Ли У тихонько кивнула и бросила виноватый взгляд на Ли Чэнъюаня и Цзянин:
— Сегодня из-за меня вы не получили удовольствия от праздника. К счастью, рынок работает всю ночь — можете продолжить прогулку. А мне так устала… Мне нужно вернуться во дворец с Яньчжи.
Ли Чэнъюань, разумеется, сочувствовал младшей сестре. Увидев её бледное лицо, он торопливо закивал:
— Между своими нечего говорить такие слова! Ты только что оправилась после болезни — тебе следовало остаться дома и хорошенько отдохнуть. Яньчжи, скорее отвези мою сестру домой. Ночь поздняя, да и ветер крепчает — как бы снова не простудилась.
Цзянин тоже заторопилась:
— Возвращайтесь скорее! Нам совсем не нужно вас провожать. Ведь Ли У изначально и не собиралась выходить сегодня — лишь из-за нас с братом пошла. Кто бы мог подумать, что случится такое… Хорошо ещё, что просто заблудилась. А если бы попала в руки мошенников? Что бы со мной тогда стало? Как я после этого осмелилась бы переступить порог дома Ли?
Попрощавшись, Ли У и Чу Минчэн сели в карету герцогского дома.
Как только карета покатила по ровной дороге, сердце Ли У, напряжённое весь вечер, наконец-то успокоилось. Она расслабила плечи и шею и прислонилась лбом к окну.
Чу Минчэн заметил её измождённый вид и был до глубины души охвачен раскаянием. Опустив голову, он глухо пробормотал:
— Это всё моя вина… Зазевался на этих чертовых драконов и львов! В самый такой момент мне следовало держать тебя крепче… А-у, прости меня… Из-за меня ты и испугалась, и устала…
Ли У медленно подняла глаза и взглянула на искренне раскаивающееся лицо Чу Минчэна в мерцающем свете кареты. В её сердце бурлили самые разные чувства.
Именно ей следовало просить прощения.
Он беспокоился за неё, а она за его спиной запуталась с другим мужчиной — всё было так неясно и грязно.
Вспомнив всё, что произошло в чайной, у неё защипало в носу, а сердце будто погрузилось в кислоту — горькую, жгучую и набухшую болью.
Самообвинения Чу Минчэна, одно за другим, и предупреждение Пэй Цинсюаня перед расставанием — всё это слилось в её ушах в один нескончаемый прилив, словно ночные волны, одна за другой обрушивающиеся на хрупкую плотину её самообладания.
А когда её взгляд невольно упал на след зубов на запястье, это стало последней каплей. Страх, тревога, унижение и затаённая обида, накопленные с самого новогоднего императорского пира, прорвались, как плотина, и хлынули потоком. Эти тёмные эмоции бушевали в груди, пока не сконденсировались в решительное, неукротимое чувство бунта.
На каком основании он так поступает?
На каком основании позволяет себе такое? И кто дал ему право требовать от неё подобного?
Пусть он и император — разве в какой-нибудь династии был правитель, который вмешивается в интимную жизнь чужой супружеской пары?
Раз он не хочет, чтобы Чу Минчэн прикасался к ней, она сделает всё наоборот — именно сейчас позволит мужу коснуться себя.
— Муж, — мягко, но твёрдо перебила она бесконечные извинения Чу Минчэна.
— Что? — Он повернулся к ней и увидел, как его жена безмолвно задёрнула занавески на обоих окнах кареты, затем одной рукой обвила его плечо, слегка приподняла подол и уселась верхом на его колени.
Такая дерзкая инициатива ошеломила Чу Минчэна. Его лицо залилось краской, и даже язык заплетался:
— А-у… ты…
Её тонкая талия, казалось, легко обхватить двумя пальцами, а сама она напоминала соблазнительницу-горную фею, сошедшую в мир людей. Одной рукой она обвила его шею, а в её ясных глазах мелькнул игривый огонёк:
— Муж, поцелуй меня.
— Поцелуй меня крепко.
Как мог он отказать, когда перед ним — богиня, да ещё и сама просит?
Он обнял её за талию и медленно приблизился к её губам, похожим на лепестки цветка. Может, из-за полумрака в карете, а может, от волнения — Чу Минчэну показалось, что губы жены сегодня особенно алые и пухлые.
Он не стал долго размышлять и, одной рукой поддерживая её лицо, поцеловал.
Кроме первого поцелуя в четырнадцать лет, Ли У никогда больше так прямо не просила мужчину поцеловать её.
Тогда она делала это из любопытства и искренней радости, желая узнать, каково целоваться с возлюбленным.
А теперь, опять из-за того же человека, но уже с яростью и обидой, она хотела отомстить ему.
Её нежные руки крепко обвили шею Чу Минчэна, и она без остатка отдалась его поцелую.
Между их телами больше не витал тот благородный аромат ладана «Лунъянь» — вместо него стоял любимый Чу Минчэном «Шаньлинь сыхэ», созданный на основе сандала, борнеола и агаровой древесины, с добавлением скорлупы личи, сушёных иголок кипариса и корня маошаньского жёлтого софорника. Аромат был свежим, чистым, с лёгкой фруктовой ноткой — будто находишься в горном ущелье под моросящим дождём и любуешься тишиной.
Чу Минчэн не умел целоваться. Поцеловав её немного, он отстранился и заговорил:
— А-у, ты…
Щёки Ли У слегка порозовели, а её обычно холодные глаза теперь сияли лёгким опьянением. Она тихо прошептала:
— Этого мало.
Чу Минчэн замер, но тут же она снова склонилась и поцеловала его.
Эта сладость вскружила ему голову, будто он парил в облаках. Он не понимал, почему жена вдруг стала такой страстной, но раз она сама ищет близости — он только рад.
Так они крепко обнимались и целовались почти всю дорогу.
Лишь когда буря мятежных чувств в груди Ли У немного улеглась под лаской поцелуев, она отстранилась от губ мужа и, тяжело дыша, прижалась лицом к его надёжному плечу.
Но если она успокоилась, то Чу Минчэн — нет. В его возрасте, с такой нежной женщиной на коленях и после всего пережитого, он уже не мог сдерживаться.
— А-у… — Он чуть повернул голову. Её тёплое дыхание у шеи лишь усиливало возбуждение. Его большая ладонь, лежавшая на её талии, медленно скользнула под подол, и он хрипло прошептал: — А-у, мне… очень трудно…
Ли У как раз пыталась унять хаос в мыслях, когда услышала эти слова и почувствовала его состояние. Её уши залились румянцем.
Она чуть приподнялась и, при свете тусклого фонаря в карете, увидела, как лицо Чу Минчэна покраснело до корней волос.
Он с надеждой смотрел на неё — его тёмные глаза горели ярко. Хотя ему было явно нелегко, он всё равно ждал её разрешения, глядя на неё с таким доверчивым, мокрым от волнения взглядом щенка, что её сердце растаяло.
В конце концов, она сама начала это. Почему бы не позволить ему немного поразвлечься прямо здесь, в карете?
Едва эта мысль возникла, в ушах вновь зазвучал холодный, жёсткий и опасный голос:
— Впредь не позволяй ему прикасаться к тебе. Иначе я его убью.
— А-у, если не веришь — попробуй.
Ли У потемнела в глазах. Даже если не брать в расчёт, имеет ли он право так говорить, она знала Пэй Цинсюаня достаточно хорошо: раз он это сказал — значит, уже подготовил соответствующие меры.
В голове вновь всплыли два таинственных телохранителя в углу чайной.
Значит, он поставил за ней шпионов? Или завёл осведомителей прямо в герцогском доме, чтобы следить за её супружеской жизнью?
Какой бы ни была правда, она не могла рисковать жизнью Чу Минчэна.
Собравшись с духом, она нежно поцеловала его в брови:
— Но, муж, я устала…
У неё и так приятный, мелодичный голос, а сейчас, специально смягчив интонацию, он звучал как сладкое пушистое облачко, от которого у Чу Минчэна мурашки побежали по коже.
— Раз ты устала, тогда… ладно, — выдавил он, вынимая руку из-под её подола. На лице читалась мучительная борьба: — Отдыхай.
Ли У чувствовала ещё большую вину. Хотелось обнять и утешить его, но боялась лишь усугубить его состояние. Поэтому, покусав губу, она встала с его колен и села рядом:
— Это моя вина.
— Какая твоя вина? — Чу Минчэн обнял её за плечи, голос был хриплым: — Через некоторое время пройдёт.
Ли У опустила ресницы, стараясь не смотреть вниз, и в душе проклинала Пэй Цинсюаня бесчисленное количество раз.
Если бы не он сегодня вмешался, она бы сейчас спокойно гуляла по празднику с мужем и родными. Не пришлось бы терять контроль и устраивать такой скандал, усаживаясь верхом на Чу Минчэна! Тогда, в порыве эмоций, это не казалось странным, но теперь, в трезвом уме, она испытывала лишь стыд и сожаление.
Когда карета уже подъезжала к резиденции Герцога Чу, Чу Минчэн пришёл в себя. Он взглянул на жену — та, прислонившись к его плечу, незаметно уснула.
Видимо, и правда сильно устала.
Он с нежностью смотрел на неё, наслаждаясь тем, как она спокойно спит. Не решаясь разбудить, он одной рукой поддержал её лицо, аккуратно поправил позу и накинул на неё тёплый, мягкий плащ.
Когда он взял её руку, чтобы перекинуть через своё плечо, взгляд зацепился за яркий красный след на её запястье.
Это… укус?
Нахмурившись, Чу Минчэн поднёс к свету её белоснежное запястье и внимательно осмотрел.
Да, точно следы зубов.
Судя по направлению, это не она сама себя укусила. Да и у неё маленький ротик, зубки ровные и мелкие — не могла оставить такой крупный след.
Пока Чу Минчэн размышлял в недоумении, в его объятиях раздался сонный, томный голос:
— Я уснула… Муж, мы уже дома?
— Да, — ответил он, пряча глаза под опущенными ресницами и делая вид, будто ничего не заметил: — Разбудил? Хотел тебя на руках донести.
— Да разве я такая хрупкая, чтобы меня носили на руках? — Ли У потёрла глаза и села: — Если кто-то увидит, завтра же мать опять будет меня отчитывать.
Обычно Чу Минчэн утешал бы её, но сейчас у него в голове крутились другие мысли. Он лишь кивнул:
— Пойдём.
Яркая луна высоко в небе озаряла двор резиденции Герцога Чу серебристым светом. Всё было тихо и спокойно.
Сегодня с Ли У ходила Иньшу, а Сучжэнь осталась в дворе Цифу. После целого года работы слуги тоже заслужили отдых в праздник Юаньсяо. Пока господа гуляли, прислуга собралась в своих покоях, варила горячий бараний суп и весело играла в карты.
Сучжэнь как раз выиграла очередную партию и собиралась выпить глоток подогретого вина, как вдруг входная шкура поднялась, и в комнату, топая ногами и окутанная зимним холодом, вбежала Иньшу:
— Ой, пальцы на ногах совсем замёрзли! Вы тут как в раю живёте! Быстрее, Сяо Цюй, налей мне миску бараньего бульона согреться!
Маленькая служанка весело отозвалась и побежала за посудой. Остальные девушки сдвинулись ближе к краю лавки, освобождая место для Иньшу.
Сучжэнь, держа в руках кувшин с вином, удивилась:
— Ты почему так рано вернулась?
— Ах, не спрашивай! Сегодня чуть беда не случилась, — Иньшу махнула рукой, но Сучжэнь сразу же поднесла ей чашку вина: — Смотри, как щёки покраснели от холода. Выпей, согрейся.
Иньшу, ничего не понимая, сделала глоток, а Сучжэнь уже строго посмотрела на остальных служанок:
— Господа вернулись. Все расходятся! Кто должен быть на посту — идите вперёд, а то вдруг понадобитесь, а вас не найдут.
Девушки, которые с интересом прислушивались к разговору, расстроились. Но они знали: Сучжэнь обычно добра, но стоит коснуться службы господ — становится строгой, как железо. Поэтому никто не посмел возражать и все разошлись.
Только что шумная комната мгновенно опустела. Иньшу, держа в руках чашку, растерянно огляделась:
— Э-э… куда все подевались?
— Ты что, голову на рынке забыла? — Сучжэнь налила ей большую миску горячего бульона и строго уставилась на неё: — Такое важное дело — и хочешь при всех рассказывать?
Осознав, что чуть не наделала глупость, Иньшу покраснела от стыда:
— Прости, сестра. Ты права.
— Ладно, пей бульон и рассказывай, что случилось.
Иньшу сделала два больших глотка горячего супа, почувствовала, как тело согрелось, и поведала о том, как госпожа потерялась. В конце она с облегчением вздохнула:
— Хорошо хоть, что всё обошлось… Ты не представляешь, как я искала её полтора часа на холодном ветру! Щёки болят от холода, а внутри — словно на огне!
Сучжэнь слушала с открытым ртом, а потом задумчиво опустила глаза.
Госпожа с детства умна, начитанна и знает город как свои пять пальцев — как она могла заблудиться на полтора часа?!
Помолчав, она спросила:
— Госпожа и молодой господин уже в покоях?
— Да, — Иньшу взяла палочки и стала вылавливать из миски кусок нежной баранины: — Молодой господин пожалел госпожу, сразу по приходу велел подать воду для умывания. Когда я уходила, в главных покоях уже погасили свет.
Сучжэнь осторожно спросила:
— А ты заметила что-нибудь странное между ними?
Иньшу удивилась:
— Что странного?
http://bllate.org/book/10671/957976
Готово:
