В юности няня Юйчжи была доброй душой и обожала вмешиваться во всё подряд. Детей у неё не было, и с возрастом она стала воспринимать всех мелких дворцовых слуг — евнухов и служанок — как родных племянников и племянниц: где могла — наставляла, где могла — помогала.
Именно благодаря её заботливому нраву и такой же доброте императрицы-матери Сюй, когда обе попали в Холодный дворец, множество мелких слуг тайно и явно поддерживали их. Благодаря этой помощи немолодая и слабого здоровья императрица-мать смогла благополучно пережить ссылку. Оглядываясь теперь назад, это выглядело как наглядное подтверждение древней истины: добрые поступки приносят добрые плоды.
Только никто не ожидал, что Пэй Цинсюань воспользуется добротой няни Юйчжи и применит столь хитрый приём — «выманить тигра из логова».
— Наследная госпожа?
Лёгкий голос вернул Ли У в себя. Подняв глаза, она увидела обеспокоенное лицо няни Юйчжи:
— Вы совсем отсутствуете мыслями! Да ещё и глаза покраснели… Неужели плакали?
Сердце Ли У сжалось, но на лице она ничего не показала. Лёгким движением руки она коснулась уголка глаза и смущённо объяснила:
— Просто неосторожно попала в глаз капля соуса — оттого и покраснело…
Едва она договорила, как из-за ширмы раздался лёгкий, но отчётливый смешок.
Ли У похолодела от ужаса.
«Как он смеет издавать звуки? Неужели совсем сошёл с ума?»
Няня Юйчжи тоже склонила голову в сторону ширмы и нахмурилась:
— Наследная госпожа, вам не послышалось что-то?
— Нет… нет, — поспешно ответила Ли У, загораживая собой любопытный взгляд няни. — Наверное, просто ветер. Сегодня особенно сильный метельный ветер.
— Да уж, с тех пор как началась метель, она и не утихает. Говорят, обильный снег предвещает богатый урожай. А ведь император только что взошёл на престол… Будем надеяться, что следующий год станет поистине урожайным и благополучным, — вздохнула няня Юйчжи.
Увидев, что Ли У уже переоделась в новое платье цвета вечернего тумана, она добавила:
— Раз вы уже готовы, то, может, вернёмся на пир?
— Хорошо, — согласилась Ли У.
Перед тем как уйти, она принюхалась к своим рукавам. Возможно, ей мерещилось, а может, запах действительно остался — но ей чудилось стойкое благоухание луньданьского аромата.
Её тёмные глаза медленно обвели помещение и остановились на гардеробе. Она быстро подошла и открыла его. Внутри действительно лежали два ароматических мешочка для одежды.
Пусть запах и был чуть чересчур насыщенным и даже немного вульгарным, но хоть как-то перебьёт. Ли У без церемоний взяла оба мешочка и тщательно потерла ими воротник, рукава и всё, что могло сохранить посторонний аромат. Затем спрятала их в оба рукава.
Няня Юйчжи с недоумением наблюдала за её действиями:
— Наследная госпожа, а это что за странности?
Ли У улыбнулась:
— Просто чувствую запах соуса на одежде… Решила освежиться.
— Ах да, — кивнула няня, — вы всегда были такой чистоплотной.
Ли У лишь слабо улыбнулась в ответ и больше не задерживалась, решительно последовав за няней Юйчжи из этого кошмарного бокового павильона.
Ледяной ветер ворвался в распахнутую дверь, заставив свечи трепетать и отбрасывать длинные тени. Император, одной рукой откинув жёлтую шёлковую занавеску, неспешно вышел из-за ширмы.
Его взгляд упал на грязное платье, брошенное у стола. Двумя пальцами он поднял нижнее бельё с пятнами и поднёс к носу.
Ткань всё ещё хранила нежный, сладковатый аромат женских духов — такой же, как тот, что наполнял его ноздри, когда он целовал её шею.
«Чистоплотна, значит?»
Его пальцы медленно сжались вокруг ткани. Тень от рамы ширмы упала прямо на его высокие скулы, разделив лицо пополам.
Одна половина, освещённая светом, казалась мягкой и спокойной. Другая, погружённая во тьму, излучала ледяную ярость и неутолимую злобу.
В главном зале продолжался пир: музыка, пение, весёлые возгласы. Отсутствие императора заметно расслабило гостей — все смеялись, чокались, болтали без стеснения.
— Ну сколько можно? — проворчала госпожа Чжао, бросив взгляд на пустое место рядом с сыном и на тарелку, где уже лежала горка очищенных семечек. — Одевается — и всё никак! Совсем неуважительно!
Чу Минчэн нахмурился и тихо ответил:
— Мать, зачем вы так? А-у просто переодевается. Мы ведь ещё не уезжаем — до конца пира ещё далеко.
Госпожа Чжао видела, как он, несмотря на слова, всё равно продолжает очищать семечки, и злилась ещё больше:
— Целыми днями только и слышишь: «А-у да А-у»! Ты — наследник герцогского дома, а перед ней ведёшь себя как простой слуга! Неужели не можешь проявить хоть каплю мужской твёрдости?
Подобные упрёки Чу Минчэн слышал уже два года — до тошноты. Он так и не понял: другие матери мечтают о мире и согласии между сыном и невесткой, а его мать будто жаждет, чтобы они поссорились.
Он опустил глаза и не стал отвечать.
Госпожа Чжао, видя его молчание, разозлилась ещё сильнее. Но тут ей в голову пришла одна мысль, и она язвительно произнесла:
— Кстати, как только твоя «любимая» ушла с пира, так сразу вслед за ней исчез и император.
Хотя она не договорила, Чу Минчэн прекрасно понял намёк.
— Мать! Как вы можете так клеветать на А-у! — возмутился он.
— Ой-ой-ой! — фыркнула госпожа Чжао. — А что я такого сказала? Разве я её оклеветала?
Увидев, как сын моментально вспыхнул, она внутренне ликовала и не упустила шанса подлить масла в огонь:
— Советую тебе получше присматривать за ней. Она — не из тех, кто сидит тихо. Раньше она и императором-то очень дружила… А стоило ему потерять власть — как она тут же бросилась к тебе. Такая продажная женщина, что легко бросила одного, запросто может пойти искать ветку повыше!
— А-у не такая, — твёрдо сказал Чу Минчэн, отворачиваясь и глядя на тарелку с семечками. Его лицо потемнело.
Госпожа Чжао, довольная, опустила глаза. В этот момент она заметила, что Ли У вместе с няней Юйчжи возвращается в зал, и тут же стёрла с лица усмешку.
Ли У поклонилась няне Юйчжи и вернулась на своё место.
После происшествия в боковом павильоне её сердце всё ещё колотилось. Усевшись, она сразу почувствовала подавленное настроение мужа.
— Муж, что случилось? — мягко спросила она, бросив быстрый взгляд на госпожу Чжао. — Мать опять тебя отчитывала?
Чу Минчэн немного помедлил, потом улыбнулся, как ни в чём не бывало:
— Ничего особенного. Просто ты так долго не возвращалась… Я немного волновался.
Сердце Ли У забилось быстрее. Она посмотрела на него:
— Со мной же была няня Юйчжи. Чего тебе волноваться?
Затем её взгляд упал на тарелку с семечками, и на лице появилась радостная, почти девчачья улыбка:
— За такое короткое время очистил целую горку! Муж, ты такой заботливый!
Чу Минчэн, видя её радость и убедившись, что она всё время была под присмотром доверенной служанки императрицы-матери, успокоился. Он торопливо придвинул к ней фарфоровую тарелочку в форме лепестка:
— Ешь. Если мало — очищу ещё.
— Хорошо, — улыбнулась Ли У и принялась есть семечки с видом полного счастья.
Обычно такие сладкие семечки доставляли ей удовольствие, но сейчас они казались безвкусными, словно солома.
Мысль о следе, который он нарочно оставил на её ключице, заставила её опустить глаза. «Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы Чу Минчэн что-то заподозрил», — подумала она.
Новый год встретили звуками барабанов и фейерверками, и лишь тогда праздничный пир завершился.
Во второй половине вечера Ли У была совершенно рассеянной. Чу Минчэн рядом рассказывал, какие красивые ракеты взлетают в небо, но она лишь рассеянно улыбалась в ответ.
Только вернувшись в резиденцию Герцога Чу и оказавшись в своей спальне, она наконец смогла немного перевести дух.
Но ночью, когда Чу Минчэн приблизился к ней, Ли У снова напряглась. Она мягко оттолкнула его руку и тихо сказала:
— Сегодня так устала…
Чу Минчэн, подумав, что она правда утомилась, не стал настаивать. Он лишь поцеловал её в лоб и уснул.
Слушая ровное дыхание мужа, Ли У открыла глаза и уставилась в темноту балдахина. Перед глазами снова возникла сцена в том боковом павильоне.
«Он явно затаил на меня злобу».
Если бы не вмешательство няни Юйчжи, что бы он сделал с ней?
Его взгляд был слишком горячим — словно хищник, наконец поймавший свою добычу и готовый растерзать её.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее тревожилась. Ей казалось, будто её бросили на раскалённую сковороду. Сердце не находило покоя.
Тот император, что сейчас правил страной, уже не был прежним «старшим братом-наследником». Он стал чужим, непредсказуемым. Она совершенно не могла представить, что он затеет дальше.
Мысли путались, словно клубок неразмотанных ниток, и лишь под утро, измученная страхом и усталостью, она наконец провалилась в беспокойный сон.
— Опять заболела?
В восточном тёплом павильоне дворца Цзычэнь император в шёлковом халате и нефритовой диадеме, держа в руке кисть с красной тушью, выслушал доклад главного евнуха Люй Цзинчжуна. После недолгого размышления он холодно усмехнулся:
— Вчера на пиру была здорова, а сегодня, в первый день Нового года, уже прилегла. Неужто наследная госпожа из дома Герцога Чу — такая хрупкая, как та самая больная красавица из древних времён?
Главный евнух Люй Цзинчжун, сгорбившись, не смел ни подтвердить, ни опровергнуть. Он осторожно взглянул на императора:
— Прикажете разузнать подробнее?
С прошлой ночи, когда Люй Цзинчжун по приказу императора отвлёк няню Юйчжи, а затем увидел, как государь вошёл в тот павильон и вышел лишь спустя долгое время, приказав прислать в Цзычэнь грязное платье наследной госпожи, он понял: император всё ещё помнит ту маленькую подругу детства, которая теперь стала чужой женой.
Говорят, императоры бессердечны… Но их государь, прошедший три года, всё ещё хранил в сердце образ прежней возлюбленной.
Только никто не знал: больше ли в этом чувства или обида с неутолимой злобой.
Император, не прекращая писать новогодние благопожелания на шёлковых лентах, поднял глаза и бросил на евнуха ледяной взгляд:
— Она — жена чиновника. С чего это ты собрался за ней шпионить?
Этот взгляд заставил Люй Цзинчжуна похолодеть спиной. Он поспешно улыбнулся:
— Простите, государь, ваш слуга перестарался и вмешался не в своё дело.
Император больше не отвечал. При свете тёплых свечей он поднёс кисть к благовонной печурке, чтобы согреть чернила, и продолжил писать пожелания счастья для подданных.
Зимние дни коротки. К вечеру император закончил последнюю надпись. Люй Цзинчжун напомнил:
— Государь, ещё днём императрица-мать присылала людей с приглашением отобедать во дворце Цынинь. Паланкин уже ждёт снаружи.
Император отложил кисть и взглянул на стопку написанных благословений:
— Раздайте чиновникам.
— Да будет так! Ваше милосердие озаряет Поднебесную, — ответил Люй Цзинчжун.
Младший евнух поднёс золотой таз с тёплой водой. Император вымыл руки, вытерся полотенцем и, бросив его на стол, направился к выходу.
В первый день Нового года метель немного утихла. Во дворце Цынинь старые сливы цвели особенно пышно.
Императрица-мать Сюй, уютно устроившись на тёплом ложе с кошкой на руках, болтала с няней Юйчжи. Услышав доклад: «Император прибыл!», она улыбнулась:
— Ну наконец-то пришёл наш занятой человек.
В этот момент Пэй Цинсюань вошёл в зал. Евнухи помогли ему снять жёлтую шубу с меховой отделкой, обнажив чёрный парчовый халат. Его высокая, стройная фигура словно озарила полумрак помещения.
— Сын кланяется матери, — сказал Пэй Цинсюань, делая почтительный жест.
Утреннее новогоднее приветствие уже состоялось, поэтому сейчас не требовалось повторять пожелания. Императрица-мать ласково велела ему подняться, и он сел в кресло рядом.
— Государь здесь. Подавайте ужин, — распорядилась императрица-мать, обращаясь к няне Юйчжи, а затем повернулась к сыну: — Как здоровье? Не замёрз?
Поболтав немного, они перешли в столовую.
На длинном красном столе с резьбой в виде драконов стояли изысканные блюда — всё, что любил император. На маленькой жаровне грелось тусу — новогоднее вино, аромат которого наполнял весь зал.
— Асюань, ешь побольше, — сказала императрица-мать, кладя ему в тарелку кусочек рёбрышек в золотистой корочке. — Мне кажется, ты сильно похудел.
Пэй Цинсюань принял угощение и улыбнулся:
— С тех пор как я вернулся из Бэйтинга, мать каждый раз говорит, что я худею. По такому расчёту, я давно должен был превратиться в скелет и не смог бы сейчас сидеть здесь с вами за ужином.
— Что за глупости говоришь! — притворно рассердилась императрица-мать.
http://bllate.org/book/10671/957970
Готово:
