Ведь до того кровавого переворота в июле, унёсшего столько жизней, никто в Чанъани и помыслить не мог, что свергнутый наследный принц сумеет одолеть императрицу Ли и пятого принца, чьи звёзды тогда были в зените, и взойти на престол, став повелителем Поднебесной.
Госпожа Чжао не ожидала этого. Чу Минчэн — тоже. Даже отошедший от дел император и императрица-мать Сюй, переехавшие во дворец Синцин, были поражены не меньше всех.
Всё произошло так внезапно.
Раньше дамы и молодые жёны завидовали Ли У: мол, удачно вышла замуж, нашла себе достойного супруга. А теперь, глядя на неё, лишь качали головами: слепа была девица! Если бы три года назад она осталась верна наследному принцу, возможно, сейчас сидела бы на самом почётном месте и стала бы императрицей.
Ли У прекрасно понимала, о чём шепчутся за её спиной, но не придавала этому значения.
Прошлое — есть прошлое. Между ней и Пэй Цинсюанем была судьба без будущего.
Теперь же она замужем за Чу Минчэном, муж заботлив и внимателен — и этого ей вполне достаточно. Зачем гоняться за призрачными мечтами?
Так размышляя, она опустила глаза и задумчиво уставилась на изящные блюда и чашки на столе.
Вскоре один за другим начали входить в зал чиновники.
Чу Минчэн был одет сегодня в зелёный чиновничий халат, на голове — нефритовая диадема; весь его облик стал ещё стройнее и благороднее, словно сосна или бамбук. Увидев Ли У за столом, он сразу озарился улыбкой:
— А У.
Ли У, глядя на садящегося рядом Чу Минчэна, тоже мягко улыбнулась и налила ему чашку чая:
— На улице прохладно, выпей чаю, согрейся.
Чу Минчэн принял чашку:
— Только ты умеешь так обо мне заботиться.
Госпожа Чжао, наблюдавшая за тем, как её сын радуется из-за простой чашки чая, мысленно фыркнула: «Ну и недостойный вид! Всего лишь чай налила — а он уже счастлив, как ребёнок! Как это я родила такого бесхарактерного сына!»
Герцог Чу, заметив, как нахмурилась жена, недовольно нахмурился:
— Зачем всё время пялишься на них? Это же императорский пир — не учиняй скандал!
Госпожа Чжао повернулась к нему и, глядя на его суровое, непреклонное лицо, почувствовала ещё большее раздражение. Вслух она лишь ответила: «Я всё понимаю», — но в душе подумала: «Будь этот старик хоть наполовину таким же нежным, как Чэн, наши с ним отношения давно бы не превратились в ледяное равнодушие».
Пока госпожа Чжао крутила в голове эти мысли, императрица-мать Сюй, увидев, как нежно общаются молодые супруги, тихо вздохнула своей служанке:
— А У росла у меня на глазах… Такая хорошая девочка… Жаль, что судьба её с А Сюанем оказалась слишком короткой.
Служанка тоже помнила те годы, когда Ли У и нынешний император росли вместе, как брат и сестра, и тоже глубоко вздохнула:
— У каждого своя судьба. То, что госпожа Ли нашла себе достойного супруга, — это благо. Уверена, скоро и наш государь найдёт себе сердечную спутницу, которая будет заботиться о нём.
При этих словах морщинки у глаз императрицы-матери стали ещё глубже.
Император взошёл на престол уже полгода назад, и по древним обычаям давно пора было объявлять большой отбор наложниц. Однако он всё откладывал, ссылаясь на государственные дела…
— Юйчжи, — тревожно спросила императрица-мать, — а неужели А Сюань… до сих пор не может забыть?
Она взглянула на служанку с беспокойством:
— Он три года провёл в Бэйтинге, в лишениях, и характер его, конечно, стал холоднее. Но я знаю: в душе он по-прежнему верен чувствам.
— Не думайте так, госпожа, — поспешила успокоить её служанка, широко раскрыв глаза. — Госпожа Ли уже три года замужем за наследником герцогского дома. Даже если государь и не может забыть, ему придётся отпустить это.
Эти слова немного успокоили императрицу-мать. Она кивнула:
— Да, ты права.
Ещё раз взглянув на ту пару, что сидела внизу и явно наслаждалась обществом друг друга, она добавила:
— Завтра я снова поговорю с императором. Ему уже не юноша — пора подумать о пополнении гарема.
Едва она договорила, как со стороны входа в зал раздался протяжный возглас евнуха:
— Его величество прибыл!
Все присутствующие тут же встали, привели одежду в порядок, склонили головы и хором воскликнули:
— Да здравствует Ваше Величество! Да живёте Вы вечно, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Единый, мощный возглас прокатился по светлому и роскошному залу, эхом отражаясь от потолка.
Ли У, сидевшая чуть выше середины зала, глубоко опустила голову. Хотя всю дорогу она убеждала себя, что всё в порядке, сейчас, в этот самый момент, её охватило непреодолимое волнение. Она даже пожалела, что не знает тех заклинаний из даосских канонов, что позволяют становиться невидимым или проваливаться сквозь землю — тогда бы она с радостью юркнула в какую-нибудь щель и спряталась.
Пока она предавалась этим мыслям, в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным стуком сапог.
Она ещё ниже опустила глаза и слышала, как шаги приближаются всё ближе.
Шаг за шагом, звук за звуком — будто кто-то натягивал струны её сердца.
Внезапно на неё упал пристальный, неотвратимый взгляд.
В золотом зале стояла такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Этот взгляд, подобный змеиному, медленно скользнул с её причёски, уложенной в узел замужней женщины, по щеке, мочке уха и дальше — к белоснежной шее, скрытой за воротом одежды…
Каждое прикосновение взгляда жгло, как пламя, и одновременно леденило, как бездна, заставляя кожу покрываться мурашками, а в груди становилось трудно дышать.
Она сжала пальцы, стараясь подавить бурю чувств, клокочущих внутри.
Лишь когда взгляд отпустил её, Ли У смогла наконец выдохнуть. Краем глаза она осторожно взглянула вниз и увидела лишь край императорского халата цвета красной глины с вышитыми драконами — символ высшей власти.
Шаги человека были решительными, без малейшего колебания.
Будто тот пристальный взгляд был всего лишь очередной иллюзией Ли У.
— Можете быть свободны, — раздался с возвышения спокойный, но властный голос императора.
Все присутствующие вновь хором поклонились:
— Благодарим Ваше Величество!
— А У.
Голос Чу Минчэна, раздавшийся рядом, вернул её к реальности. Она моргнула и увидела, как он бережно дёрнул её за рукав и тихо напомнил:
— Садись скорее.
Ли У заметила, что все уже расселись, и, собравшись с мыслями, тоже опустилась на своё место.
Однако ощущение того, что за ней пристально наблюдали, всё ещё не отпускало. Она молча уставилась на блюдо с прозрачными, как кристалл, фруктами, украшенное узором лотоса.
— А У, что с тобой? — обеспокоенно спросил Чу Минчэн, заметив, как её лицо побледнело. Тайком под столом он взял её за руку.
Почувствовав, как холодна её ладонь, он нахмурился ещё сильнее:
— Почему руки такие ледяные?
Как утопающий, наконец схватившийся за спасательный круг, Ли У почувствовала облегчение от тепла его ладони. Она крепче сжала его пальцы и, стараясь говорить легко, улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто желудок пустой, да и долго сидела — вот и закружилась голова. Отдохну немного, и всё пройдёт.
Чу Минчэн пристально посмотрел на неё:
— Правда?
— Конечно, правда, — бросила она на него взгляд. — Зачем мне тебя обманывать?
Чу Минчэн, всё ещё держа её холодные пальцы, придвинулся ближе и, понизив голос, с горечью и ревностью проговорил:
— Я уж подумал, ты так разволновалась, увидев государя…
Ли У и рассмеялась, и вздохнула от досады:
— Что за глупости ты говоришь!
Дело в том, что Чу Минчэн много лет тайно любил её, считая её чистой и недосягаемой, словно лунный свет на вершине горы. Поэтому всегда обращался с ней бережно и осторожно, боясь даже случайно обидеть.
В первые месяцы после свадьбы он каждое утро, проснувшись, первым делом искал её руку, боясь, что она исчезнет, как утренний туман.
Со временем эта тревожная неуверенность немного улеглась. Но с возвращением Пэй Цинсюаня в Чанъань она вновь вернулась — и даже усилилась.
Особенно после того, как Пэй Цинсюань взошёл на престол. Чу Минчэн начал чувствовать себя ещё более неполноценным.
Он прекрасно понимал: он недостоин Ли У. Раньше он так думал, а теперь — тем более.
Внешность у него, конечно, ничего — благородная и приятная. Но ни в литературе, ни в военном деле он не преуспел. Десятки лет учился, а на последних экзаменах занял лишь пятое место в третьем разряде. Единственное, в чём он действительно преуспел, — это родиться единственным сыном в доме Герцога Чу, благодаря чему мог спокойно жить на семейные заслуги.
Но в Чанъани, где полно знатных фамилий, таких, как он, — пруд пруди. Ведь над всеми ними возвышаются десятки принцев и членов императорского рода по фамилии Пэй.
Если бы три года назад семья Ли не потеряла влияния, он никогда бы не осмелился даже мечтать о такой девушке, как Ли У, чьё имя гремело по всему Чанъани!
Он до сих пор помнил, как однажды она спросила его: «Хочешь ли ты жениться на мне?» — и ему показалось, будто с неба прямо на голову упала огромная лепёшка с начинкой. От счастья он даже во сне смеялся!
А теперь Пэй Цинсюань вернулся — и стал владыкой Поднебесной.
Чу Минчэн всё больше убеждался, что Ли У вышла за него замуж лишь из-за обстоятельств и заслуживает лучшей участи.
Пока он предавался этим горьким мыслям, тонкий мизинец Ли У лёгкой щекоткой коснулся его ладони, словно перышко, коснувшееся сердца. Он поднял глаза и встретил её взгляд — в её прекрасных глазах играла тёплая улыбка:
— Мы уже три года женаты. Разве ты до сих пор не знаешь моего сердца? Сейчас в нём есть только ты — и никто другой.
Эти мягкие, нежные слова растопили его сердце, превратив его в воду. Он смотрел на неё, и в его голосе прозвучала дрожь:
— А У… Ты так добра ко мне.
Ли У улыбнулась с лёгким упрёком и вытащила руку из его ладони:
— Хватит. Мы на императорском пиру — веди себя прилично.
Чу Минчэн, утешённый её словами, тут же согласился со всем, что она скажет.
Из зелёной курильницы в форме льва поднимался тонкий дымок благовоний. Император, восседавший на самом высоком месте, холодным взглядом наблюдал за этой милой сценой между супругами. Его длинные пальцы, лежавшие на подлокотнике трона, сжались так сильно, что суставы побелели.
Лишь когда главный евнух Люй Цзинчжун осторожно спросил, не пора ли подавать угощения, рука, сжимавшая голову дракона на подлокотнике, наконец разжалась.
Люй Цзинчжун заметил, как ледяная жестокость на лице императора мгновенно растаяла, словно весенний снег, и сменилась привычной мягкой улыбкой:
— Действительно, уже поздно. Подавайте угощения.
Люй Цзинчжун поклонился и трижды хлопнул в ладоши.
Звук хлопков эхом прокатился по залу, и вскоре в зал начали входить слуги с изысканными блюдами, расставляя их по столам.
Праздничный ужин в канун Нового года был чрезвычайно богатым: на пиру предлагалось более пятидесяти видов вин и напитков. Чу Минчэн заказал сливовое вино, и Ли У не стала выбирать отдельно — они пили из одного кувшина.
Перед началом трапезы император поднял бокал и произнёс торжественную речь. Все чиновники тоже подняли бокалы и хором воскликнули:
— Да здравствует Ваше Величество! Да живёт императрица-мать тысячу осеней! Да процветает государство Дайюань, пусть будут хорошие урожаи и мир во всей стране!
С этими словами все выпили содержимое бокалов.
— Прошу садиться, — сказал император, слегка подняв руку. Его молодое лицо выражало спокойствие и удовольствие. — Это мой первый новогодний пир после восшествия на престол. Не стесняйтесь, уважаемые министры, наслаждайтесь угощениями и вместе встречайте Новый год.
Присутствующие в зале единодушно выразили согласие.
Зазвучали инструменты, танцовщицы из Императорской академии музыки и танца в ярких нарядах запорхали по залу, и лишь теперь роскошный зал наполнился настоящей праздничной атмосферой.
Кроме того самого мимолётного взгляда в самом начале, Ли У больше не осмеливалась поднимать глаза. Она сосредоточенно ела то, что лежало на её тарелке, будто именно это было главной целью её присутствия на пиру.
Чу Минчэн, видя, что она голодна, целиком посвятил себя ей: накладывал еду, выбирая кусочки почище, и удалял косточки из рыбы.
Эта картина гармонии и взаимной заботы казалась прекрасной, но госпоже Чжао она была неприятна до боли. Ведь обычно жёны прислуживают мужьям, а эта лисица заставляет наследника делать работу слуги!
Несколько раз госпожа Чжао пыталась сдержаться, но в конце концов не выдержала и, прикрыв рот платком, тихо процедила:
— Ли, не ешь так жадно. Не то все подумают, что в резиденции Герцога Чу тебя голодают.
Рука Ли У, державшая палочки, замерла. Увидев, как Чу Минчэн уже собирается возражать, она быстро прижала его руку и, повернувшись к свекрови, мягко улыбнулась:
— Матушка права. Я постараюсь есть медленнее.
С этими словами она опустила голову и стала тщательно делить каждый кусочек на несколько маленьких частей, затем неторопливо отправляя их в рот и основательно пережёвывая.
Увидев, как та нарочно делает вид, будто ничего не понимает, госпожа Чжао чуть не лишилась чувств от злости.
Но на императорском пиру она не могла позволить себе грубость, поэтому просто резко отвернулась, будто за соседним столом вообще никого не сидело.
Герцог Чу, наблюдая, как его жена в очередной раз терпит поражение, только махнул рукой:
— Я же просил тебя меньше лезть не в своё дело.
— Это разве чужое дело? — возразила госпожа Чжао.
— В доме герцога тебе заняться нечем? — парировал Герцог Чу. — Теперь ещё и за едой невестки следишь? Чэн сам ей косточки выбирает, а ты — за ним повторяешься.
Госпожа Чжао на мгновение онемела, лицо её покраснело:
— Я… я… я просто…
Не успела она подобрать оправдание, как позади раздался не очень громкий, но отчётливый возглас:
— Ой!
За ним последовал звон падающей посуды.
Госпожа Чжао быстро обернулась и увидела, что на светло-голубом верхнем платье Ли У расплылось большое пятно тёмного соуса. она нахмурилась:
— Как это случилось?
Ли У молча сдвинула брови и принялась вытирать пятно платком, внимательно разглядывая дрожащую на полу маленькую служанку.
— Простите, госпожа! Простите!.. — служанка, которой было не больше четырнадцати–пятнадцати лет, сгорбилась и, падая на пол, начала бить поклоны. — Я нечаянно… Я не хотела…
Шум привлёк внимание многих присутствующих.
Когда с самого верха раздался мягкий голос императрицы-матери с вопросом, у Ли У сердце ёкнуло: «Ой, плохо дело».
Она тут же перестала вытирать пятно и поспешно обратилась к возвышению:
— Ваше Величество, это всего лишь служанка случайно уронила блюдо. Пустяк, право. Простите, что нарушила торжественную атмосферу пира.
http://bllate.org/book/10671/957966
Готово:
