Императрица-мать Сюй, восседая на возвышении, заметила тонкую фигурку, всё время склонявшую голову и не осмеливающуюся взглянуть ей прямо в глаза. В душе она тихо вздохнула, а затем, увидев отчётливое пятно на простом камзоле девушки, обратилась к стоявшей рядом няне:
— Юйчжи, проводи… наследную госпожу в боковой зал переодеться.
Няня Юйчжи поклонилась и сделала шаг вперёд.
Ли У почувствовала лёгкое сжатие в груди и ещё ниже наклонила спину:
— Пусть хоть какая-нибудь служанка проводит. Как я могу потревожить саму няню Юйчжи?
Она хотела выразить отстранённость, чётко обозначить границы, но привычка, накопленная за годы, оказалась сильнее: вместо холодного «няня» с губ сами собой сорвались прежние «няня Юйчжи».
Юйчжи замерла в недоумении и повернулась к императрице-матери. Та слегка улыбнулась и махнула рукой, приглашая её идти дальше.
Юйчжи успокоилась и направилась к Ли У, лицо её озарила добрая улыбка:
— Наследная госпожа, не стоит церемониться со старой служанкой. Зимой в мокрой одежде совсем невмоготу. Прошу вас, следуйте за мной.
Раз няня уже подошла, отказываться дальше было бы просто бестактно.
— Благодарю вас, няня Юйчжи, — тихо ответила Ли У. Затем она бросила взгляд на служанку, всё ещё стоявшую на коленях: — А с этой девочкой как быть?
Улыбка на лице няни Юйчжи мгновенно исчезла, сменившись суровым выражением:
— В такой радостный день ты, неуклюжая дурочка, осмелилась оскорбить знатную госпожу и ещё смеешь реветь? Быстро убирайся и получи своё наказание! Не мешай глазам!
«Всего лишь наказание, не смерть», — подумала Ли У.
Служанка поспешно ударила лбом в пол в знак благодарности и заторопилась прочь.
Глядя на её спотыкающуюся фигуру, Ли У почувствовала странное, неуловимое беспокойство.
Не успела она хорошенько обдумать это чувство, как няня Юйчжи снова озарила лицо улыбкой:
— Наследная госпожа, прошу сюда.
Чу Минчэн инстинктивно поднялся:
— А У, я пойду с тобой.
Госпожа Чжао опередила Ли У и резко оборвала сына:
— Она идёт переодеваться! Тебе за ней следовать — разве это прилично? Садись немедленно!
Тон её был далеко не вежливым. Это задело не только Чу Минчэна, но и Ли У, однако возражать было нельзя. Она лишь мягко улыбнулась мужу:
— На улице так холодно, милый. Оставайся на пиру. Если хочешь помочь, очисти для меня немного семечек — я поем их, когда вернусь.
Её тёплые слова, словно весенний ветерок третьего месяца, очень понравились Чу Минчэну, и он с готовностью согласился:
— Хорошо. Тогда поторопись.
— Хорошо, — тихо ответила Ли У и вместе с няней Юйчжи покинула пиршество.
На улице действительно дул ледяной ветер. Северный порыв бил в лицо, будто тупой нож резал кожу.
Ли У плотнее запахнула пальто. Золотые подвески на её висках мерцали в свете фонарей, отбрасывая переливающиеся блики на нежное, белоснежное лицо. Этот мерцающий свет придавал её и без того изящному облику особую глубину и одинокую холодность.
Даже няня Юйчжи на миг залюбовалась ею. Ли У моргнула и с лёгким недоумением спросила:
— Няня, почему вы так на меня смотрите?
— Малышка выросла, стала ещё прекраснее, — честно ответила Юйчжи. — Мы так давно не виделись, а в моей памяти вы всё ещё та круглолицая девочка с пухлыми щёчками, чья улыбка была сладка, как мёд… Императрица-мать тогда говорила мне: «Такую девочку можно держать дома просто для радости — одного взгляда достаточно, чтобы сердце наполнилось теплом».
При упоминании прошлого в глазах Ли У мелькнула грусть, и уголки губ дрогнули:
— Прошло уже три года… Нет, после сегодняшней ночи завтра начнётся четвёртый…
Её голос, разносимый ветром, звучал призрачно:
— После всего, что случилось, как можно остаться прежней?
Она повидала жестокость мира, холодность людских сердец, а потом её точили, словно песком, мелкие бытовые дрязги внутреннего двора. Та беззаботная девочка из дома Ли давно исчезла в потоке времени.
Хотя няня Юйчжи и провела три года в заточении вместе с императрицей-матери, она могла представить, что случилось с приверженцами опального наследника. Особенно с Ли Тайфу — учителем наследника. Когда Верховный Император обвинил наследника в «непочтительности и неповиновении» и лишил его титула, первым под удар попал именно его учитель.
Няня Юйчжи глубоко вздохнула и утешающе сказала:
— Главное, горе позади.
Ли У улыбнулась и кивнула.
Разговаривая, они уже добрались до бокового зала.
На таких торжественных придворных пирах всегда случаются мелкие неприятности: то мужчины напиваются и блевают, то у женщин начинаются месячные и пачкают одежду. Поэтому в боковых покоях всегда держат запасную одежду для гостей.
— Няня Юйчжи, подождите здесь, я сама переоденусь.
— Хорошо, — согласилась няня и отступила назад.
Ли У взяла с подноса аккуратно сложенный женский наряд. Платье было нежного цвета заката, с узорами, модными в Чанъане.
«Кажется, Шанфуцзюй теперь работает лучше», — подумала она, беря чистую одежду и заходя за высокий восьмифутовый ширм из палисандра с инкрустацией из слоновой кости.
К счастью, соус не был горячим — иначе ожог на груди был бы очень болезненным.
Но та служанка вела себя странно. По её фигуре и манере нести блюдо, она не должна была пролить соус именно на неё…
Размышляя об этом, Ли У расстегнула позолоченные пуговицы на камзоле и сняла тёплую кофту. Даже нижнее платье оказалось испачкано.
Она нахмурилась и развязала пояс нижнего платья, проверяя дальше. К счастью, маленький лифчик с вышитыми орхидеями остался чистым.
Ли У облегчённо выдохнула. Такое бельё она предпочитала носить своё.
Когда она полностью сняла нижнее платье, её молодое тело в тусклом свете свечей напоминало цветущую вишню летом. Длинная шея, хрупкие плечи, лопатки, похожие на крылья нефритовой бабочки… Маленький розовый лифчик едва прикрывал пышную грудь, а тонкие завязки на спине лишь подчёркивали белизну кожи.
А красные отметины, оставленные Чу Минчэном прошлой ночью, словно алые цветы на снегу, придавали ей несказанную соблазнительность.
Ли У надела чистое нижнее платье и, прежде чем завязать пояс, взглянула на следы на ключице и слегка надавила пальцем.
Наверное, пройдёт ещё два-три дня, пока они не исчезнут.
Хорошо, что зимой одежда толстая. Будь сейчас лето, она обязательно поговорила бы с Чу Минчэном об этом.
В этот момент за ширмой послышались шаги.
Ли У замерла и окликнула:
— Няня, я почти готова.
Шаги на миг замерли, а затем продолжили приближаться.
Увидев за ширмой слишком высокую тень, Ли У поняла, что что-то не так. Но прежде чем она успела что-то сказать, из-за ширмы вышел высокий мужчина в пурпурной парчовой одежде с вышитыми драконами.
Как призрак, император предстал перед ней. Его тень, отбрасываемая свечами, почти полностью поглотила её.
Сердце Ли У бешено заколотилось. От ужаса она даже забыла закричать, пока его холодный взгляд не скользнул по её груди.
Будто ледяной ветер пронзил грудную клетку, Ли У мгновенно пришла в себя и судорожно прижала к себе нижнее платье, прикрывая наготу.
Император, увидев её покрасневшие уши и испуг, лишь потемнел взглядом, хотя лицо оставалось таким же спокойным и доброжелательным.
Он сделал шаг вперёд и, глядя на неё в этом состоянии тревоги, мягко произнёс:
— А У, давно не виделись.
Это имя «А У» на миг сбило её с толку, будто время повернуло вспять и она снова стала той девочкой из юности.
Но перед ней стоял уже не тот сдержанный и благородный наследник. Он был облачён в пурпурную парчу с драконами — символ императорской власти, на голове — золотая диадема, на ногах — алые туфли. Хотя на лице играла тёплая улыбка, в глубине чёрных глаз читалась ледяная жестокость.
От этого холода по спине побежали мурашки, и она невольно отступила на два шага.
— Ваше Величество… — с трудом выдавила она, стараясь скрыть панику. Одной рукой она крепко прижимала одежду к груди, другой машинально потянулась назад, будто ища что-то, чтобы защититься.
Но за спиной ничего не было, и в итоге она лишь сжала пальцы в кулак, заставляя себя встретить его пронзительный взгляд:
— Почему Ваше Величество здесь?
Хотя она старалась говорить спокойно, её звонкий голос всё равно дрожал, заставляя слушателя чувствовать лёгкое головокружение.
Пэй Цинсюань не двигался, лишь внимательно следил за каждым её жестом, каждой переменой выражения лица, словно охотник, наблюдающий, как его добыча бьётся в ловушке.
Он видел её страх, тревогу и напускную уверенность.
По сравнению с прошлым, она стала немного спокойнее.
Но лишь немного.
Между ними, в полумраке за ширмой, происходило молчаливое противостояние: один — невозмутим и собран, другая — насторожена и напугана.
Наконец Пэй Цинсюань слегка наклонил голову и, взглянув ей в лицо, мягко спросил:
— А У боишься меня?
Ресницы Ли У дрогнули. Он улыбался, но ей становилось всё страшнее. Прижавшись к одежде, она постаралась сохранить спокойствие:
— Ваше Величество, я переодеваюсь. Ваше внезапное появление вызывает у меня страх и замешательство. Прошу вас, подождите снаружи, пока я закончу, и тогда я отвечу на ваши вопросы.
Услышав её почтительные слова и постоянное «чэньфу», Пэй Цинсюань медленно покрутил нефритовое кольцо на пальце и вдруг тихо рассмеялся:
— В такое время ты всё ещё помнишь о правилах для замужней женщины. Действительно повзрослела.
Ли У нахмурилась, размышляя, как ответить, как вдруг император шагнул вперёд.
Свет свечей дрожал, и его огромная тень, словно непроницаемая сеть, полностью окутала её.
Сердце Ли У забилось ещё быстрее. Она продолжала отступать, и маска спокойствия начала трещать по швам:
— Ваше Величество… Что вы хотите?
— Не бойся, А У. Просто хочу поговорить со старым другом, — сказал он, остановившись в шаге от неё, когда её спина упёрлась в лакированный столб.
— Разве я могу тебя съесть?
Теперь Ли У всё поняла.
Вот почему та служанка так странно пролила соус. Обычно, когда подают блюда, она всегда немного отодвигается, давая место. Но та девушка, несмотря на свободное пространство, всё равно умудрилась попасть именно на неё.
Сначала она подумала, что это проделки госпожи Чжао, желавшей унизить её. Но потом сообразила: госпожа Чжао хоть и недолюбливает её, но не стала бы устраивать подобное на официальном дворцовом пиру — разве что на семейном ужине.
Исключив госпожу Чжао, Ли У перебрала всех возможных врагов, но так и не нашла никого, кто бы захотел её опозорить. В итоге она решила, что просто не повезло.
Никогда бы она не подумала, что такой банальный трюк с пролитым соусом окажется делом рук самого императора, владыки Поднебесной!
Сердце её стало тяжёлым, но на лице она сохранила почтительное выражение:
— Если Ваше Величество хочет поговорить, прошу подождать снаружи. Я не могу беседовать в таком виде — это нарушит этикет.
— Ты уже не девственница, зачем так церемониться? — холодно произнёс Пэй Цинсюань. — К тому же… всё, что можно и нельзя видеть, я уже увидел.
Ли У не смогла больше сохранять холодную вежливость. Она подняла глаза и с изумлением посмотрела на него, чувствуя, насколько он стал чужим.
Как он изменился!
Внешне он всё ещё был тем же благородным и добрым юношей, но слова его звучали как наглость и пошлость!
И что он имел в виду под «всё, что можно и нельзя видеть»?
Неужели он пришёл раньше, чем она услышала шаги?
Нет, она точно надела нижнее платье уже после того, как услышала его шаги. Значит, он мог увидеть разве что её лифчик…
Женский лифчик — вещь сокровенная. И теперь его увидел мужчина, не её супруг.
В глазах Ли У вспыхнул стыд и гнев. Она уже не могла притворяться спокойной и строго сказала:
— Ваше Величество прекрасно знаете, что между мужчиной и женщиной должна быть граница. Няня Юйчжи ждёт снаружи. Не боитесь ли вы, что она войдёт и расскажет обо всём императрице-матери?
Увидев, что на её лице наконец появилось живое выражение, Пэй Цинсюань улыбнулся:
— А У всё ещё считает меня ребёнком, боящимся наказания отца и матери? Да и вообще…
Он сделал ещё один шаг вперёд, и в её испуганном взгляде протянул руку к её лицу:
— Бояться должна именно ты.
— Чего мне бояться? — Ли У инстинктивно отвернулась, и подвески на её серьгах тихо звякнули. Пальцы императора лишь слегка коснулись изумрудной серёжки.
http://bllate.org/book/10671/957967
Готово:
