Мысли вернулись в настоящее. Не дожидаясь, пока Ли У снова откажет, госпожа Чжао резко поднялась и, не терпя возражений, пристально уставилась на невестку:
— Ты должна понимать: ради того, чтобы жениться на тебе, Минчэн уже потерял несколько лет карьеры! Теперь он наконец-то попал в министерство финансов и получил хорошую должность. Если из-за тебя он снова упустит шанс на повышение, как ты вообще посмеешь оставаться в доме рода Чу и продолжать быть наследной госпожой?
Эти слова вонзились в сердце Ли У, словно ядовитая игла.
Она могла не обращать внимания на злобные слова свекрови, но не могла остаться равнодушной к Чу Минчэну.
Ведь она и так уже многим ему обязана.
Под полуденным солнцем тающий снег переливался мягким светом, а два-три серых воробья прыгали по голым ветвям.
Проводив госпожу Чжао, Ли У села на ложе и погрузилась в размышления. Прошлое пронеслось перед её глазами одно за другим.
Жизнь молодой госпожи Ли до сих пор делилась чётко на две части — до и после низложения наследного принца Пэй Цинсюаня. Первые пятнадцать лет прошли беззаботно и гладко, а вот последние три года…
Чу Минчэн относился к ней с глубокой и преданной любовью, они проводили время за игрой в стихи и чаепитием, их брак был гармоничен и спокоен. Если не считать свекровь, которая постоянно придиралась, жизнь была вполне счастливой.
Но через полмесяца наступит новогодний пир во дворце…
На таком торжественном мероприятии, несомненно, будет присутствовать новый император.
При мысли о том взгляде на празднике Шансы сердце Ли У сжалось.
Она не хотела его видеть.
Даже если на таком масштабном банкете он, возможно, даже не заметит её, внутри всё равно поднималось непреодолимое сопротивление.
Возможно, она действительно чувствовала вину.
Неизвестно, сколько времени она просидела в задумчивости, как вдруг снаружи радостно доложила служанка:
— Наследная госпожа, вернулся наследный господин!
Ли У очнулась от забытья. За окном уже стемнело.
— Хорошо, — спокойно ответила она, вставая с ложа и решая про себя: «Пусть будет банкет. Теперь он — государь, а я — жена чиновника. Мы давно живём в разных мирах. Даже если встретимся — что может случиться?»
Приняв решение, она расслабилась, и тень тревоги исчезла с её лица. Спокойно выйдя навстречу мужу, она направилась к двери.
Сумерки сгустились, и в тишине ночи слышался лишь шелест падающего снега за окном.
Приглушённый свет фонаря сквозь лёгкую занавеску освещал комнату. Ли У, одетая в ночную рубашку, сидела перед зеркалом и расчёсывала волосы. Внезапно к её спине прижалось тёплое, крепкое тело.
От мужчины пахло свежестью — он только что вышел из ванны. Обняв её сзади, он, словно привязчивый щенок, начал тереться носом о нежную кожу на её шее:
— Ау…
Щекотно от его дыхания, Ли У обернулась и посмотрела на красивого, благородного мужчину. Её глаза мягко блеснули:
— Не шали, волосы ещё не расчёсаны.
Чу Минчэн протянул ей руку:
— Позволь мне помочь.
Ли У не стала отказываться. За три года брака он всегда был нежен и внимателен к ней; расчёсывать ей волосы или рисовать брови стало их обычной интимной привычкой.
Передав ему полумесяцем изогнутую гребёнку с коралловыми и черепаховыми вставками, она закрыла глаза, наслаждаясь ласковыми прикосновениями мужа и рассказывая ему, чем занималась сегодня.
Чу Минчэн аккуратно расчёсывал её густые чёрные волосы и терпеливо слушал. Заметив, что жена ни словом не обмолвилась о визите матери, он колебался, но всё же спросил:
— Мать сегодня к тебе заходила.
Улыбка в глазах Ли У чуть поблёкла, но голос остался прежним:
— Да.
Чу Минчэн нахмурился:
— Я уже много раз говорил ей… Сколько же можно?
— Муж, — перебила его Ли У, беря его руку и поднимая на него взгляд, — на этот раз мать не виновата. Всё дело во мне.
Глядя на это нежное, чистое лицо, напоминающее цветущую грушу, Чу Минчэн на мгновение растерялся. Даже спустя три года брака каждый раз, когда он смотрел на Ли У, ему казалось, будто всё это сон: девушка, которую он так долго любил и восхищался, действительно стала его женой.
— Ау, тебе не нужно её оправдывать. С тех пор как ты вышла за меня, тебе пришлось терпеть столько обид… — Он крепко сжал её руку, на лице читалась вина. — Прости, что я бессилен и не могу всегда защищать тебя.
Ли У покачала головой и мягко улыбнулась:
— Выходить за тебя — не унижение.
Сказав это, она честно рассказала ему о визите свекрови и добавила:
— Но в словах матери есть доля правды.
Чу Минчэн долго молчал, прежде чем неуверенно спросить:
— А как ты сама думаешь?
Ли У почувствовала его тревогу — она исходила из его неуверенности в себе. Нежно прижавшись щекой к его ладони, она прошептала с полной доверчивостью:
— Я весь день размышляла и решила: мать права. Нельзя притворяться больной всю жизнь. Рано или поздно придётся столкнуться с этим лицом к лицу. Ведь прошло уже столько лет… Я давно твоя жена.
Чу Минчэн не выносил такой нежности от жены. Его сердце забилось быстрее, и он наклонился, целуя её в щёку:
— Ау…
Услышав хрипловатость в его голосе, Ли У рассмеялась и оттолкнула его:
— Волосы ещё не расчёсаны!
— Расчешем завтра утром.
Не дожидаясь её ответа, он поднял её на руки и направился к алому балдахину с вышитыми сплетающимися уточками.
Дни перед праздником пролетели быстро в суете, и вот уже наступил вечер новогоднего дворцового пира.
Прошлой ночью супруги предавались любви дважды, поэтому утром они немного проспали. Когда они наконец встали и начали умываться, уже было почти девять часов утра.
Ли У недовольно ворчала на Чу Минчэна:
— Всё из-за тебя! Из-за твоих шалостей мы опоздаем на утреннее приветствие и снова вызовем недовольство матери.
— Виноват, виноват, — улыбаясь, отвечал Чу Минчэн, помогая ей надеть пальто цвета лунного света с вышитыми гроздьями винограда. — Сегодня же Новый год, да ещё и я с тобой. Мать не станет тебя упрекать.
— Ну, хорошо бы, — сказала Ли У, но про себя вздохнула: даже если госпожа Чжао не станет делать замечаний, в душе она обязательно запомнит обиду.
Так и вышло. Через час, увидев опоздавшую пару, госпожа Чжао с фальшивой улыбкой приняла их поклон и оставила завтракать вместе с собой.
Но как только молодые ушли, она повернулась к своей старшей служанке и зло процедила:
— Эта бесплодная курица всё время околдовывает моего сына! Посмотри, как она кокетничает — точно наложила на него приворот! Иначе почему он так одержим именно ею?
— Сегодня же праздник, госпожа, не злитесь, — успокаивала служанка, наклоняясь и шепча: — После праздника подумаем, что делать. Если ничего не поможет, попробуем тот способ, что посоветовала Ма Даопо.
Услышав упоминание о методе, предложенном Ма Даопо пару дней назад, госпожа Чжао на миг замерла.
Такие приёмы от низкородных знахарок были, конечно, нечестными и грязными. Сперва, как представительница знатного рода, она презирала подобные уловки. Но теперь, учитывая положение семьи, даже самые отвратительные средства казались ей приемлемыми, лишь бы они сработали.
— Ладно, — прикрыв рот платком, она кашлянула. — Хватит об этом. Через несколько часов нам пора во дворец. Надо собираться.
Служанка поклонилась и позвала горничных помочь госпоже искупаться, переодеться, напитать одежду благовониями и причесаться.
Во дворе Цифу служанки Сучжэнь и Иньшу тоже хлопотали вокруг Ли У.
— Наследная госпожа, сегодня же Новый год! Наденьте эту розовую кофту с вышитыми цветами гаотан — будет и нарядно, и весело!
— Эта розовая кофта прошлогодняя. В Новый год надо новое! Лучше примерьте ту синюю с золотой вышивкой журавлей — элегантно и к лицу!
— Вы ведь обычно носите только синее и зелёное. Сегодня же банкет — пусть будет ярче!
— Новое — лучше!
Служанки заспорили. Ли У потёрла виски:
— Хватит. Уберите обе. Достаньте из шкафа ту кофту цвета озера с тонкой парчовой вышивкой сливы, орхидеи и бамбука. Я надену её.
Эта кофта была нежного, но благородного оттенка и сшита в этом году — спор сразу прекратился. Служанки поспешили за ней.
Когда причёска и наряд были готовы, за окном уже клонилось к закату. Глядя на своё отражение в медном зеркале, Ли У на мгновение растерялась.
С тех пор как после праздника Шансы она укрылась в глубине особняка герцога, прошло больше полугода. Впервые за всё это время она так тщательно наряжалась — и чувствовала себя неловко.
Сучжэнь и Иньшу, стоя по обе стороны от неё, восхищённо восклицали:
— Госпожа прекрасна, как цветок под луной! Даже в таких спокойных тонах вы излучаете особую грацию!
Ли У лишь улыбнулась, не отвечая на комплименты, и сказала:
— Пойдите в кабинет, позовите наследного господина. Скажите, что я готова и можем выезжать.
— Есть! — весело откликнулась Иньшу и побежала звать мужа.
Улица Чжуцюэ, как всегда, кипела жизнью, но сейчас, ближе к закрытию рынка, многие торговцы уже сворачивали лавки, торопясь домой к семьям.
В карете с фонарями, на которых красовалась надпись «Чу», Ли У смотрела на колыхающуюся жёлто-золотистую занавеску с узором винограда. Чем ближе они подъезжали к императорскому городу, тем сильнее становилась тревога в её глазах.
Чу Минчэн заметил, что жена подавлена, и, обняв её за плечи, утешал:
— Ау, не переживай. Нынешняя императрица-мать добра и милосердна, а государь — мудрый правитель. Мать раньше всячески угождала наложнице Ли и её сыну, но после восшествия нового императора на престол наша семья не пострадала. Более того, он сразу назначил твоего отца главой Государственной академии, дал важные посты твоим братьям, а месяц назад даже устроил помолвку младшего брата с принцессой Цзянин из дома князя Дуань. Всё это говорит о том, что государь великодушен и справедлив. Тебе не стоит тревожиться понапрасну…
Его слова немного успокоили Ли У.
Муж прав: раз новый император так хорошо относится к её отцу и братьям, значит, он давно забыл прошлое.
Теперь он — император, владыка Поднебесной, у него в сердце — вся страна. Как ему может быть до чего-то там мелкого и давнего?
Ведь Цюань-гэгэ, которого она знала с детства, всегда был добрым, великодушным и скромным джентльменом.
Она повторяла себе это снова и снова, пытаясь заглушить внутренний голос: «А ты уверена, что он всё простил? А тот взгляд на празднике Шансы? Может, тебе показалось? Ты сама веришь в это?»
«Верю», — сжала она платок, внушая себе: «Это просто показалось. Я не должна судить великого человека по своим мелким страхам. Не стоит придавать значения пустякам и мучить себя напрасно».
Пока она металась в сомнениях, карета резко остановилась.
Ли У очнулась и снова отдернула занавеску. Перед ней возвышалась величественная алого цвета стена императорского дворца.
Зимнее небо было тусклым и серым. Крыши сторожевых башен с обеих сторон, словно крылья, раскинулись ввысь, а огромные врата, глубокие и мрачные, напоминали пасть чудовища. Кареты, въезжающие во дворец, казались в этом бескрайнем пространстве ничтожными муравьями.
Левый глаз Ли У задёргался дважды подряд, и в груди поднялось смутное, тягостное чувство. Ей захотелось немедленно вернуться в уютный и спокойный задний двор особняка герцога.
Но в этот момент к ним уже подходил улыбающийся евнух, встречавший чиновниц:
— Прошу всех госпож и дам следовать за мной.
Герцог Чу и его сын, как представители старой знати, должны были сначала явиться в зал Сюаньчжэн для аудиенции у императора. А госпожа Чжао и Ли У, как женщины, отправились во внутренние покои, чтобы приветствовать императрицу-мать, а затем их проводят на пир.
Через час Ли У, стоя среди толпы дам в роскошных нарядах и украшениях в павильоне дворца Цынинь, увидела императрицу-мать, которой не встречала уже давно.
Императрица Сюй была одета в халат цвета сосны с узором из двойных иероглифов «счастье», в ушах — жемчужные серьги с драгоценными камнями. Опершись на подушку из золотой парчи, она сидела с лицом, изборождённым морщинами — три года жизни в холодном дворце явно изнурили её.
Но теперь страдания позади: наложница Ли и мятежный пятый принц давно превратились в прах, а её сын взошёл на трон и стал владыкой Поднебесной.
Императрица Сюй быстро заметила в толпе фигуру в одежде цвета озера и удивлённо приподняла бровь.
Она хотела позвать Ли У поближе, но, подумав, решила не привлекать внимания: среди стольких знатных дам выделять одну — неприлично.
Поэтому она отвела взгляд и продолжила улыбаться, беседуя с несколькими царскими тётями.
Ли У, увидев, что императрица-мать не обратила на неё особого внимания, тихо выдохнула с облегчением.
Зато свекровь бросила на неё сложный взгляд и с сарказмом прошипела:
— Я же тебе говорила: теперь ты для императорской семьи — никто. Ты слишком высокого о себе мнения, раз думаешь, что все будут тебя лелеять, как мой сын!
Ли У не стала спорить:
— Мать права.
Опять как в вату ударили — госпожа Чжао фыркнула и отвернулась, больше не желая смотреть на эту притворщицу.
Когда наступило время ужина, императрица-мать отправилась в пиршественный зал, увлекая за собой всех дам.
Среди бесчисленных пиров во дворце новогодний считался самым торжественным и пышным, поэтому его устраивали в самом великолепном зале — Линдэ, расположенном к западу от озера Тайе.
В морозном ветру зал Линдэ сиял огнями, наполняясь теплом и ароматами благовоний.
Дамы заняли свои места. Ли У только успела сесть вслед за свекровью, как почувствовала со всех сторон любопытные, сочувственные, сожалеющие и даже насмешливые взгляды…
http://bllate.org/book/10671/957965
Готово:
