Пэй Цинсюань прищурил чёрные глаза:
— Верно, он оказал услугу твоей семье. Но разве мало способов отблагодарить? Почему именно ты должна была выйти за него замуж?
Он до сих пор помнил тот миг, когда впервые услышал, что она вышла замуж за другого. Он только что выбрался из-под лавины, лежал в постели с тяжёлыми ранами — и вдруг эта весть… Сердце и дух словно разом дрогнули.
С тех пор как он покинул Чанъань, прошло всего полгода.
Полгода назад она со слезами провожала его на мосту Бацяо и обещала ждать его возвращения в Чанъане.
Кто мог подумать, что спустя всего лишь полгода она переменит любовь и с пышной церемонией войдёт в дом герцога!
— Неужели так не терпелось стать наследной госпожой?
Не дожидаясь ответа, Пэй Цинсюань едва заметно усмехнулся:
— Хотя, конечно… Раз не удалось стать императрицей, то наследная госпожа — тоже неплохой улов. Говорят, тогда весь Чанъань завидовал твоей удаче: даже когда твоя семья обеднела, ты всё равно вышла замуж за сына герцога в качестве законной супруги. А-у с детства хвалили за ум и сообразительность… Теперь ясно: ты умеешь вовремя приспосабливаться к обстоятельствам.
Насмешка в его словах была слишком очевидна. Ли У чувствовала, как лицо её горит, но возразить было нечего — всё, что он говорил, было правдой.
Именно она клялась дождаться его.
И именно она через полгода вышла замуж за Чу Минчэна.
Ли У прекрасно понимала: тогдашние чувства и привязанность были настоящими, но и расчёт был таким же настоящим.
Она любила наследного принца, но ещё больше любила саму себя.
— Я просто не могла всю жизнь цепляться за одно чувство и ждать… — Ли У опустила глаза, не решаясь смотреть на него.
В этот момент её унижало не столько его грубое поведение, сколько собственная неспособность честно признаться в своей истинной природе. Долго молчав, она наконец с трудом произнесла:
— Тогда я была слишком юной и самоуверенной. Мне казалось, будто мир устроен просто: стоит только любить — и этого достаточно. Я верила, что смогу дождаться тебя…
— Но потом наша семья всё глубже погружалась в бедность, и я начала задаваться вопросом: сколько же мне ждать? Три года? Пять? Десять? Или пока Пятый принц не взойдёт на трон, не объявит всеобщую амнистию и не вызовет тебя обратно из Бэйтинга? А к тому времени я, возможно, уже состарюсь, увяну… Встретишь ли ты меня снова и полюбишь ли так же, как раньше?
Полагаться на кого-то — невыносимо мучительно. Она не могла позволить себе увязнуть в этой трясине, погружаясь всё глубже.
— Да, я нарушила нашу клятву. Но ведь люди стремятся вверх, а вода течёт вниз. Сколько вокруг изменников, бросающих своих первых жён ради знатных невест и карьеры! Почему же женщине обязательно годами ждать одного мужчину — живому или мёртвому — лишь ради того, чтобы в конце получить каменную доску с надписью «целомудренная»? Сейчас я понимаю: да, я поступила с тобой плохо. Но тогда никто не знал, что ты так скоро вернёшься… и даже займёшь этот трон. Тогда я знала лишь одно: Чу Минчэн — лучшая партия, которую я могу ухватить…
На самом деле сначала она и не думала выходить за Чу Минчэна. Пока однажды не появилась госпожа Чжао и не сообщила, что Чу Минчэн собирается обручиться с племянницей наложницы Ли. Если Ли У хочет войти в дом Чу, ей остаётся либо стать наложницей, либо содержанкой без права быть признанной.
Тогда она поняла: медлить нельзя, нужно принимать решение.
Это было словно утопающий человек, не умеющий плавать, с грузом на ногах: она должна была срочно схватиться за самую крепкую ветку, которая окажется под рукой.
Что будет, если Чу Минчэн действительно женится на племяннице наложницы Ли? Станет ли она его наложницей или содержанкой?
Нет. Лучше умереть.
Она никогда не допустит, чтобы её унизили до такого состояния.
Поэтому она сама взяла его за рукав и самым нежным, трогательным голосом спросила:
— Ты готов жениться на мне?
Чу Минчэн оказался настолько простодушным и легко управляемым, что всё пошло точно так, как она и ожидала.
Хотя и пришлось преодолеть некоторые трудности, в итоге она добилась своего — вышла за него замуж.
— Я просто эгоистичная, бесчувственная и тщеславная женщина, совсем не такая, какой ты меня представлял…
Ли У решилась. Подняв голову, она посмотрела на стоявшего перед ней мужчину ясными, искренними глазами:
— Ради памяти… о том, как верно служили тебе мой отец и брат, считай, что та Ли У, с которой ты был сердцем связан, уже умерла. Перед тобой теперь лишь обычная чэньфу. Я буду вести себя как положено жене чиновника, а ты — править как государь. Пусть наши дороги разойдутся. Я сделаю всё возможное, чтобы исчезнуть из твоей жизни и больше не попадаться тебе на глаза…
Увидев, как спокойно и безжалостно она проводит между ними черту, Пэй Цинсюань молчал. Он долго, непроницаемо смотрел на неё, а затем вдруг рассмеялся:
— Хорошо. Очень хорошо.
До встречи он всё ещё пытался найти для неё оправдания: может, у неё были причины, может, Чу Минчэн заставил её — в любом случае, она не хотела выходить замуж.
Но теперь она прямо сказала ему: это она сама решила выйти за Чу Минчэна, сама захотела ухватиться за высокое положение, сама предала его.
Детская дружба, многолетняя привязанность — всё это оказалось лишь его собственным заблуждением.
А теперь она ещё и хочет стереть прошлое, чтобы между ними больше ничего не было.
— А-у, ты действительно великолепна, — сквозь зубы процедил Пэй Цинсюань, и уголки его глаз невольно покраснели. Его пальцы, до этого лежавшие на её ключице, резко сжались вокруг тонкой, хрупкой шеи.
— А-а!.. — Ли У вскрикнула от боли. Её подбородок задрали вверх, и она испуганно, растерянно уставилась на него: — Отпу… отпусти…
— Ты посмела обмануть императора, предала его, а теперь хочешь уйти целой и невредимой? В этом мире нет таких милостей.
Глядя, как её лицо краснеет от нехватки воздуха, Пэй Цинсюань спокойно сказал:
— А-у, знаешь ли, насколько холоден снег в Бэйтинге? Уже в десятом месяце там выпадают сильные снегопады — сугробы достигают колен. В степи водятся волки, тигры, чёрные медведи… Как только я прибыл туда, сразу попал под лавину, а потом чуть не погиб от когтей волков. Но я думал: ты ждёшь меня в Чанъане. Как я могу умереть здесь и оставить мою маленькую А-у вдовой?
На грани смерти он думал о ней — и выжил.
Позже, узнав о её замужестве, он всё равно вернулся в Чанъань, чтобы вернуть всё, что принадлежало ему по праву.
Трон. Империю. И свою А-у.
— Кхе… — Ли У уже не могла дышать. Перед глазами замелькали чёрно-белые пятна. Даже когда он отпустил её запястья, она не могла пошевелиться, чтобы оттолкнуть его.
Когда она уже решила, что умрёт у него в руках, давление на шею вдруг ослабло.
Её ноги подкосились, и она едва не рухнула на пол — но не упала: широкая ладонь мужчины крепко обхватила её талию.
Ли У судорожно вдыхала воздух и пыталась вырваться из его объятий.
Но его рука сжималась всё сильнее. Заметив её нахмуренный взгляд, он вдруг наклонился и больно укусил её за ключицу.
Его губы и язык были горячими, а зубы — холодными и твёрдыми. Когда он впился в её кожу, по телу Ли У пробежала неописуемая дрожь — от кончика позвоночника до макушки.
Его голова в золотой императорской короне с драконьим узором была прямо перед её глазами. Богатый, мягкий аромат алоэ древесного плотно окутывал её, лишая способности мыслить.
Весь мир словно замер. Все чувства сосредоточились на том месте, где его зубы теребили кожу. Она отчётливо ощущала, как он то осторожно кусает, то смягчает боль нежными поцелуями.
Эта волна наслаждения, накатывающая поверх боли, чуть не заставила её застонать. Только укусив до крови собственную губу, она смогла сдержаться.
Заметив, что его губы начинают двигаться ниже, она резко опомнилась и широко раскрыла глаза:
— Нет!
Она толкнула его, голос дрожал от слёз:
— Прошу тебя… не делай со мной этого…
Мужчина замер. Пэй Цинсюань медленно поднял голову и бросил взгляд на след, оставленный его зубами.
Яркий, как киноварь, он полностью перекрывал прежний след.
В его узких глазах мелькнуло удовлетворение. Подняв взгляд выше, он увидел её покрасневшее лицо и дрожащие от слёз ресницы. Проведя языком по уголку рта, он хрипло произнёс:
— Оказывается, замужние женщины действительно другие. Всего лишь немного прикоснёшься — и уже чувствуешь вкус?
Он и так был прекрасен, как нефрит, но теперь, с приподнятыми уголками глаз, наполненными весенним томлением, и такими дерзкими словами, Ли У стало стыдно и обидно до слёз, которые сами собой покатились по щекам.
— Опять плачешь?
Шершавый палец провёл по её слезе, затем прижался к её плотно сжатым алым губам и начал медленно водить по ним:
— Ты растоптала моё сердце, а теперь не можешь вынести даже одного укуса?
Он зло усмехнулся, а затем резко впился пальцами ей в губы, заставив их раскрыться.
Ощутив тепло и влажность внутри, Пэй Цинсюань потемнел взглядом и с издёвкой начал шевелить пальцами у неё во рту, при этом мягко напоминая:
— Не кусайся. Укусишь — будет повод для казни девяти родов и отсечения головы.
Ли У похолодела ещё больше. Он явно затаил на неё злобу и не собирался прощать.
Слёзы текли ручьём, и она, запинаясь, попыталась умолить:
— Сюань-гэгэ, не делай так со мной…
Не успела она договорить, как он выдернул палец и жёстко сжал её подбородок:
— Разве ты не сказала, что моя А-у уже умерла? Кто ты такая, чтобы называть меня так?
Ли У побледнела как смерть. Её чёрные, влажные глаза растерянно смотрели на императора, чьи эмоции невозможно было прочесть.
— Простите… чэньфу осмелилась. Прошу Ваше Величество смилостивиться и отпустить чэньфу, — запинаясь, проговорила она, но всё равно чувствовала на себе его жгучий взгляд.
Она уже не была той наивной девушкой, что не знает мужчин. Она прекрасно понимала, что означает такой взгляд.
Когда он снова наклонился к ней, сердце Ли У заколотилось, дыхание перехватило — неужели он сошёл с ума?!
— Наследная госпожа, вы уже готовы? — раздался за дверью мягкий голос няни Юйчжи. За резной лакированной дверью мелькала тень.
Ли У похолодело внутри, по спине выступил холодный пот. Если няня Юйчжи увидит её растрёпанной, со следами слёз на лице, этот Новый год ей не пережить — лучше сразу броситься в озеро Тайе.
— Ваше Величество… — как испуганный кролик, взглянула она на стоявшего перед ней мужчину и умоляюще прошептала: — Прошу вас.
Пэй Цинсюань нахмурился, услышав голос за дверью. Посмотрев на её заплаканное лицо, он прищурил глаза и, наконец, ослабил хватку на её талии.
Как только давление на талию исчезло, Ли У немного успокоилась. Но в этот момент за дверью уже послышался скрип открываемой двери и нетерпеливый голос няни:
— Наследная госпожа? Наследная госпожа?
— Мамушка, я здесь! — Ли У с трудом сдержала дрожь в голосе и повысила тон: — Соус попал на одежду, пришлось долго оттирать. Но почти готова — сейчас застегну верхнюю накидку и выйду.
Говоря это, она быстро завязывала пояс нижнего платья, а затем потянулась за верхней одеждой. Увидев, что Пэй Цинсюань всё ещё стоит рядом с лакированным шкафом, не прячась, а наоборот, скрестив руки и с интересом наблюдая, как она одевается, Ли У вспыхнула от злости.
Неизвестно откуда взяв смелость, она толкнула его в сторону жёлтых шёлковых занавесок у окна.
Пэй Цинсюань, не ожидая такого, действительно отступил на два шага.
— Какая смелая хозяйка, — произнёс он, опуская на неё взгляд, и его приглушённый голос прозвучал странно хрипло. — Даже в такой момент спокойно прячет мужчину. Неужели у тебя уже был опыт?
Ли У не стала спорить. Она знала: его рост выше восьми чи, и если он не спрячется за занавесками, няня Юйчжи сразу его заметит.
— Сегодня праздник. За дверью столько знати и чиновников… Если Вашему Величеству так хочется устроить скандал, чэньфу готова пожертвовать жизнью, — сказала она, когда он уже почти скрылся за тканью. Одной рукой держа занавеску, она спокойно добавила: — Я сейчас уйду с няней Юйчжи. Прошу Ваше Величество сохранить достоинство и вернуться на пир немного позже.
Сказав это, она больше не смотрела на него, плотно задёрнула занавес и быстро накинула верхнюю одежду, направляясь за ширму.
Увидев в светлом зале няню Юйчжи, скромно ожидающую у двери, Ли У с облегчением выдохнула — будто избежала смерти.
Собравшись с духом, она невозмутимо поправила воротник и подошла к няне:
— Простите, мамушка, заставила вас ждать.
Няня Юйчжи, увидев её, мягко улыбнулась:
— Не так уж и долго. Я уж думала, вам придётся ждать меня.
Ли У насторожилась:
— Как это?
Няня вздохнула:
— Я спокойно стояла снаружи, как вдруг двое младших евнухов начали ссориться — чуть до драки не дошло. Я подошла спросить, в чём дело. Оказалось, из-за сладостей, которые старший надзиратель раздавал. Эти негодники устроили перепалку из-за одной тарелки пирожных! Завтра обязательно поговорю с главным управляющим — пусть строже следит за этими обезьянами. В такой праздник… Хорошо ещё, что это была я, а не кто-то из господ. Иначе бы им досталось!
Услышав это, Ли У всё поняла.
http://bllate.org/book/10671/957969
Готово:
