Ван Цюань заискивающе загородил дорогу:
— Такую работу по уходу за людьми уж позвольте оставить мне. Его Высочество Первый Принц — особа благородная, нельзя допустить и малейшего пренебрежения!
Сюаньмин тоже улыбнулся:
— Господин Ван, вы слишком тревожитесь. В этих язвах, вероятно, скрыта отрава. Юанькун давно привык к подобному — пусть он и обмоет раны, дабы ядовитая кровь не попала на другие участки тела.
Ван Цюань, изогнув мизинец в изящную позу, всё ещё пытался отказаться.
— …Вон отсюда! — заорал император Минхун с ложа.
Ван Цюань немедленно обмяк и рухнул на колени:
— В-ваше величество… ваш слуга тоже…
Император схватил лежавшую рядом нефритовую подушку и швырнул прямо в голову Ван Цюаня. От такого удара человек мог бы и погибнуть, но Сюаньмин вовремя перехватил подушку и тихо произнёс:
— Ваше величество, не гневайтесь — берегите себя от прилива крови к голове.
Император плотно зажмурился и без сил растянулся на постели.
Ван Цюань, дрожа всем телом, поспешно вышел из тёплого павильона.
Вэнь Шуйшуй, крутя в руках мани-колесо, всё прекрасно видела: этот Ван Цюань почти наверняка в сговоре с Сяо Шэнци. Он всячески мешает встрече Юанькуна с императором, боясь, что тот снова обретёт милость. Но разве он не понимает, что сейчас важнее — жизнь императора или их интриги? Совершать такие проделки прямо у него под носом — даже если бы государь и был слеп, он всё равно не потерпел бы, чтобы его мучили.
Юанькун закатал рукава, смочил полотенце в воде и с исключительной тщательностью начал смывать с императора гной и запёкшуюся кровь. Его лицо оставалось спокойным; даже отвратительный запах не вызвал ни малейшей гримасы. Движения его были нежными, без малейшей суеты или промедления. Он относился к императору как к обычному больному, стараясь лишь облегчить его страдания.
Уже почти тринадцать лет император Минхун не смотрел на него по-настоящему — и вот теперь, в такой обстановке, у него наконец появилось время хорошенько разглядеть сына. Тот отлично воспитан Сюаньмином: скромный, вежливый, куда более покладистый, чем двое других. Он пошёл в мать — будто ничто в этом мире не могло его удержать, будто он с самого рождения был предназначен для ухода в монахи.
Раньше придворные астрологи говорили, что в нём больше всего буддийской природы, но императору было трудно поверить. Подобные вещи всегда казались ему чем-то эфемерным — кто знает, правда ли это или просто слова?
Однако этот ребёнок действительно отличался от других. После смерти матери его насильно постригли в монахи, но на лице его не было ни злобы, ни почтения к императору. Он смотрел на отца как на совершенно чужого человека — и это выводило императора из себя.
Юанькун быстро очистил тело императора. Сюаньмин тем временем надел на раны все подготовленные банки. Император зашипел от боли.
— Потерпите немного, ваше величество, — утешал его Сюаньмин. — Как только банки снимут, начнём лечебные ванны. Через пару недель вы полностью оправитесь.
Император нетерпеливо спросил:
— А сама болезнь пройдёт?
Сюаньмин промолчал.
Лицо императора омрачилось:
— Значит, все мои старания напрасны.
Сюаньмин мягко улыбнулся:
— Каждый раз, когда я прихожу во дворец, ваше величество задаёте мне один и тот же вопрос. Я уже не раз объяснял: эта болезнь сама по себе не опасна. Если вы не будете придавать ей значения, она и не будет болезнью. Но если вы решите избавиться от неё окончательно, как я уже говорил, потребуется хирургическое вмешательство.
Император сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
— Тебе легко говорить, старый монах! Резать плоть — это ведь не тебе больно! Даже в Императорской аптеке мало кто осмелится взяться за такой нож. Не зря ведь столько женщин погибает при родах!
Это была правда: острый клинок — дело рискованное, смертельно опасное.
Сюаньмин сложил руки в рукавах и чуть прищурился:
— Но и сейчас вы не в лучшей форме.
Император сверкнул глазами, но вскоре сник:
— Неужели мне предстоит пройти через врата преисподней?
Сюаньмин бросил взгляд на Юанькуна. Тот подошёл к столу, налил полчашки тёплой воды и поднёс её императору.
Тот с недоумением уставился на него.
— Ваше величество, выпейте воды, — сказал Юанькун.
Император одним глотком осушил чашку и холодно бросил:
— Теперь научился угождать?
Юанькун сделал вид, что не услышал этой колкости, и, поставив чашку, встал у светильника.
Сюаньмин в это время продолжил:
— Ваше величество, считайте это болезнью, хотя лекарства от неё нет. «Хуаньлиндань» — крайне ядовитое средство. Вы приняли его немного, но если бы продолжали, всё тело покрылось бы язвами, и тогда вас никто не спас бы.
В глазах императора вспыхнула зловещая искра:
— Этот счёт я приберегу на потом. А пока займитесь лечением.
Сюаньмин кивнул:
— Сюань Лин прислал письмо, просит меня ненадолго вернуться в Бяньлян. После зимнего солнцестояния я, вероятно, уеду.
Император фыркнул:
— У вас, буддистов, дел невпроворот. Разве я стану вас удерживать? Пусть Юанькун остаётся.
Юанькун сжал губы:
— В деревне Мито без меня не обойтись.
Император тут же вспыхнул и, тыча в него пальцем, заорал:
— Какая там деревня важнее твоего собственного отца!
Вэнь Шуйшуй, прячась в углу, прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула. Император явно привязался к Юанькуну. Хорошо, что тот не льстит ему — любой другой на его месте уже бегал бы за милостями.
Юанькун нахмурился, но не стал спорить.
Сюаньмин потрепал свою бороду и выступил миротворцем:
— Пусть за деревней присмотрит Юаньда. Раз государь желает, чтобы ты остался, так и оставайся.
Юанькун склонил голову в знак согласия.
Император немного успокоился и, укладываясь обратно, спросил:
— Сюаньмин, надолго ли ты задержишься в Бяньляне?
— Не меньше чем на пару недель, — ответил тот.
Император прищурился, задумчиво спросив:
— Насколько велик шанс успешной операции?
Сюаньмин тихо рассмеялся:
— Кости не заденем — значит, не умрёте.
Лицо императора исказилось:
— Да эти язвы тоже костей не тронули, а я чуть не отправился на тот свет!
— Но ваше величество серьёзно повредили селезёнку и желудок, — бесстрастно заметил Юанькун.
Император широко распахнул узкие глаза и не смог возразить.
Сюаньмин с лукавой улыбкой добавил:
— Юанькун прав. Язвы, хоть и страшны на вид, можно остановить. А вот «Хуаньлиндань», который вы принимали, нанёс наибольший урон селезёнке и желудку. Внутри вас скопился яд, и именно он проявился на коже в виде этих ран.
Император махнул рукой с раздражением:
— Вон! Вон отсюда!
Сюаньмин обратился к Юанькуну:
— Ступай пока. Я ещё немного побеседую с его величеством.
Юанькун низко поклонился обоим и, бросив взгляд на Вэнь Шуйшуй, вывел её из спальни.
Перед дворцом их уже поджидали Сяо Шэнци и Сяо Чэнсюнь.
Увидев Юанькуна, Сяо Чэнсюнь торопливо спросил:
— Брат, как поживает отец?
Юанькун слегка приподнял уголки губ:
— С его величеством всё в порядке.
Сяо Чэнсюнь облегчённо выдохнул:
— Слава небесам…
Он дружески положил руку на плечо Юанькуна:
— Брат, матушка была вне себя от радости, узнав, что ты во дворце. Пойдём, зайдём к ней.
Юанькун отстранился:
— Наставник велел мне не покидать пределов павильона.
На лице Сяо Чэнсюня на миг промелькнула тень раздражения, но он тут же снова заулыбался:
— А надолго ты задержишься? Я бы зашёл проведать тебя, когда будет свободное время.
Юанькун ответил с улыбкой:
— Не знаю.
Сяо Чэнсюнь смутился.
Тут вступил Сяо Шэнци, весело рассмеявшись:
— Брат, скорее всего, теперь вообще не уедет.
Как будто Юанькун сам этого хотел.
Тот спокойно взглянул на него:
— Я монах храма Юньхуа.
Сяо Шэнци залился ещё громче и потянулся, чтобы хлопнуть его по плечу, но Юанькун уклонился. Сяо Шэнци слегка смутился, но сохранил доброжелательный вид:
— Мне ещё нужно передать тебе благодарность от дяди. Если бы не ты, он до сих пор терпел бы позор.
Юанькун ответил:
— Не стоит благодарности. Я просто вмешался не в своё дело.
Честно говоря, Юанькун совершенно не умел притворяться. В таких ситуациях все обычно играют вежливость, лишь бы отделаться, но он отвечал прямо и честно. Хотя в целом это не было ошибкой, всё же вызывало некоторое раздражение.
Но ведь скоро им всё равно предстоит столкнуться — зачем тратить силы на фальшивую учтивость?
Сяо Шэнци замолчал. В это время Ван Цюань, весь в пыли и сгорбившись, помахал ему пуховкой.
Сяо Шэнци тут же обратился к Юанькуну и Сяо Чэнсюню:
— В Управлении ритуалов, наверное, куча дел накопилась. Мне пора.
Юанькун кивнул ему и сказал Сяо Чэнсюню:
— И мне нельзя задерживаться.
Он развернулся, чтобы уйти.
Сяо Чэнсюнь вдруг окликнул его:
— Брат, подожди!
Юанькун остановился. Сяо Шэнци тут же поспешил уйти вместе с Ван Цюанем.
Сяо Чэнсюнь подошёл к Юанькуну и тихо прошептал ему на ухо:
— Фан Сюаньцзы был рекомендован Ван Цюанем отцу.
Увидев, как Юанькун опешил, он самодовольно усмехнулся и направился прочь.
Юанькун постоял немного, затем медленно зашагал обратно в павильон Хуанчжан.
Войдя в комнату, Вэнь Шуйшуй сразу же бросила ему обратно мани-колесо, сняла с себя одежду евнуха и перевязь. Её грудь была покрыта фиолетовыми синяками от тугой повязки. Надев широкую рубаху Юанькуна, она растянулась на циновке, лениво закинув ноги ему на колени.
— Император, похоже, не слишком сообразителен, — сказала она.
Юанькун осторожно коснулся её руки, проверяя, не холодная ли, и позволил ей возиться как хочет.
— Не говори такого вслух.
Вэнь Шуйшуй перекатилась на спину, растрепав волосы, и, повернувшись к нему спиной, пробормотала:
— Твой наставник хороший человек.
Пусть даже и исключил его из монастыря, но перед императором всё равно защищал.
Юанькун снял верхнюю рясу и аккуратно сложил её в шкаф. Присев на корточки, он потрогал стену — она была тёплой, но скоро остынет. Он подбросил в печь несколько поленьев.
— Наставник всегда таким был, — сказал он.
Вэнь Шуйшуй резко повернулась, подползла к нему по циновке и, полуобнажённая, с длинными волосами, рассыпавшимися по плечам, потянулась к печке.
Юанькун пристально посмотрел на неё, затем притянул к себе, усадив между ног. Она слегка нахмурилась — он придерживал её за талию, не давая двигаться.
— Я хочу потрогать печку, — прошептала она, дрожащими губами.
Юанькун не отводил взгляда.
Вэнь Шуйшуй провела языком по губам, и румянец разлился по всему её лицу:
— Что тебе сказал третий принц?
Юанькун коснулся её синяков:
— Больше не стягивайся так туго.
Вэнь Шуйшуй надула губы.
Юанькун погладил её по губам:
— Он сказал, что именно Ван Цюань представил отцу Фан Сюаньцзы.
Ван Цюаню, похоже, конец. Остаётся надеяться, что Сяо Шэнци тоже втянут в эту историю.
Вэнь Шуйшуй прикусила ему палец и стыдливо прошептала:
— Ты раньше переодевался женщиной, а сегодня я переоденусь мужчиной ради тебя.
Юанькун не отпустил её, не отрывая взгляда.
Вэнь Шуйшуй шевельнула бёдрами, сама освободила его руку и, всё ещё держа одежду евнуха, скрылась за занавеской.
Юанькун тем временем подкидывал угли в печь, раздувая пламя.
Через некоторое время дверь приоткрылась. Вэнь Шуйшуй вышла и остановилась на пороге. Её талия была настолько тонкой, что пояс одежды евнуха, ещё сильнее затянутый, подчёркивал изгибы тела: выше — плавные холмы, ниже — соблазнительные изгибы. Распахнутый ворот позволял увидеть белоснежную кожу, под одеждой ничего не было.
Длинные волосы она небрежно собрала в хвост, оставив две пряди у щёк — от этого она казалась ещё соблазнительнее.
Опершись руками на косяк, она смотрела на него.
Юанькун почувствовал, как в груди вспыхнул огонь, и резко отвёл взгляд:
— Переодевайся.
Вэнь Шуйшуй разочарованно пнула его ногой.
Юанькун отложил кочергу и выпрямился. Она без стеснения уселась к нему на колени, закинув длинную ногу, чтобы он увидел — всё белое до самого конца. Он словно оказался в пылающем аду и резко прижал её к себе. Она прищурилась и прошептала:
— Ты лицемер…
Юанькун приподнял её подбородок. В голове бушевала борьба: то ли оттолкнуть её, то ли немедленно овладеть. Он только и смог выдавить:
— Мы во дворце.
Вэнь Шуйшуй поцеловала его и, дыша ему в губы, тихо сказала:
— Ты ведь спрашивал меня на днях, во что я играла.
Юанькун сжал её талию, мышцы напряглись.
Вэнь Шуйшуй, дрожа, пыталась высвободиться из его хватки и робко прошептала:
— Это женская игрушка… мяньлин…
Едва она договорила, как попыталась убежать, но Юанькун схватил её за подбородок и жадно впился в губы, перевернув на циновку.
Пока в их покоях царила весна, во дворце Минжэнь разразилась буря. После лечебной ванны император Минхун немного пришёл в себя и немедленно приказал подвергнуть Ван Цюаня палаческим ударам до смерти. Фан Сюаньцзы едва успел скрыться из дворца, но его поймали евнухи, посланные наложницей Янь. Император пришёл в ярость и велел изрубить его в кашу и скормить псам. Наложница Янь получила похвалу, а наложница Линь, напротив, будто окаменела — она даже не вышла из своих покоев, словно и не причастна ко всему происходящему.
К вечеру Сюаньмин покинул дворец. Юанькун проводил его и вернулся в свои покои. Вэнь Шуйшуй уже проснулась.
Она сидела у печки, прижавшись к подушке и лениво поглаживая живот.
Юанькун ущипнул её за щёку и мягко спросил:
— Болит?
— …Ты постоянно сходишь с ума, — пожаловалась она.
Юанькун подошёл к окну. Здесь и так было глухо, а теперь вокруг совсем никого не было. Он закрыл ставни.
— Если я останусь во дворце, тебе не придётся возвращаться в особняк.
Вэнь Шуйшуй опешила:
— Но… а мои дела?
К тому же она — женщина. Если они и дальше будут так жить, у неё непременно завяжется ребёнок. Юанькун может скрывать её какое-то время, но что будет потом? Она фактически станет невидимкой для мира. В деревне Мито есть Вэнь Шуйшуй, но её нынешний статус слишком неопределён. Она ни за что не позволит Юанькуну запереть себя навсегда.
Юанькун взглянул на неё:
— Разве нет господина Чжоу?
Вэнь Шуйшуй возразила:
— Мы же договорились: я хочу заниматься своим делом. Если ты останешься во дворце, я не хочу жить в тени. Ты должен жениться на мне.
Юанькун улыбнулся:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/10668/957824
Готово:
