Сучжэнь, увидев такую реакцию, сразу всё поняла и лишь спокойно сказала:
— Ничего, ешь дальше. Только помни: сегодняшнее происшествие никому не рассказывай. Госпожа — наследная госпожа, а вдруг пропала на полчаса? Не дай бог какие злые языки начнут сплетничать.
Все выгоды и риски были чётко расставлены перед глазами, и даже Иньшу, будучи самой непонятливой, теперь всё осознала:
— Я запомню, ни единому слову не проболтаюсь.
Ночь становилась всё глубже, за окном снова поднялся ветер и начал стучать в рамы.
Ли У была совершенно измотана и, приняв ванну, сразу же погрузилась в сон. А вот Чу Минчэн, лежавший рядом, никак не мог уснуть.
Потерялась на фонарном празднике на полчаса, неожиданно потребовала поцелуй… и явный след укуса на запястье.
Первые два момента ещё можно было как-то объяснить: на празднике толпа — легко потеряться; возможно, она испугалась и искала утешения в поцелуе. Но этот след укуса…
Это выглядело как укус мужчины. Как он мог оказаться на её запястье?
В голове мелькали бесконечные мысли, и в конце концов осталось лишь одно предположение — у А-у появился любовник.
Чу Минчэн нахмурился и посмотрел на спящую рядом женщину. Он категорически отказывался верить в эту абсурдную догадку.
Должно быть, есть другое объяснение. Неужели А-у — такая развратная и безнравственная женщина?
Долго размышляя, он наконец обнял её мягкое тело, будто боясь, что она исчезнет, и прижал к себе очень крепко.
Вместо того чтобы мучиться догадками, лучше завтра утром прямо спросить её.
На следующее утро, когда небо ещё не успело полностью посветлеть, два петушиных крика разбудили Чу Минчэна.
Он собирался разбудить Ли У, чтобы вместе отправиться в Зал Чунай кланяться свекрови, но, повернувшись, увидел, что жена крепко спит, нахмурив брови, словно ей было нехорошо. Он осторожно положил ладонь ей на лоб.
И почувствовал слабую лихорадку.
Чу Минчэн встревожился и больше не стал будить её. Вместо этого приказал служанкам сварить отвар от жара и послал слугу за лекарем.
Ли У чувствовала себя так, будто её придавило кошмаром. Голова была тяжёлой, веки не поднимались, и она хотела сказать Чу Минчэну хоть пару слов, но сил не было. Услышав, как он сказал: «Отдыхай спокойно, я сам пойду кланяться матери», — она немного успокоилась и позволила сознанию снова погрузиться во тьму.
Тем временем в Зале Чунай госпожа Чжао, увидев, что сын пришёл один, взяла в руки чашку чая, нахмурилась и с горькой усмешкой проговорила:
— Ещё и Новый год не прошёл, а она уже устраивает болезни через день. Правда ли она больна и не может прийти кланяться, или просто не уважает старших и ленится вставать рано?
Чу Минчэн сидел на стуле с резными опорами в виде листьев лотоса. Из-за бессонной ночи лицо его было бледным и усталым. Он опустил глаза и вяло ответил:
— Матушка, почему вы всегда думаете о А-у так плохо? Она действительно больна — даже глаз не может открыть. Разве я стану вас обманывать?
— Это ещё неизвестно, — фыркнула госпожа Чжао и с тоской вздохнула: — Старая пословица гласит: «Женился — забыл мать». Все эти годы ты во всём поддерживаешь Ли, где тебе до меня, своей старой матери? Увы, видно, мне не повезло: родила сына, который тянется к чужой семье, да ещё и невестку взял — своенравную и ревнивую… Теперь в доме пусто и холодно. Иногда думаю: зачем мне жить? Лучше бы умереть скорее, чтоб не мешать вам с женой.
Эти слова были слишком тяжёлыми. Чу Минчэн не выдержал и быстро встал, кланяясь:
— Матушка, такие слова меня совсем сгубят!
— Если хочешь, чтобы я прожила ещё пару лет, скорее возьми себе наложниц и дай мне внуков, — сказала госпожа Чжао, перехватив его взгляд и не дав ему возразить: — Не говори, будто я тебя мучаю. Подумай сам: какая семья терпит три года без наследника, да ещё и жена не пускает мужа к другим? По трём пунктам — бесплодие, ревность и непочтение к свекрови — я могла бы прогнать эту Ли восемьсот раз! Просто из уважения к твоей привязанности к ней я всё это время терпела…
Она сделала паузу и, заметив, что сын сегодня, кажется, не так рьяно защищает Ли У, решила, что слова её дошли, и поспешила воспользоваться моментом:
— Яньчжи, помнишь твою двоюродную сестру Миньюэ, дочь тёти со стороны второго дяди? Несколько дней назад она приходила с матерью поздравить с Новым годом. Ох, какая прелестная девушка! Цветок просто, да ещё и такая сладкоречивая…
Чу Минчэн вовсе не помнил никаких Миньюэ или Юэюэ и, услышав, что мать снова собирается сватать, строго произнёс:
— Пусть другие девушки и хороши, но никто не сравнится с моей А-у.
С этими словами он вновь почтительно поклонился:
— Если у матушки нет других поручений, сын откланяется. Сегодня нужно идти в управу, опаздывать нельзя.
Раз он так сказал, госпоже Чжао оставалось только махнуть рукой:
— Иди, иди.
Когда Чу Минчэн ушёл, госпожа Чжао с раздражением поставила чашку на стол и повернулась к няне Ваньцю:
— Видишь? После праздников ничего не изменилось — всё такой же упрямый осёл, ни на что не отзывается!
— Рано утром, госпожа, зачем сердиться? — поспешила няня, поглаживая её по спине, и добавила тихо: — Всё уже подготовлено. Осталось лишь дождаться подходящего момента.
Упомянув об этом, госпожа Чжао почувствовала странное смущение: с одной стороны, она хотела, чтобы всё получилось, с другой — боялась последствий. Подумав немного, она искоса взглянула на няню:
— Люди надёжно расставлены?
Няня кивнула:
— Всё в порядке. Я лично проследила, ошибки быть не может.
Госпожа Чжао приложила платок к носу и тихо кивнула, больше не желая об этом говорить.
Утром после приёма лекарства жар у Ли У постепенно спал. К вечеру, когда Чу Минчэн вернулся с службы, она уже пошла на поправку и смогла встать, чтобы встретить его.
Чу Минчэн увидел, что она накинула однотонный шёлковый халат цвета бледной луны с вышивкой пионов, лицо её было бледным, без косметики, но всё равно прекрасным. Он поспешил поддержать её:
— Тебе нужно отдыхать в покоях, зачем выходить встречать меня?
Он усадил её обратно на ложе и обеспокоенно спросил:
— Как ты себя чувствуешь? Стало лучше?
— Гораздо лучше, — улыбнулась Ли У, опершись на подушку цвета осеннего шёлка, и спросила о его дне на службе.
— Всё как обычно. Хотя сегодня утром глава управления Чжоу раздавал нам сладости и пирожные — у него родился сын от наложницы.
Чу Минчэн сказал это вскользь, но, произнеся, вдруг вспомнил утренний разговор с матерью и почувствовал странное, необъяснимое беспокойство.
Ли У заметила его задумчивость и, хотя в глазах мелькнуло понимание, внешне сохранила спокойствие:
— Это радостное событие. Раз уж Чжоу — ваш начальник, то стоит отправить подарок. Завтра утром я велю Сучжэнь выбрать что-нибудь из кладовой и отправить в дом Чжоу.
Чу Минчэн рассеянно кивнул, по-прежнему погружённый в свои мысли.
Ли У помолчала пару мгновений, затем потянула его за рукав и спросила:
— Муж, что тебя тревожит?
Чу Минчэн вздрогнул и поднял глаза на её бледное, но прекрасное лицо. Он колебался.
За три года брака Ли У знала его лучше всех. Такое выражение лица точно означало неприятности. Она повторила:
— Есть что-то, что нельзя мне рассказать?
Чу Минчэн сжал губы, а потом, встретив её чистый и нежный взгляд, наконец вымолвил:
— Откуда у тебя на запястье след укуса?
Едва он произнёс эти слова, улыбка на лице красавицы застыла, и кровь отхлынула от щёк.
Он заметил.
Что делать?
Этот негодяй Пэй Цинсюань нарочно оставил на ней отметину, чтобы поссорить её с Чу Минчэном.
Как она могла быть так небрежна, что позволила ему обнаружить это…
— А-у… А-у? — встревоженно звал Чу Минчэн, видя, как она побледнела и замерла, будто её одолел злой дух. — Что с тобой? Не пугай меня.
Ли У очнулась от оцепенения и, взглянув на его искреннее обеспокоенное лицо, медленно моргнула. В глазах тут же навернулись слёзы, и она с дрожью в голосе прошептала:
— Муж…
Чу Минчэн, увидев, что она вот-вот расплачется, ещё больше испугался:
— Что случилось?
— Это моя вина… Я не должна была скрывать от тебя.
Чу Минчэн похолодел. Неужели всё именно так, как он подозревал?
Он испугался до немоты, инстинктивно хотел остановить её, не дать говорить дальше. Он боялся, что не выдержит правды. Если разорвать эту тонкую нить доверия — их брак рухнет безвозвратно. Лучше уж жить в неведении.
Но Ли У опустила глаза и, всхлипывая, с горечью сказала:
— После того как мы потерялись вчера вечером, ко мне подошёл пьяный мужчина. Он грубо приставал ко мне и даже пытался увести силой. К счастью, мимо проходила патрульная стража, и он убежал. Но как женщина, я не могла об этом заявить…
Она говорила всё грустнее, подняла рукав и показала всё ещё отчётливый след укуса. Слеза упала прямо на рану:
— Этот мерзавец хотел меня оскорбить. Я отчаянно сопротивлялась, и он в ярости укусил меня. Вот и остался этот след… Муж, это дело чести женщины. Вчера я была в ужасе и не знала, как тебе рассказать, поэтому и скрыла.
Выслушав всё это, Чу Минчэн был одновременно в ярости и в ужасе, но в глубине души почувствовал странное облегчение: жена не изменила ему.
Эмоции бурлили в нём, но, видя её слёзы, всё превратилось в бесконечную жалость. Он обнял рыдающую жену и мягко утешал:
— Не плачь. Всё уже позади. Главное, что ты теперь в безопасности.
Ли У, слабая и дрожащая, прижалась к нему и с плачем спросила:
— Ты не сердишься, что я скрыла?
— Ты пережила такое ужасное происшествие, как я могу на тебя сердиться? Если винить кого, то только себя — я не сумел тебя защитить, — сказал Чу Минчэн, поглаживая её. — Будь спокойна, об этом знает только ты и я. Никто больше не узнает.
Его взгляд снова упал на след укуса на белоснежном запястье. Даже спустя ночь он оставался таким отчётливым — видно, мерзавец кусал изо всех сил.
— А-у, помнишь, как выглядел тот пьяница? Я пошлю людей, чтобы найти его. Когда найдём — вырву ему все зубы по одному.
Ли У дрогнула ресницами, и перед её глазами возникло холодное, как нефрит, лицо Пэй Цинсюаня. Она нахмурилась и с болью закрыла глаза:
— Не помню.
Чу Минчэн, увидев, как она побледнела, не стал больше расспрашивать, лишь крепче обнял её:
— Лучше забудь. Будто этого и не было…
Его тёплые, успокаивающие слова ласкали слух, и Ли У, прижавшись к его телу, чувствовала лишь внутреннюю боль и смятение.
Обман, конечно, плохо, но она ни за что не допустит разрушения своего брака.
А этот Пэй Цинсюань…
Безумец!
Ли У стиснула зубы. Что ей делать? Как избавиться от него?
Видимо, дневные мысли нашли отклик во сне, потому что этой ночью ей приснился Пэй Цинсюань.
В одной руке он держал окровавленный меч, в другой — чёрный комок, который она не могла разглядеть. Она только бежала, бежала без оглядки.
Наконец, споткнувшись, упала. Обернувшись, увидела, как он шаг за шагом приближается. Солнце светило ему в спину, и на его прекрасном лице играла тёплая улыбка. Даже голос звучал нежно:
— А-у, зачем бежишь?
— Куда ты денешься? — с лёгкой насмешкой спросил он, будто сожалея о её беспомощности. Улыбка стала шире, и он легко произнёс: — А-у, посмотри, какой подарок я тебе принёс.
С этими словами он бросил чёрный комок к её ногам.
Тот покатился и остановился прямо у неё под ногами. Только тогда она поняла — это голова Чу Минчэна.
Длинные волосы растрёпаны, лицо в крови, глаза широко раскрыты в последнем взгляде, и слабый стон: «А-у… мне так больно…»
— Нет! Не надо! — закричала Ли У.
В темноте её обняли тёплые руки:
— А-у, что случилось? Кошмар приснился?
На лбу у Ли У выступил холодный пот. Она долго смотрела на него, не веря своим глазам, потом в панике начала ощупывать его лицо, шею, грудь — убедиться, что он цел. Облегчение хлынуло слезами, и она зарылась лицом в его грудь, крепко обняв:
— Муж…
— Не бойся, я здесь, — крепко прижал её Чу Минчэн. — Это всего лишь сон. Всё ненастоящее.
Ли У молчала, лишь сильнее прижималась к нему, пытаясь черпать утешение и безопасность из этого тёплого, живого тела, чтобы прогнать страх, оставшийся от кошмара.
Это её муж.
Она снова и снова внушала себе: они законные супруги, прошли обряд поклонения Небу и Земле, устроили пир для гостей, их брак благословлён всеми.
Пусть Пэй Цинсюань хоть императором будет!
Император, нарушающий законы и похищающий чужую жену, будет проклят потомками и останется в истории как позор!
Много думая обо всём этом, она наконец, убаюканная нежностью Чу Минчэна и измученная усталостью, снова провалилась в сон.
http://bllate.org/book/10671/957977
Готово:
