Зима первого года эры Юнси выдалась необычайно лютой.
Всю минувшую ночь лил снег, и утром, когда распахнули створки окон, небо оказалось тускло-серым. Черепичные крыши утонули под белоснежным покрывалом, голые ветви платана поникли под тяжестью ледяных сосулек, а земля скрылась под плотным слоем снега.
Слуги во дворе резиденции Герцога Чу мели дорожки; их дыхание, вырываясь наружу, тотчас превращалось в белёсый пар.
За резной перегородкой, у окна, на длинном диване восседала наследная госпожа Ли У в длинной куртке цвета бледной луны из парчи с вышитыми фениксами и сливовыми цветами. Она только что допила полчашки ласточкиного гнезда с кусочками сахара, как вдруг из-за ширмы поспешно вышла служанка Иньшу:
— Наследная госпожа…
Она так спешила, что чуть не столкнулась с главной служанкой Сучжэнь. Та, бережно придерживая чашу в руках, нахмурилась:
— Ты что, глаза на подушке забыла?
Обе служанки пришли вместе с Ли У из родительского дома и с детства прислуживали своей госпоже, потому были между собой особенно близки. Услышав упрёк, Иньшу не обиделась — знала ведь, что у Сучжэнь язык острый, а сердце доброе. Лишь бросила взгляд за дверь и тихо прошептала:
— Пришла та, из Зала Чунай.
Как только Сучжэнь услышала эти слова, её лицо тоже изменилось:
— Что ей понадобилось?
Иньшу лишь покачала головой:
— Не знаю.
Теперь и Сучжэнь позабыла о чае и поспешила вместе с Иньшу к дивану:
— Наследная госпожа, пришла первая госпожа.
Первая госпожа — главная супруга Герцога Чу, госпожа Чжао, свекровь Ли У.
Раньше, пока семья Ли ещё не потеряла влияния, госпожа Чжао всякий раз встречала Ли У с невероятной теплотой и не уставала расхваливать её: «Маленькая госпожа Ли так умна и очаровательна, неудивительно, что сама императрица обратила на неё внимание!» или «Маленькая госпожа Ли явно рождена для великой судьбы — кто бы ни женился на ней, будет счастлив!» Подобных комплиментов было бесчисленное множество, и казалось, будто на земле нет никого прекраснее Ли У.
Но потом императрица и наследный принц пали в немилость, а отец Ли У, будучи наставником наследного принца, тоже попал под опалу. В те дни, когда семья Ли оказалась в беде, все спешили пнуть их ногой, чтобы заручиться расположением тогдашней наложницы Ли и её сына, набиравших силу.
Госпожа Чжао не стала исключением: она водила за собой целую свиту знатных дам ко двору, чтобы угодить наложнице Ли, и даже мечтала породниться со своим единственным сыном, Чу Минчэном, и племянницей наложницы Ли.
Однако Чу Минчэн положил глаз на Ли У и заявил, что женится только на ней.
После долгих угроз покончить с собой он всё же добился своего, и госпожа Чжао, скрепя сердце, позволила Ли У переступить порог резиденции Герцога Чу.
Видимо, всем свекровям и невесткам суждено друг друга терпеть не могли.
Раньше эта маленькая госпожа Ли, которой прочили стать супругой самого наследного принца, теперь в глазах госпожи Чжао стала чем-то вроде капли крови на занавеске — невыносимо раздражающей.
А её неприязнь достигла предела, когда спустя три года замужества Ли У так и не родила ребёнка и категорически запрещала Чу Минчэну брать наложниц или служанок в постель.
Такая завистливая и злая невестка просто грозила оборвать род Герцога Чу!
За эти три года они сражались, словно заклятые враги, не раз и не два.
Однако после того как на празднике середины осени госпожа Чжао подсунула служанку в постель Чу Минчэну, а Ли У сама попросила развестись, Чу Минчэн устроил матери громкий скандал. С тех пор госпожа Чжао немного угомонилась —
по крайней мере, последние полгода она не искала повода придираться к Ли У.
Но теперь это хрупкое перемирие внезапно нарушилось.
Неожиданный визит госпожи Чжао заставил весь двор Цифу напрячься.
— Сейчас наследный господин на службе… — нахмурилась Сучжэнь, глядя на свою хозяйку — изящную красавицу с кожей, белой, как горный снег. — Госпожа, не послать ли за ним, на всякий случай?
— Нет необходимости, — спокойно ответила Ли У, одетая в простое платье. Её тонкие пальцы медленно застёгивали последнюю пуговицу на воротнике — резную пряжку из белого нефрита в виде четырёх объединённых узоров «хэхэ». — Пусть наследный господин строит карьеру при дворе. Не стоит тревожить его из-за всякой грязи в заднем дворе. Придёт беда — найдём защиту, придет вода — построим плотину. Посмотрим, чего она на этот раз хочет…
Едва она застегнула последнюю пуговицу, как снаружи раздался почтительный голос слуг:
— Первая госпожа, да здравствуете!
Ли У кивнула Сучжэнь и Иньшу, и те, поняв намёк, быстро прибрали столик и последовали за хозяйкой встречать гостью.
Едва они вышли к двери, как увидели госпожу Чжао в парадном наряде четвёртого ранга, которая решительно шагала вперёд с каменным лицом.
Ли У на миг удивилась, увидев такой официальный наряд, но тут же опустила глаза и учтиво поклонилась:
— Дочь кланяется матери. Да здравствуете!
Едва она произнесла эти слова, как раздалось презрительное фырканье:
— Кланяешься? Ха! Так и живи спокойно!
Это было необычно — обычно госпожа Чжао не начинала с таких грубостей.
Ли У, не поднимая ресниц, мягко ответила:
— Ещё не полдень, почему у вас такой гнев, матушка? Иньшу, пусть на кухне сварят отвар из лилии, листьев лотоса и груш, чтобы успокоить печень и убрать жар.
Иньшу тут же ответила и ушла.
Госпожа Чжао почувствовала себя так, будто ударила кулаком в вату, и внутри стало ещё теснее. Эта Ли У всегда делала вид, будто кроткая и покорная, из-за чего сама госпожа Чжао выглядела истеричкой.
Она уже хотела нагрубить, но её приближённая шепнула на ухо:
— Госпожа, не забывайте о деле.
Госпожа Чжао с трудом сдержала гнев и уставилась на стройную фигуру в светлом платье:
— Заходи, мне нужно с тобой поговорить.
С этими словами она вошла в Цифу, будто это был её собственный Зал Чунай, и без приглашения уселась на диван.
Ли У молча последовала за ней, а Сучжэнь подставила стул в форме полумесяца.
Когда слуги подали чай и сладости, Ли У вежливо спросила:
— В такую стужу матушка специально пришла ко мне. О чём приказ?
Госпожа Чжао не ответила, а лишь выпрямила спину и холодно оглядела комнату:
— Все вон.
Женщина лет сорока, отлично сохранившаяся и одетая в парадный наряд, выглядела особенно внушительно и величественно.
Но такое величие могло запугать кого угодно, только не Ли У, которая с детства бывала во дворце и была как родная дочь прежней императрице, а ныне — императрице-вдове Сюй.
Ли У едва заметно кивнула Сучжэнь, и та увела всех служанок.
Оставшись наедине, госпожа Чжао сразу перешла к делу и пристально уставилась на Ли У:
— Что ты вообще задумала? С тех пор как император взошёл на трон, ты всё время болеешь и не выходишь из дома. Ладно, если ты не ходишь на большие и малые придворные пиры, но теперь даже на ежемесячные приёмы пятнадцатого и тридцатого числа, когда все знатные дамы кланяются императрице-вдове, ты не являешься! Раньше императрица-вдова тебя очень жаловала, а ты теперь ведёшь себя неблагодарно и бессовестно! Ты… ты просто неблагодарная! Мой сын совсем ослеп, раз привёл в дом такую невестку, которая не чтит ни свекровь, ни императорский дом!
Ли У слушала, поглаживая складки на юбке. Только теперь она вспомнила: сегодня как раз пятнадцатое число — день, когда все дамы четвёртого ранга и выше обязаны явиться ко двору.
Теперь она поняла, почему госпожа Чжао так разгневана, что даже не сменила парадный наряд перед визитом.
Дождавшись, пока свекровь выговорится, Ли У подняла глаза:
— Сегодня во дворце императрица-вдова упрекнула вас?
Госпожа Чжао запнулась. Встретив ясный, как лёд и снег, взгляд невестки, её гнев как-то сам собой утих:
— Нет… Императрица-вдова добра и милосердна, никогда не станет упрекать без причины.
Ли У кивнула:
— Значит, другие дамы наговорили вам неприятностей?
Этот вопрос тут же вернул госпоже Чжао утреннее раздражение, и её лицо снова потемнело:
— Всё из-за тебя! Ты ведь наследная госпожа резиденции Герцога Чу! Я не требую, чтобы ты родила сына или дочь моему сыну, не прошу быть такой же общительной, как другие жёны, и помогать мужу строить связи. Я лишь прошу одного: не тяни его назад! Прояви хоть каплю приличия, чтобы нас не высмеивали за то, что мы не чтим императорский дом!
Ли У долго молчала, а потом тихо сказала:
— Матушка, дело не в том, что я не уважаю императорский дом. Просто… вы сами всё знаете.
Из золотой курильницы поднимался тонкий дымок благовоний. Госпожа Чжао сжала платок, и её лицо стало мрачнее тучи.
Прошлое Ли У знали все в Чанъани.
Как дочь главного наставника императора, Ли У с детства была обручена с наследным принцем. Когда ей исполнилось десять, императрица прямо сказала за семейным ужином, что, как только Ли У достигнет совершеннолетия, её возьмут в Восточный дворец.
Хотя это прозвучало как шутка, все понимали: маленькая госпожа Ли — будущая наследная принцесса.
И действительно, когда дети подросли, наследный принц относился к ней с такой заботой и нежностью, что это было видно каждому.
Но из-за интриг во внутреннем дворце эта прекрасная история любви закончилась ничем.
Императрицу заточили в холодный дворец, наследного принца лишили титула и сослали в далёкий и суровый Бэйтинг.
В тот самый день, когда наследный принц покидал Чанъань, Ли У исполнилось пятнадцать — она стала взрослой, но больше не могла стать его наследной принцессой.
Позже она вышла замуж за дом Чу.
Подумав об нынешнем императоре, госпожа Чжао смотрела на Ли У, как на несчастье:
ведь её сын взял себе жену, которую раньше любил сам император! Какая надежда на карьеру у такого сына?
— Матушка, — тихо сказала Ли У, — учитывая нынешнее положение, лучше мне и дальше болеть дома и держаться в стороне.
Её чистый, как горный ручей, голос вывел госпожу Чжао из задумчивости. Та нахмурилась:
— И долго ты собираешься прятаться? Прошло уже полгода! Ты думаешь, все вокруг глупцы, которых можно так легко обмануть?
Ли У замолчала. Она и сама понимала, что «болезнь» — слишком прозрачный предлог, но ничего лучшего придумать не могла.
— Сегодня императрица-вдова спрашивала о тебе, — с сарказмом сказала госпожа Чжао. — Сказала, что если ты так долго болеешь, может, стоит вызвать императорского врача?
При мысли о доброй и милосердной императрице-вдове Сюй Ли У сжала пальцы, сдерживая слёзы от чувства вины:
— Да, императрица-вдова — достойная уважения старшая.
Госпожа Чжао почувствовала неловкость, услышав, как невестка хвалит императрицу-вдову. Собравшись с духом, она холодно заявила:
— Через полмесяца большой новогодний банкет. Это самый важный праздник года! Неважно, сколько ты ещё проболеешь, в тот день ты обязательно пойдёшь со мной ко двору!
Новогодний банкет?
Ли У нахмурилась:
— Но…
— Никаких «но»! — перебила госпожа Чжао. — Прошлое давно в прошлом. Даже императрица-вдова давно забыла об этом. Это ты сама виновата, раз боишься показаться. Неужели, если ты придёшь поклониться императрице-вдове, она тебя съест?
Ли У молчала, но в уме возникли два тёмных, жгучих глаза, которые будто хотели разорвать её на части.
Императрица-вдова, возможно, и забыла, но не тот человек.
Она вспомнила день Шансы: тогда она с мужем гуляла у озера Цюйцзян, весело смеясь, как вдруг увидела на высокой башне одинокую фигуру в лунно-белом одеянии.
Он стоял на недосягаемой высоте, свысока глядя на мир — и на неё, как на ничтожную мошку.
Всего один холодный взгляд — и её бросило в дрожь.
Той ночью у неё началась высокая температура. Она болела две недели, и Чу Минчэн думал, что она простудилась от ветра у озера. Он не знал, что она всю ночь металась в кошмарах от ужаса.
http://bllate.org/book/10671/957964
Готово:
