Рядом сидевшая госпожа Цуй улыбнулась:
— Скоро, скоро! Ещё несколько месяцев — и мы станем одной семьёй.
Малыши Шоу-гэ’эр и Ань-цзе’эр тут же подхватили хором, по-детски мило:
— Да! Тётенька — наша!
Во дворе Цифу разливался звонкий смех и радостные голоса. Лишь к часу обезьяны, когда солнце уже клонилось к закату, госпожа Цуй и принцесса Цзянин поднялись, чтобы проститься.
Прощаясь, принцесса Цзянин пригласила Ли У:
— Через несколько дней наступит праздник Фонарей. Пойдёте ли вы с наследным сыном Чу посмотреть огни? Если да, то давайте вместе!
Праздник Фонарей в Чанъане был грандиозным событием. В прежние годы Ли У всегда выходила на улицы, но в этот раз болезнь и неприятности, случившиеся на новогоднем пиру, испортили ей настроение, и она не особенно хотела куда-либо идти.
Она уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг госпожа Цуй мягко сказала:
— А-у, пойдёшь с ними. Твой второй брат — такой застенчивый, что язык у него заплетается, стоит только увидеть принцессу. Если вы с мужем будете рядом, ему станет легче, и принцессе тоже будет свободнее.
Тонкие намёки были раскрыты, и щёки Цзянин мгновенно вспыхнули. Однако она упрямо возразила:
— Я… я ещё не согласилась идти с ним!
Госпожа Цуй нарочито воскликнула:
— Ой-ой! Теперь бедному младшему братцу всю ночь не спать от горя!
— Юйцзе! — лицо принцессы стало ещё краснее, и она, топнув ногой, отвернулась.
Ли У тоже знала, что её второй брат — человек немногословный: если он окажется один на один с принцессой, скорее всего, проведёт весь вечер в неловком молчании. А ведь праздник Фонарей — редкая возможность для молодых людей повидаться и поговорить по душам… Немного подумав, ради счастья брата она кивнула:
— Хорошо, тогда пойдём все вместе. Веселее будет в компании.
Услышав это, глаза принцессы загорелись:
— Договорились! Мы с твоим вторым братом заедем к вам, и встретимся прямо у вашего дома. Ни в коем случае не опаздывайте!
Ли У улыбнулась в ответ:
— Обязательно.
Госпожа Цуй с лёгким сожалением взглянула на малышей:
— Жаль только, что эти двое ещё слишком малы, а на рынке фонарей такая давка… Иначе и я бы с удовольствием пошла с вами.
Ли У успокоила её:
— Дети быстро растут. Через пару лет уже можно будет брать их с собой.
Госпожа Цуй улыбнулась и снова посмотрела на своих озорных и милых детей — и в сердце её мелькнувшее сожаление тотчас растворилось в тепле материнского счастья.
Пока во дворе Цифу царили дружеские улыбки и тёплые разговоры, в другом конце герцогского дома, в Зале Чунай, царила тревожная тишина. Двери и окна были плотно закрыты, будто скрывая что-то тайное.
Госпожа Чжао сидела на длинном ложе, долго и пристально разглядывая полную, круглолицую женщину в тёмно-синей даосской робе с крупным чёрным родимым пятном над бровью. Наконец её взгляд снова упал на коричневый керамический флакон, стоявший на столе.
— Это лекарство… не навредит здоровью? — с сомнением спросила она.
— Как вы можете так говорить, госпожа! — воскликнула Ма Даопо с видом крайней искренности, будто готова была поклясться небесами. — Ведь средство предназначено для самого наследного сына! Даже если бы вы дали мне десять тысяч жизней, я не осмелилась бы подсунуть ему что-то вредное или опасное! Будьте спокойны: это «Пилюля безграничного наслаждения», секретное сокровище из знаменитого Дома Утех. Её достают лишь для самых знатных гостей. Более того, лекарство не только безопасно, но и укрепляет ян и почки. Просто у меня тридцать лет дружбы с хозяйкой этого дома, и я отдала за неё целых пятьдесят лянов серебра — иначе бы она ни за что не рассталась даже с одной пилюлей. Попробуйте сами — даже за сотню золотых вы вряд ли сумеете её раздобыть.
Госпожа Чжао нахмурилась. Её служанка, уловив настроение хозяйки, недовольно бросила на Ма Даопо:
— Ты, глупая старуха! Как ты смеешь предлагать нашей госпоже такие вещи?
Испугавшись, Ма Даопо вскочила со стула, принялась хлопать себя по губам и кланяться:
— Простите мою болтливую пасть! Госпожа — словно божественное существо, чистое и непорочное, откуда ей знать обо всех этих грязных штуках!
Госпожа Чжао, видя, что старуха поняла своё место, слегка прояснилась:
— Ладно, ты женщина и сама небогата. Спасибо, что так стараешься для меня, даже в праздники не отдыхаешь.
С этими словами она кивнула служанке, чтобы та забрала флакон, и добавила равнодушно:
— Ваньцю, проводи её в свои покои, пусть выпьет горячего чаю перед уходом.
Служанка поняла и, спрятав флакон в рукав, вывела Ма Даопо из главного зала.
Вскоре Ваньцю вернулась и недовольно ворчала:
— Эта жадная старуха! Получила двести лянов серебра и шесть отрезов прекрасной парчи, а всё равно не нарадовалась. Перед уходом ещё и все мои пирожные унесла, говорит — для подношений Трём Чистейшим. Ха! Кто знает, попадут ли они на алтарь или сразу в её утробу.
Госпожа Чжао не обратила внимания на эти слова. Она взяла флакон, долго смотрела на него, и её лицо стало серьёзным и обеспокоенным.
Служанка подошла ближе и тихо сказала:
— Ма Даопо ещё сказала: если решитесь действовать, лучше всего устроить всё прямо здесь, в вашем дворе…
Не договорив, она умолкла, потому что госпожа Чжао широко раскрыла глаза:
— Как такое возможно?!
Служанка вздохнула:
— Во дворе Цифу всё под строгим наблюдением. Вы разве забыли, что случилось в тот раз?
«Тот раз» — это был случай в середине осени. Ли У началась менструация, и супруги не могли делить ложе. Тогда госпожа Чжао, воспользовавшись тем, что сын был пьян, подослала к нему в постель голую служанку.
Но её неразумный сын так перепугался, что закричал во весь голос, разбудив весь двор. Ли У прибежала и застала всё на месте — и тут же собралась уезжать в дом родителей.
Не только план провалился, но и Чу Минчэн устроил скандал в Зале Чунай. Госпожа Чжао так разозлилась, что чуть не лишилась чувств.
— Ма Даопо говорит: раз уж вы решились, то действуйте до конца. Если получится — вы станете бабушкой гораздо скорее, — тихо уговаривала служанка. — Подумайте сами: так или иначе, между ними всё равно начнётся ссора. Раз уж так, лучше сделать так, чтобы всё удалось. Тогда, даже если они поругаются, вы ничего не потеряете… Лучше уж так, чем в прошлый раз: и сын от вас отдалился, и дело не выгорело.
Эти слова попали прямо в цель. В самом деле — раз всё равно будет скандал, то пусть уж лучше он принесёт плоды! Неужели она будет сидеть сложа руки и смотреть, как эта лисица Ли У держит её сына в своих когтях и при этом даже яйца не несёт?
Приняв решение, госпожа Чжао выпрямила спину и подозвала служанку, чтобы прошептать ей приказ.
На десятый день первого месяца вновь пошёл снег, прекратившийся было на несколько дней. Белоснежные хлопья, словно ивовый пух или лепестки груш, медленно кружились в воздухе, окутывая высокие багряные стены императорского дворца белой пеленой.
Во дворце Цынинь императрица-мать Сюй весело велела няне Юйчжи вручить обеим принцессам из дома князя Дуань по вышитому шёлковому мешочку в форме золотого слитка с узором «Фу Шоу Жу И», наполненному золотыми зёрнышками.
Принцессы радостно приняли подарки и в один голос поблагодарили императрицу-мать, произнеся множество пожеланий удачи.
Княгиня Дуань, улыбаясь, сказала:
— Ваше величество слишком их балует! Они ведь уже замужние женщины, как могут ещё принимать новогодние красные конверты?
Императрица-мать Сюй, держа в руках фарфоровую чашку с узором, с нежностью посмотрела на обеих принцесс:
— Пусть даже и замужем — всё равно остаются младшими. Я же их тётушка, разве нельзя дать красный конверт?
Затем она обратилась к беременной принцессе Цинин:
— В следующий раз приведи своего маленького шалуна ко мне во дворец Цынинь — пусть добавит немного шума и веселья.
Принцесса Цинин улыбнулась:
— Только боюсь, он будет слишком шумным для вашего дворца.
— В этом возрасте как раз и надо шуметь! — засмеялась императрица-мать и, повернувшись к княгине Дуань, добавила: — Вам повезло: вы стали и бабушкой, и прабабушкой, а скоро будете ещё и прабабушкой! Вокруг столько внуков и правнуков — даже Новый год проходит в шумной радости. А вот мне… Эх, хорошо хоть сегодня вы пришли проведать меня. В обычные дни здесь так тихо.
Княгиня Дуань уловила смысл её слов и осторожно спросила:
— А Его Величество всё ещё не собирается устраивать отбор невест?
— Отбор? — императрица-мать фыркнула. — Как только я заговариваю об этом, он начинает увиливать, ни да, ни нет не говорит, только мутит воду… Сын вырос — не слушается матери. Теперь он император, кому я указываю? Ладно, не будем о нём — только злюсь.
Она махнула рукой и перевела взгляд на принцессу Цзянин:
— Ты ведь выходишь замуж в дом Ли этой весной?
Цзянин, смутившись, ответила:
— Ваше величество, свадьба назначена на май.
— Ах, моя память! — императрица-мать провела рукой по складкам на рукаве и, увидев румянец на лице девушки, рассмеялась: — Я ведь помню, как ты в детстве рыдала во дворце, требуя конфет. Не давали — и ты каталась по полу! Неужели уже скоро станешь чужой женой?
— Ваше величество! — воскликнула Цзянин, чувствуя, как жар подступает к лицу. — Не надо так меня смущать!
— Хорошо, хорошо, не буду, — сказала императрица-мать. — Но не волнуйся: в доме Ли строгие нравы, а второго сына Ли я видела пару раз — он добрый и честный юноша. С ним ты не будешь страдать.
— С её-то характером кто её обидит? — засмеялась принцесса Цинин. — Вот бедный Ли Эрлан, пусть только не придёт жаловаться, что его жена его задирает!
Цзянин возмутилась:
— Кто его задирает? Он сам пригласил меня на праздник Фонарей!
— «Под луной на ветке ивы встречаются в сумерках»… Неплохо, неплохо, — подняла бровь Цинин. — Похоже, этот Ли Эрлан не совсем деревянный.
Хотя в государстве Дайюань нравы были довольно свободными, и праздник Фонарей считался днём свиданий влюблённых, для знатных девушек даже после помолвки встречаться наедине до свадьбы было неприлично.
Увидев недовольное лицо матери, Цзянин поспешила пояснить:
— Мы не одни! С нами пойдут также наследный сын Чу и его супруга.
Услышав это, княгиня Дуань немного успокоилась, а императрица-мать удивилась:
— А-у разве уже выздоровела?
— Её болезнь…
Цзянин не успела договорить, как снаружи раздался громкий голос:
— Прибыл Его Величество!
Все в зале удивились и поспешно встали, кланяясь вошедшему императору.
Высокая фигура императора была ещё окутана холодом уличного снега. Он вошёл в зал, сначала поклонился императрице-матери, затем распрямился и тепло сказал княгине Дуань и её дочерям:
— Тётушка и сёстры, не нужно церемониться. Садитесь.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили они.
Когда император занял своё место, княгиня и принцессы тоже сели. В зале воцарилась тишина — прежняя непринуждённость исчезла, сменившись лёгким напряжением.
Император это почувствовал и, держа в руках нефритовую чашку, спросил у императрицы-матери:
— Я ещё у входа услышал ваш смех. О чём так весело беседовали тётушка и сёстры?
Императрица-мать улыбнулась:
— Как раз говорили о том, что Цзянин с Ли Эрланом и супругами Чу собираются вместе пойти на праздник Фонарей.
Император слегка замер, опустил глаза и сделал глоток чая:
— А, вот о чём речь.
Подняв взгляд, он посмотрел на Цзянин:
— Она уже здорова?
От его вопроса Цзянин почувствовала лёгкое волнение. Раньше этот старший двоюродный брат всегда был таким добрым и доступным, но с тех пор как стал императором, между ними возникла непреодолимая дистанция, от которой становилось страшно.
Собравшись с духом, она ответила сдавленным голосом:
— Да. Пару дней назад я навещала Ли У — она ещё немного бледна, но уже в хорошем расположении духа.
Император помолчал пару мгновений, затем повернулся к императрице-матери и слегка улыбнулся:
— Видимо, ваши придворные лекари оказались очень компетентны. Совсем недавно она не могла встать с постели, а теперь уже собирается гулять.
Императрица-мать кивнула и хотела сменить тему, но император с лёгкой иронией добавил:
— Праздник Фонарей в Чанъане действительно великолепен. Когда я был в Бэйтинге, часто вспоминал эти огни и мечтал вернуться.
Цзянин, у которой язык всегда опережал разум, тут же выпалила:
— Теперь Вы вернулись! Можете спокойно выйти и посмотреть!
Едва она произнесла эти слова, как княгиня Дуань строго взглянула на неё:
— Не говори глупостей перед Его Величеством!
Цзянин недоумённо нахмурилась:
— А что я такого сказала?
— Его Величество — особа драгоценная, разве может он просто так выходить из дворца? — сказала княгиня и, повернувшись к императору, добавила: — Прошу прощения, Ваше Величество. Цзянин — слишком вольная, мы с её отцом слишком её избаловали.
Император легко махнул рукой:
— Мы же семья, тётушка. Не стоит так напрягаться.
Императрица-мать тоже вовремя вмешалась, чтобы сгладить неловкость, и больше не упоминала о празднике Фонарей, переключив разговор на маленького сына принцессы Цинин.
Побеседовав ещё немного, княгиня Дуань, сославшись на поздний час, встала и увела обеих дочерей.
http://bllate.org/book/10671/957972
Готово:
