Небо было тусклым и серым, ледяной ветер гнал по улицам. Роскошная карета с бархатными занавесками и золотой отделкой неторопливо катилась по ровной дороге императорского города, мерно поскрипывая колёсами.
Внутри покачивающейся кареты княгиня Дуань мрачно смотрела на принцессу Цзянин:
— Ты что, свинья? Неужели не понимаешь?
Цзянин обиженно надула губы:
— Да что я такого сделала?
Княгиня пристально уставилась на неё:
— Император только что прибыл, а ты перед ним ещё и упомянула Ли У, да ещё и про Фонари на праздник Шанъюань заговорила! Не свинья ли ты после этого?
Цзянин на мгновение опешила, но тут же пришла в себя и возразила с вызовом:
— Ну и что такого? Вся эта история между Ли У и Его Величеством — давнишняя, пылью покрытая. По-моему, сам Император уже забыл об этом. А вы тут переполошились почем зря!
Княгиня онемела от её дерзкого ответа, а увидев совершенно беззаботное выражение лица дочери, почувствовала, как комок гнева застрял у неё в груди — ни вверх, ни вниз.
Цинин поспешила подойти и погладить мать по спине:
— Матушка, не гневайтесь. Сестра всего лишь вскользь упомянула. Его Величество великодушен, он не станет с ней церемониться.
Княгиня молча сжала губы, одновременно мысленно перебирая каждое слово и движение Императора.
Он был спокоен, даже чересчур спокоен…
Именно это и тревожило. По её многолетнему опыту, здесь явно что-то не так.
Подумав, она резко схватила Цзянин за ухо и, обращаясь к Цинин, строго произнесла:
— Запомните обе: теперь ваш двоюродный брат — Император. Впредь, общаясь с ним, всегда помните: сначала — государь и подданный, потом — родственники. Особенно ты, Цзянин! Прежде чем что-то сказать, трижды подумай. Иначе пеняй на себя!
Цзянин завизжала от боли и тут же сдалась:
— Хорошо, хорошо! Мама, отпусти, больно же!
В сумерках карета семьи князя Дуаня покинула величественный и безмолвный императорский город.
Между тем снегопад бушевал уже пять дней подряд, но к празднику Фонарей, словно не желая нарушать человеческое веселье, наконец прекратился, и небо прояснилось.
В Чанъани существовал обычай: в честь праздника Фонарей на три дня отменяли комендантский час.
Днём город казался унылым под серым небом, но стоило опуститься ночи и зажечься первым фонарям — как Чанъань преображался в ослепительное море света. Во всех ста восьми кварталах горели фонари, а посреди площадей возвышались гигантские колёса и башни высотой до двадцати чжанов, украшенные разноцветным шёлком и парчой, инкрустированные золотыми и серебряными подвесками, колокольчиками и узлами удачи. Зимний ветерок заставлял металл и нефрит звенеть, создавая приятную мелодию. Как гласит стихотворение: «Лунный свет и огни заполняют столицу, повозки и колесницы загромождают все улицы» — именно таков был тот вечер.
За пределами рынка фонарей длинная очередь экипажей растянулась на целые два ли. Из-за невозможности проехать дальше Ли У и её спутники сошли с кареты и пошли пешком.
— А-у, будь осторожна, — в зеленовато-голубом длинном халате Чу Минчэн первым спустился и протянул руку, чтобы помочь Ли У.
Ли У была одета в короткую кофточку цвета бирюзы с вышитыми узорами бамбука, поверх неё — такой же оттенка плащ из плотной парчи с меховой отделкой, а вокруг шеи пушистый белый воротник, который делал её и без того фарфоровую кожу ещё более прозрачной. Она поправила полупрозрачную вуаль и, положив ладонь в руку Чу Минчэна, аккуратно сошла на землю.
Как только её ноги коснулись земли, Чу Минчэн не спешил отпускать её руку, а крепко сжал её и серьёзно сказал:
— На рынке фонарей полно народу, тут и мошенники водятся. А-у, держись поближе ко мне.
Ли У кивнула и, в свою очередь, обвила его пальцы своими, переплетая их.
Увидев эту картину, второй брат Ли У, Ли Чэнъюань, последовал примеру зятя. Глубоко вздохнув, он решительно протянул руку принцессе Цзянин:
— Ваше Высочество, позвольте…
Но перед его глазами мелькнула ярко-алая фигура.
Цзянин ловко спрыгнула с кареты, поправила свой серебристо-красный лисий плащ и, широко раскрыв блестящие глаза, огляделась вокруг:
— Ого, сколько же народу!
Заметив протянутую руку Ли Чэнъюаня, она удивлённо спросила:
— А ты чего руку держишь?
Ли Чэнъюань смущённо убрал её:
— Да так… ничего особенного.
Цзянин равнодушно кивнула и, не задумываясь, повернулась к Ли У:
— А-у, пойдём скорее! Я уже слышу музыку оттуда.
— Хорошо, — ответила Ли У и, заметив растерянность старшего брата, улыбнулась: — Брат, следи за принцессой, не дай ей затеряться.
Ли Чэнъюань, услышав это, словно получил законное основание, покраснел и приблизился к Цзянин:
— Ваше Высочество, не ходите слишком быстро… боюсь, потеряю вас из виду.
Увидев его растерянный, но искренне влюблённый взгляд, Цзянин чуть заметно приподняла уголки губ и с вызывающей гордостью бросила:
— Так держись за мной покрепче.
Так четверо, сопровождаемые слугами, направились внутрь рынка фонарей.
В ледяной зимней ночи яркая луна висела высоко в небе, а на земле кипела жизнь. Юноши в шёлковых одеждах, девушки с украшениями в волосах, представители всех сословий — учёные, крестьяне, ремесленники, торговцы, китайцы и иностранцы — толпились плечом к плечу, радостно встречая этот редкий праздник.
Глядя на бескрайнее море разноцветных фонарей, Ли У восхищённо сказала:
— В этом году рынок фонарей, кажется, стал ещё оживлённее, чем в прошлом.
Чу Минчэн ответил:
— В этом году первый праздник Фонарей после восшествия нового Императора на престол. Все ведомства стараются устроить всё как можно пышнее, чтобы показать: под властью Его Величества народ живёт в достатке, а страна процветает.
Ли У согласилась — в этом есть смысл, — и решила не углубляться в тему, чтобы не вспоминать того человека и не портить себе настроение. Она просто взяла Чу Минчэна и Цзянин за руки и повела их любоваться фонарями и осматривать лавочки с разными забавами.
Цзянин была азартной и щедрой натурой: увидев что-то вкусное или интересное, она обязательно подходила посмотреть и тут же покупала.
Вскоре у неё в левой руке оказалась клюквенная вереница на палочке, в правой — фонарь в виде зайчика, на поясе — вышитый мешочек с ароматами в форме красного карпа, а на запястье — браслет из разноцветных хрустальных бусин. За ней следом шёл Ли Чэнъюань, обе руки которого были доверху набиты её покупками — он превратился в настоящего носильщика.
Даже у Ли У с Чу Минчэном в руках оказались по фонарю и по сахарной фигурке в виде дракона и феникса.
— А-у, не стесняйся! Увидишь что-то вкусное или интересное — сразу говори мне! — весело похлопала себя по груди Цзянин. — Сегодня угощаю я!
Ли У держала фонарь в форме двух лотосов:
— Тогда благодарю вас, Ваше Высочество.
— Да брось эти формальности.
— Она угощает, а платит твой второй брат, — тихо пошутил Чу Минчэн, бросив сочувствующий взгляд на своего шурина, который уже нес целую гору вещей. — Похоже, нашему зятю придётся усердно трудиться и стремиться к повышению, иначе на его нынешнюю жалованье не прожить с такой принцессой.
Ли У мягко улыбнулась:
— Разве муж не должен тратить деньги на жену? Мои братья очень щедры к своим супругам — никогда не жалеют средств.
— А-у, — обиженно нахмурился Чу Минчэн, опустив глаза, — разве я тебя не балую? Разве не щедр к тебе?
Каждый месяц, как только получу жалованье, сразу отдаю тебе — ни копейки не оставляю себе. Мои коллеги прячут «чёрные» деньги и даже учат меня, как это делать. Но я не подражаю их дурным привычкам — всё, что имею, отдаю тебе.
Увидев его ревнивое стремление доказать свою преданность, Ли У рассмеялась, подняла руку и разгладила складку на его плече:
— Я знаю. Сыновья семьи Ли щедры к своим жёнам, и мой зять — не исключение.
Получив похвалу, Чу Минчэн буквально захотел вилять хвостом от счастья. Он взял у неё фонарь и протянул ей сахарную фигурку:
— Ешь. Фонарь я понесу.
Ли У откусила кусочек и, в свою очередь, поднесла фигурку к его губам:
— Очень сладко. Попробуй.
Как мог отказаться муж, когда жена кормит его с руки? Чу Минчэн наклонился и откусил другое крыло феникса:
— И правда сладко… особенно когда А-у кормит.
— Льстец, — бросила она с лёгким упрёком и снова потянула его за руку. — Вон там кукольный театр. Пойдём посмотрим.
— Хорошо. Только держись за меня покрепче.
Среди праздничного шума молодая пара шла, крепко держась за руки, смеясь и переговариваясь — их любовь вызывала зависть у всех прохожих.
Но никто не знал, что на одном из балконов соседнего здания уже давно прицелился в зелёный халат молодого господина холодный, как сталь, наконечник стрелы.
Стоило лишь немного ослабить натяжение тетивы — и стрела точно пробьёт ненавистную голову.
В бронзовой курильнице ещё тлел благовонный ладан. Люй Цзинчжун, стоя у окна, с ужасом наблюдал за тем, как Император натягивает лук.
Сегодня праздник Фонарей! Если прямо на улице, среди толпы, убить чиновника… это будет катастрофа!
Люй Цзинчжун рвался что-то сказать, но, взглянув на спокойный, как нефрит, профиль Императора, словно проглотил комок ваты. А вдруг лишнее слово заставит Его Величество направить стрелу на него самого?
В этот момент, когда напряжение в комнате достигло предела, как натянутая тетива, императорская фигура в лунно-белом одеянии резко обернулась.
Его пальцы разжались — раздался свист, и стрела со звонким «динь!» вонзилась прямо в закрытую дверь, пролетев над головой Люй Цзинчжуна.
Тот покрылся холодным потом и немедленно упал на колени, дрожа всем телом:
— Господин, сегодня праздник Фонарей! Прошу вас, не гневайтесь из-за каких-то ничтожных людей — берегите своё здоровье!
После этих слов в комнате воцарилась гнетущая тишина.
Полуоткрытое резное окно позволяло проникать внутрь пронизывающему ветру, который разносил аромат ладана и делал атмосферу ещё холоднее. За окном царило веселье, а здесь — словно другой мир.
Наконец Пэй Цинсюань бросил на Люй Цзинчжуна ледяной взгляд:
— Кто такие «ничтожные люди»?
Сердце слуги дрогнуло. Он не знал, правильно ли выразился, и в голове у него всё перемешалось. Он лишь кланялся, умоляя о пощаде:
— Простите, ваше величество, я глупец.
Он бил лбом в пол так усердно, что вскоре на лбу заалела кровь. Император, однако, не останавливал его, а спокойно вытирал лук чистой тканью.
Холодный лунный свет озарял его прекрасное лицо. Государь говорил так же ровно, как будто обсуждал погоду:
— Скажи, как лучше всего отомстить человеку, чтобы он по-настоящему страдал, чтобы ему было хуже, чем умереть?
Люй Цзинчжун замер. Ему показалось, что вопрос адресован ему лично, и он побледнел как смерть, начав кланяться ещё быстрее и сильнее:
— Я не знаю, ваше величество! Я глупец! Простите меня!
«Бум-бум-бум!» — раздавались удары лба о пол. Но Император всё так же спокойно продолжал:
— Уничтожить всё, что он так упорно строил… достаточно ли этого?
Люй Цзинчжун на мгновение опешил, а затем понял: речь, видимо, не о нём. Облегчение смешалось с ужасом, и слёзы с кровью потекли по его лицу:
— Ваше величество — владыка Поднебесной! Все подданные преклоняются перед вами! Кто посмеет вызывать ваш гнев? Если найдётся такой безрассудный, прикажите лишь слово — я готов пройти сквозь огонь и воду, отдать жизнь ради вас!
Едва он замолчал, сверху донёсся неопределённый смешок:
— Ты, конечно, верная собака.
От этого смеха у Люй Цзинчжуна похолодели кости, но он ещё ниже пригнулся к полу:
— Благодарю за похвалу, ваше величество.
После недолгой паузы Император произнёс:
— Кстати, сейчас у меня для тебя есть одно поручение.
— Прикажите, ваше величество? — Люй Цзинчжун с опаской поднял глаза.
Император перестал вытирать лук и бросил на слугу ледяной, насмешливый взгляд:
— Приведи Ли У.
Глаза Люй Цзинчжуна распахнулись от изумления. Он не поверил своим ушам:
— Наследную госпожу Чу?
Император мягко улыбнулся:
— Глуховат, что ли?
Люй Цзинчжун вздрогнул и, вспомнив ту пару за окном, поспешно вскочил на ноги:
— Сейчас же пойду! Приведу наследную госпожу!
Он уже развернулся, но за спиной снова прозвучал низкий, магнетический голос:
— Я желаю видеть только её одну.
Тело Люй Цзинчжуна напряглось. Он хотел сказать: «Это будет нелегко…», но, обернувшись, увидел, как Император безразлично поднимает лук. Слова застряли у него в горле.
Ладно, служить у государя — всё равно что быть рядом с тигром. Трудно — так трудно.
Стиснув зубы, Люй Цзинчжун вышел из комнаты.
— Отлично! Ещё кувырок!
Неожиданное выступление с драконом и львом ещё больше разогрело толпу. Зрители громко аплодировали.
На улице, в чердачном помещении, мужская рука с чётко очерченными суставами закрыла резное окно. Внешний шум и тепло внутри комнаты мгновенно разделились.
Прошло неизвестно сколько времени, но аромат благовоний в помещении становился всё насыщеннее.
http://bllate.org/book/10671/957973
Готово:
