Густой, насыщенный аромат амбры, словно непроницаемая сеть, плотно окутал Ли У. Её длинные ресницы дрогнули, и, пытаясь разобрать смутный гул за окном, она медленно открыла глаза.
Где она? Незнакомое окружение вызвало в её ясных чёрных глазах растерянность.
Разве она не была вместе с Чу Минчэном на представлении львиного танца? Почему же теперь лежит… в чайной?
Воспоминания о потере сознания хлынули, как прилив. Она вспомнила, как они с Чу Минчэном разгадывали загадки фонарей, когда вдруг к ним устремилась целая процессия танцоров драконов и львов.
Сначала ей было забавно наблюдать, но потом один из артистов в маске Фува подошёл прямо к ней и Чу Минчэну — кланялся, делал кувырки.
Ли У решила, что он, увидев их богатые одежды, просто просит подачку, и велела Чу Минчэну дать ему немного мелкой монеты.
Едва тот вынул деньги, как к ним прыжками подскочил ещё один лев под звуки громогласных барабанов и гонгов. Уши заложило от шума, а перед глазами всё поплыло от скачущих фигур. Когда Ли У, прикрыв уши, опомнилась, толпа уже разделила её и Чу Минчэна.
Не успела она начать поиски, как в затылок ударила острая боль — и всё погрузилось во тьму.
Мысли прояснились, и сердце её тяжело сжалось: неужели попала в руки мошенников?
Она поспешно вскочила с ложа, но, подняв глаза, замерла, и кровь застыла в жилах.
В трёх шагах от неё на столе из вяза стояли закуски и вино, а за столом восседал мужчина в парчовой одежде. Его спина была прямой, а в руке он держал винный кувшин, неторопливо наливая два бокала.
Заметив её взгляд, он медленно повернул лицо. Тёплый свет свечей озарил его белоснежную кожу, придавая тёмным глазам неожиданную мягкость.
Пэй Цинсюань смотрел на неё, и в его прекрасных чертах играла нежная улыбка:
— А-у, наконец-то проснулась.
В уютной комнате чайной, пропитанной благовониями, двери и окна были наглухо закрыты, и свет казался приглушённым.
Ли У сидела на краю ложа, и разум её на миг опустел. Оправившись, она поспешно проверила свою одежду.
Плащ из парчи цвета молодого лотоса с меховой отделкой лежал в изголовье, а поверх платья с вышитыми бамбуковыми листьями всё ещё застёгнуты все пуговицы — ничего не нарушено.
Чуть успокоившись, она снова подняла глаза и встретилась с насмешливым, холодным взглядом мужчины.
Он ничего не сказал, но его глаза многое выразили.
Щёки Ли У горели от стыда — будто её поймали на подозрении в худших намерениях. Но тут же она вспомнила, как он обошёлся с ней на императорском пиру, и весь стыд испарился: разве он сам тогда был джентльменом?
Сжав ладони, чтобы не дрожать, она спокойно встретила его взгляд:
— Как я здесь оказалась?
Пэй Цинсюань слегка приподнял бровь, явно не ожидая такого вопроса, и ответил равнодушно:
— Я захотел тебя видеть.
Он хотел её видеть — и она немедленно предстала перед ним. Словно домашнее животное, которое можно вызвать или отпустить по первому капризу. От этого лёгкого тона Ли У нахмурилась. Взглянув на него, невозмутимо сидящего за столом, она вспомнила унижение на пиру и решила не тратить лишних слов. Схватив плащ с изголовья, она направилась к двери.
— Я разрешил тебе уходить?
Безэмоциональный голос прозвучал в тишине комнаты, и Ли У замерла на месте.
Сзади раздался мягкий, почти ласковый голос:
— Сделаешь ещё один шаг — и сегодня же станешь вдовой.
Тело её качнулось, и лицо побледнело.
Спустя мгновение, стиснув пальцы, она медленно обернулась, глядя на него тяжёлым взглядом:
— Что тебе нужно?
Император в белоснежной парче лишь дважды постучал длинными пальцами по столу:
— Подойди.
Ли У колебалась, но, увидев, как уголки его губ приподнялись ещё выше, услышала:
— Похоже, А-у тоже устала от этого Чу Минчэна.
Он улыбался, но в словах звенела ледяная угроза, от которой по костям пробежал холодок. Не решаясь проверять его слова на прочность, она тяжело ступила к столу и, под его пристальным взглядом, медленно села.
Пэй Цинсюань, наблюдая, как она бледнеет, ожидал удовлетворения, но вместо этого в груди разгоралась тупая боль, будто раскалённый огонь жёг изнутри.
Длинные пальцы сжали фарфоровый бокал, и он одним глотком осушил его. Холодное вино на миг утолило жар, но, взглянув на её напряжённое, бледное лицо, пламя вновь вспыхнуло с новой силой.
Он поставил бокал и приказал:
— Налей вина.
Ли У на миг замерла, но, встретив его ледяной взгляд, сжала губы и взяла кувшин. Только наполнив бокал до краёв, он тут же выпил его и снова уставился на неё, требуя продолжения.
Так повторилось трижды, и Пэй Цинсюань опустошил уже четыре бокала.
Когда она налила в пятый, рука её дрогнула: частью желая, чтобы он напился до беспамятства, частью опасаясь, что пьяный император станет ещё опаснее.
Размышляя, она не заметила, как вино перелилось через край и растеклось по столу.
Очнувшись, она испуганно взглянула на него, но тот лишь спокойно смотрел:
— В прошлый раз я хвалил А-у за рассудительность. Выходит, ты так и осталась прежней — неугомонной и рассеянной, раз даже вино разлить не можешь.
Ли У опустила глаза на лужицу вина и тихо ответила:
— Ваше Величество, я неумеха. Лучше позовите кого-нибудь другого прислуживать вам, а то я только испорчу вам настроение.
Пэй Цинсюань произнёс:
— Раз знаешь, что неумеха, значит, заслуживаешь наказания.
Ли У нахмурилась, не понимая.
Он чуть приподнял подбородок:
— Выпей это сама.
Сердце её сжалось, и рука, лежавшая на столе, судорожно сжала край скатерти:
— Прошу простить, Ваше Величество, я плохо переношу вино…
— Зачем играть со мной в эти игры, А-у? — прервал он с насмешливой усмешкой. — Разве не ты в юности хвасталась, что можешь выпить тысячу чашек и не опьянеть? Прошло всего несколько лет — и ты уже «плохо переносишь»?
Воспоминания нахлынули, и мысли её унеслись в далёкое прошлое.
Тогда, в покоях императрицы, она тайком пила осенний цветочный напиток и была застигнута Пэй Цинсюанем. Пьяная и счастливая, она позволила ему увезти себя домой на спине.
Когда-то она так доверяла ему…
Теперь же в сердце осталась лишь горечь и сожаление.
Опустив ресницы, она взяла бокал и одним глотком осушила его.
Холодное вино обожгло горло, будто лёд с огнём, и она поморщилась, подумав: почему он не велел подогреть вино? Хотя, возможно, оно и было тёплым, просто успело остыть, пока она спала.
Сколько же прошло времени с тех пор, как её похитили? Чу Минчэн наверняка сходит с ума от тревоги.
Поставив бокал, она спросила:
— Вино выпито. Теперь я могу идти?
Пэй Цинсюань не ответил. Он неторопливо доел последнюю «фуаньцзы» и лишь тогда поднял на неё глаза:
— Куда торопишься?
— Сегодня праздник Фонарей, А-у. Останься, съешь со мной одну чашку «фуаньцзы».
Увидев её нахмуренные брови, он добавил:
— Разве ты забыла? Ты сама говорила: если съесть «фуаньцзы» в праздник Фонарей, год будет полон радости и гармонии.
Забыла ли?
Конечно, нет.
Наоборот, всё помнила, как будто это было вчера. В год Юнфэн девятнадцатый, на праздник Фонарей, она сама приготовила чашку «фуаньцзы».
Начинки положила слишком много, переварила — и когда вынимала, кунжутная начинка уже вытекала наружу. Она расстроилась, но он съел всё до крошки и похвалил её за мастерство.
Какое там мастерство? Всю начинку готовила повариха, а она лишь обкатывала тесто! Тогда она вызывающе заявила:
— В следующий раз на праздник Фонарей я сделаю тебе ещё лучше!
Он улыбнулся и сказал: «Хорошо».
Но следующего раза не случилось. До года Юнфэн двадцатого они так и не дожили — пути их разошлись навсегда.
Воспоминания оборвались. Ли У больше не спорила. Она взяла остывшую чашку и начала есть «фуаньцзы» одну за другой.
Начинка была приторно-сладкой, почти тошнотворной. Она ела механически, и сердце её тоже окутывала эта холодная, липкая горечь.
Ей совсем не хотелось встречаться с Пэй Цинсюанем. Не потому, что это было бессмысленно, а потому, что каждый раз, видя его, она не могла сдержать поток воспоминаний, которые старалась глубоко запрятать.
Чем ярче прошлое, тем безнадёжнее настоящее. Такие встречи приносили лишь боль и сожаление.
Когда последняя «фуаньцзы» с трудом сошла по горлу, её страх и напряжение уступили место тихой печали. Она спокойно посмотрела на него:
— Ваше Величество, вино выпито, «фуаньцзы» съедены. Если есть ещё что-то, что вы хотите, чтобы я съела, скажите сейчас. Тогда я смогу скорее вернуться домой — семья будет волноваться.
Пэй Цинсюань заметил слёзы на её ресницах и на миг смягчился: может, отпустить её?
Но лишь на миг. Сразу же его переполнила злоба: почему он должен отпускать её? Эти три года он не спал ночами, душа его горела в огне, а она наслаждалась жизнью с другим мужчиной!
Это она первой нарушила клятву. То, что он не убил её и Чу Минчэна собственноручно, уже великое милосердие.
Оба молчали. В комнате, наполненной благовониями, стояла гробовая тишина.
Наконец Ли У не выдержала: чем дольше она задержится, тем сильнее будет тревога Чу Минчэна. Если он поднимет тревогу или пришлёт людей на поиски, всё станет ещё сложнее. Она решила, что его молчание — знак согласия, и, отряхнув рукава, встала:
— Ваше Величество, приятного вечера. Чэньфу удаляется.
Он не ответил ни слова. Но когда её тонкие пальцы коснулись задвижки двери, за спиной раздался резкий звук.
Сердце её дрогнуло, и она поспешно потянула за задвижку — но было слишком поздно.
Тень нависла над ней, и большая ладонь мужчины крепко прижала её руку к двери. Жар его ладони будто прожигал кожу.
Ли У в ужасе попыталась вырваться, но спина её упёрлась в его горячую, твёрдую грудь, и воздух наполнился смесью вина и амбры.
Она замерла. Впереди — дверь, сзади — высокая фигура императора. Она оказалась в ловушке и не смела обернуться.
Мужчина обхватил её, и его длинные пальцы постепенно разжали её пальцы, сжимавшие задвижку, а затем полностью заключили их в свою ладонь:
— Я разрешил тебе уходить?
Говоря это, он наклонился, и его тёплое дыхание коснулось её шеи, заставив её дрожать. Она прижалась лбом к двери и сквозь зубы процедила:
— Ваше Величество, ваше поведение крайне непристойно!
— Непристойно? — раздался низкий смех у самого уха. — Это ещё что такое? А вот так?
С этими словами его вторая рука скользнула к её затылку, и шершавая ладонь медленно поглаживала нежную кожу на шее. Почувствовав её дрожь, он предупредил почти ласково:
— Не кричи, А-у. За дверью полно людей.
Лицо её побледнело ещё сильнее. Сегодня праздник, чайная переполнена, за тонкой деревянной дверью слышны голоса слуг и весёлые разговоры гостей.
За дверью — шум и радость, а здесь, в нескольких шагах, она зажата между дверью и императором.
Стыд обжигал сильнее любого огня. Она крепко прикусила губу, чтобы не вырвался крик, и второй рукой попыталась остановить его ладонь, скользящую вниз по шее.
Но это было бесполезно, как попытка муравья остановить колесницу. Он легко схватил её за горло, и его губы почти коснулись мочки уха, голос стал хриплым:
— Не заставляй меня применять силу. Порвёшь одежду — хлопоты будут твои.
Сердце её похолодело, и в глазах выступили слёзы. Она тихо всхлипнула:
— Как ты можешь… как ты можешь так со мной поступать?
Его пальцы, расстёгивающие пуговицы на её кофточке, на миг замерли, а затем раздался презрительный смешок:
— Почему нет? Или госпожа всё ещё считает себя чистой и непорочной девой?
Эти слова ранили хуже ножа. Сердце её онемело от холода и боли. По мере того как пуговицы одна за другой расстёгивались, сквозняк проникал под одежду и обжигал обнажённую кожу, вызывая мурашки. Но она не могла понять, что холоднее — тело или душа.
В голове всё поплыло, и мужчина, взяв её за плечи, развернул к себе.
Ли У подняла на него глаза, полные слёз, надеясь пробудить в нём хоть каплю сострадания:
— Ваше Величество, я знаю, вы злитесь на меня… Но прошу вас, вспомните нашу прежнюю дружбу… Сюань-гэгэ, А-у умоляет… Не делайте так со мной…
http://bllate.org/book/10671/957974
Готово:
