлежала обсуждению.
Белые пальцы сжали ладони, но когда Ли У снова подняла глаза, её лицо уже было спокойным, а голос — ровным:
— Попроси посланницу подождать. Я немного приведу себя в порядок и последую за ней во дворец.
После полудня яркое солнце косыми лучами освещало величественные крыши императорского дворца с их многоярусными черепичными сводами. Изумрудные черепицы переливались на свету, а звери на коньках крыш гордо взирали с высоты на безоблачное небо, подчёркивая строгость и величие места.
Жёлтые носилки остановились у ворот дворца Цынинь. Занавеска приподнялась, и из них вышла Ли У в изящном платье цвета молодой листвы. Взглянув на вывеску с надписью «Цынинь», выведенной изящным почерком, она наконец почувствовала облегчение — сердце, тревожившееся всю дорогу, успокоилось.
Хорошо, что это именно Цынинь.
Она боялась, что Пэй Цинсюань воспользуется именем императрицы-матери, чтобы заманить её во дворец. После того случая, когда он посреди улицы оглушил её и увёз в чайный домик, казалось, что с ним возможно всё, даже самое немыслимое.
Успокоившись, она последовала за придворной дамой внутрь.
Императрица-мать Сюй любила ухаживать за цветами. Даже зимой её сад был полон жизни: восковые цветы зимней хризантемы, алые брунфельзии, вечнозелёные можжевельники и сосны создавали в этом великолепном дворце атмосферу уюта и покоя.
Пройдя через несколько двориков, Ли У вошла в тёплые покои внутренних покоев и увидела императрицу-мать.
Та, одетая в длинную тунику цвета сланца с узором хризантем, стояла у столика из хуанхуали с инкрустацией из перламутра и камня, аккуратно обрезая веточки сливы серебряными ножницами, перевитыми красной нитью. Услышав звон бусин на занавеске, она подняла глаза, узнала гостью и мягко улыбнулась:
— А-у, ты пришла.
Этот тёплый, почти родственный тон мгновенно вернул Ли У в прошлое.
В год её рождения отец был назначен наставником наследного принца, а старший брат Ли Яньшу стал товарищем принца по учёбе и начал обучаться вместе с наследниками в императорской академии.
Тогда Пэй Цинсюаню было пять лет. Узнав, что в доме наставника родилась девочка, он лично принёс подарок, чтобы посмотреть на неё.
Как рассказывали старшие, маленькая Ли У тогда громко плакала, но, завидев принца, сразу замолчала. А когда тот протянул к ней руки, она широко раскрыла глаза и радостно захихикала.
Правда ли это — Ли У не знала, но все так говорили, и она решила верить.
С тех пор маленький наследник стал относиться к ней как к родной сестре и часто навещал её в доме наставника.
Позже, когда она подросла и стала особенно миловидной, её заметила императрица Сюй и стала часто звать во дворец. С пяти лет для неё даже выделили отдельные покои в заднем крыле дворца Фэнъи, чтобы она могла иногда ночевать там.
Те беззаботные, счастливые дни теперь казались ей сном из прошлой жизни.
Вернувшись мыслями в настоящее, Ли У грациозно подошла к императрице-матери и, соблюдая этикет, поклонилась:
— Чэньфу кланяется Вашему Величеству. Да будет Вам тысяча лет счастья.
— Не нужно церемоний, садись, — мягко улыбнулась императрица-мать, вставив обрезанные ветви в фарфоровую вазу с нежным блеском. Она подошла к золотому умывальнику, вымыла руки, вытерла их и, увидев, что Ли У всё ещё стоит, удивилась, но ничего не сказала, а сама устроилась на ложе:
— А-у, не стесняйся. Сегодня я позвала тебя просто поболтать по-семейному.
— Да, Ваше Величество, — ответила Ли У, опустив глаза, и только тогда осторожно села.
— Давно хотела с тобой поговорить, но праздники всё время мешали. Теперь, когда суета улеглась, я сразу же послала за тобой.
Императрица-мать сидела прямо и элегантно, пригубила чай и внимательно осмотрела Ли У:
— Все после праздников становятся круглолицыми и румяными, а ты, кажется, ещё больше похудела с Нового года?
Ли У провела рукой по щеке и выдавила слабую улыбку:
— Наверное, недавно болела, совсем нет аппетита.
— Опять болеешь? — нахмурилась императрица-мать. — Раньше у тебя было такое здоровье! Целый день могла играть в поло, пинать мяч или волан — и ни капли усталости. Как теперь так легко заболеть?
Ли У не знала, что ответить. Пока она подбирала слова, императрица-мать сделала знак няне Юйчжи.
Та поняла и вывела всех служанок из зала.
Оставшись наедине, императрица-мать тихо спросила:
— Неужели твоя свекровь плохо с тобой обращается?
Ли У на миг опешила. Подняв глаза, она увидела искреннюю заботу в глазах императрицы-матери — той самой заботы, которую она не испытывала уже давно… Её глаза наполнились слезами, но она быстро моргнула, сдерживая их, и с трудом улыбнулась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Свекровь, конечно, строга, но муж очень заботлив и всегда меня защищает. В доме герцога мне живётся неплохо.
Императрица-мать своими глазами видела, насколько гармоничны отношения молодых супругов, и, заметив, что на лице Ли У нет печали угнетённой жены, успокоилась:
— Выходя замуж, женщина словно рождается заново. Ты нашла себе заботливого мужа — это большое счастье.
Ли У согласно кивнула и тоже взяла чашку чая. Как только она приподняла крышку, в нос ударил тонкий аромат личи — это был «Фэйцзысяо», любимый сорт чая, который она пила в детстве.
Этот чай из провинции Фуцзянь был невероятно редок: его сложно производить, и качество должно быть безупречным. Каждый год в Чанъань поступало всего несколько десятков цзинь, поэтому даже такие знатные семьи, как резиденция Герцога Чу, не могли его купить. «Фэйцзысяо» считался исключительно императорским напитком. На рынке встречались подделки под этим названием, но их вкус был далёк от оригинала.
Ли У впервые попробовала этот чай во дворце и сразу полюбила. С тех пор Пэй Цинсюань каждый год отправлял ей свои запасы, а позже императрица Сюй даже добавила его в её придворную норму.
Тогда маленькая госпожа Ли могла пить этот драгоценный чай сколько душе угодно. Но после замужества она больше не пробовала его.
Теперь, почувствовав знакомый аромат, она будто снова оказалась в прошлом. Глаза её снова затуманились, и она сделала большой глоток, чтобы справиться с волнением.
Чай остался прежним, но сердце пьющей его женщины уже изменилось до неузнаваемости.
После полудня солнечные лучи, проникая сквозь резные окна, освещали ложе. Императрица-мать пила чай и ела сладости, беседуя с Ли У о повседневных делах. Когда чашка опустела, она вдруг вспомнила кое-что важное и, подбирая слова, сказала:
— Есть одно дело, о котором, может, и не стоило бы мне говорить… Но ты ведь как родная дочь для меня. Подумав о твоём будущем, я всё же решила сказать.
Такой серьёзный тон заставил Ли У выпрямиться:
— Слушаю внимательно, Ваше Величество.
Императрица-мать медленно перебирала белые нефритовые бусы на запястье, потом остановилась и посмотрела на неё:
— Помнишь лекаря Вана, которого я посылала к тебе?
Ли У на миг растерялась — она боялась, что императрица узнала о тайных встречах с Пэй Цинсюанем и хочет сделать ей выговор. Но вместо этого речь зашла о лекаре Ване, и она быстро пришла в себя:
— Конечно помню. Благодарю за Вашу доброту, Ваше Величество. Я этого не забуду.
— Просто послала лекаря — не стоит благодарности, — сказала императрица-мать. — Этот лекарь Ван — известный мастер по женским болезням. Я специально направила его к тебе, чтобы он проверил, почему у тебя с наследным сыном Чу до сих пор нет детей… Не смущайся, здесь никого нет. Считай нас с няней Юйчжи своей роднёй.
Отсутствие детей давно терзало Ли У. Теперь, услышав эти слова от императрицы, она покраснела и опустила глаза.
Императрица-мать продолжила:
— Лекарь Ван доложил, что твоё тело здорово, ци и кровь в порядке. В твоём возрасте как раз самое благоприятное время для зачатия. Если супружеская жизнь протекает нормально, то кроме того, что «время ребёнка ещё не пришло», остаётся только одна причина…
Она слегка покашляла, будто ей было неловко говорить дальше. Няня Юйчжи тут же подхватила:
— Наследная госпожа, иногда отсутствие детей — не всегда вина женщины. Мужчины тоже могут иметь проблемы. Сегодня императрица-мать и я говорим вам об этом не для того, чтобы обидеть, а потому что ваша матушка давно ушла в иной мир, и рядом нет родной женщины, которая могла бы объяснить вам такие вещи. Мы боимся, что вы возложите всю вину на себя, будете корить себя и тем самым навредите здоровью. Поэтому осмелились сказать… Если понадобится, мы можем послать лекаря Вана осмотреть наследного сына Чу. Он опытный врач — по пульсу сразу поймёт.
Ли У сидела в кресле, чувствуя целую бурю эмоций: смущение, тревогу, изумление… Но больше всего — благодарность. Ведь после смерти матери два года назад у неё действительно не осталось близкой женщины, которая могла бы так откровенно поговорить с ней. Свекровь и другие старшие в доме герцога никогда бы не допустили мысли, что проблема может быть в Чу Минчэне.
Даже старшая невестка, госпожа Цуй, упомянув об этом, долго готовила почву, опасаясь обидеть её.
Сжав платок в руке, Ли У встала и поклонилась императрице-матери:
— Благодарю Вас, Ваше Величество. Об этом… со мной уже говорила старшая невестка. Я всё понимаю и думаю, как поступить. Если дело действительно в моём муже, мы сможем лечиться или даже усыновить ребёнка из рода… Дети важны, но для меня ещё важнее характер моего супруга.
Императрица-мать и няня Юйчжи переглянулись — в их глазах читались и облегчение, и восхищение.
— Ты всегда была разумной девушкой. Раз у тебя есть планы, я спокойна, — кивнула императрица-мать и мягко утешила: — Не переживай слишком. Может, просто ребёнок пока не хочет приходить. Я подарю тебе белую нефритовую статую Гуаньинь — помолитесь вместе с мужем искренне, и, может, удача повернётся.
Ли У снова поклонилась:
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
Императрица-мать улыбнулась:
— Не нужно так кланяться, садись.
Но в тот момент, когда Ли У поднялась, в её голове мелькнула мысль.
Императрица-мать добра и мудра, считает её почти дочерью и искренне желает счастья ей и Чу Минчэну. Если она узнает, что Пэй Цинсюань тайно нашёл её, вёл себя вызывающе и даже угрожал, запрещая ей спать с мужем, разрушая чужую семью…
Императрица-мать всю жизнь была образцом добродетели и ни за что не допустит такого поведения от сына. А Пэй Цинсюань, хоть и изменился после возвращения из Бэйтинга, всегда был предан матери и никогда не ослушался её.
Мозг Ли У работал быстро. Взвесив все «за» и «против», она сжала пальцы и решила рискнуть.
Если Пэй Цинсюань и дальше будет преследовать её, она одна не сможет ему противостоять.
А единственный человек, способный удержать императора, — это императрица-мать.
Приняв решение, Ли У глубоко вдохнула, опустилась на колени и, прижав лоб к полу, с отчаянием произнесла:
— Ваше Величество, помогите мне, пожалуйста!
Её внезапный поклон испугал и императрицу-мать, и няню Юйчжи.
— Ах, наследная госпожа, что вы делаете?! — воскликнула няня Юйчжи, получив знак от императрицы, и поспешила поднять её. — Пол холодный, вставайте скорее!
Но Ли У не поднималась. Она подняла лицо, уже залитое слезами, и с мольбой сказала:
— Ваше Величество… А-у совсем не знает, что делать. Только Вы можете мне помочь.
В глазах императрицы-матери Ли У всегда была спокойной и уравновешенной девушкой. Увидев её в таком отчаянии, она сразу подумала: неужели госпожа Чжао сделала с ней что-то невыносимое?
http://bllate.org/book/10671/957978
Готово:
