— Госпожа Вэнь, хоть и не красавица, зато умна. Сперва стала наложницей господина Вэня, а потом и вовсе вытеснила его законную супругу. Та, говорят, родом из Цзяннани — я её сама не видела, но слышала от других: женщина тихая, покорная… Только рано умерла. Её дочь отправили в монастырь служить затворницей. Прямо жестоко.
— А уж про их старшую дочь и говорить страшно: сначала ходили слухи, будто её одержал злой дух, а через несколько дней заговорили, что она сошла с ума. Даже второй принц сказал, что безумие её до ужаса пугает. Господин Вэнь теперь и знать о ней не желает. Сейчас её держат взаперти в монастыре. Жива ли ещё — неизвестно. Эта семья совсем совесть потеряла. Неужели не боятся кары небесной?
Женщины сочувственно покачали головами.
Вэнь Шуйшуй фыркнула про себя: «Вот оно как!» Очевидно, Жунънян, которую прислал Сяо Шэнци, так напугалась её, что, вернувшись домой, приукрасила рассказ. Так и пошли слухи о её безумии. Вэнь Тун, конечно, не станет за неё заступаться — он только рад, если она умрёт в деревне Мито. Безумная дочь великого канцлера — разве это почётно?
— Да, похоже, кары им не видать. Разве не собираются они сейчас сватовство устраивать с домом Хань?
Речь шла о роде Хань — семье главного инспектора Хань Мина. Сам Хань Гогун уже давно отошёл от дел, но в юности был грозой императорского двора. Именно он обучал юного императора Минхуна, и все знали: Хань Гогун — истинный наставник государя, чья власть когда-то достигала небес.
Хань Мин — единственный законный сын Хань Гогуна, а значит, титул перейдёт именно к нему. У него был лишь один законнорождённый сын — Хань Цилин, недавно достигший совершеннолетия.
Судя по разговорам этих женщин, речь шла о помолвке между Вэнь Жосянь и Хань Цилином.
Вэнь Жосянь, правда, удачлива.
Выпив чай, женщины, заметив, что день клонится к вечеру, разошлись по домам.
Вэнь Шуйшуй потянулась и спустилась с места, сказав Цунмэй:
— Пока ещё время есть. Пойдём-ка прогуляемся в павильон «Шаньшуй».
Цунмэй поняла её замысел и тут же велела подать карету к воротам.
Вэнь Шуйшуй, засунув руки в рукава, неторопливо вышла на улицу и увидела, как Вэнь Чжао, скрестив руки, прислонился к карете. Она чуть повернулась и холодно бросила:
— Уже поздно, господин Вэнь. Вам пора возвращаться во владения.
Вэнь Чжао рассмеялся:
— Давно не видел вас, госпожа. Похудели, кажется.
Вэнь Шуйшуй ступила на первую ступеньку, как вдруг начал падать снег. Хлопья осели на её волосы и ресницы. Лицо стало белым, как фарфор, а губы — алыми, будто кровь. В этом зимнем пейзаже она казалась духом, рождённым из инея и холода.
Вэнь Чжао пристально смотрел на неё, затем вдруг произнёс:
— Вчера услышал, что у вас был день рождения. Жаль, пропустил.
Он вынул из рукава небольшую шкатулку и протянул ей:
— Это подарок ко дню рождения. Надеюсь, примете.
Вэнь Шуйшуй бегло взглянула на шкатулку — красивая, наверняка дорогая. Она взяла её и, слегка присев, поблагодарила:
— Вы слишком щедры, господин Вэнь.
Вэнь Чжао спокойно принял благодарность.
Вэнь Шуйшуй уже собиралась забраться в карету, как Вэнь Чжао протянул руку.
Она косо взглянула на эту руку — у молодого человека уже есть мозоли. Его боевые навыки действительно опасны. Избежать его помощи было невозможно.
Она едва коснулась пальцами его ладони, но он тут же крепко сжал её и помог взойти в карету.
Вэнь Шуйшуй, оказавшись внутри, сразу попыталась вырваться, но он не отпускал. Внутри всё кипело от отвращения, но внешне она лишь смущённо опустила глаза и, избегая взгляда, прошептала:
— …Отпустите меня.
Вэнь Чжао усмехнулся, с наслаждением сжал её пальцы и лишь потом отпустил.
Вэнь Шуйшуй быстро скрылась за занавеской кареты. Снаружи он самоуверенно произнёс:
— Ваш чайный домик принимает только женщин, так что я не пойду внутрь. Завтра я буду принимать гостей в чайной «Хуаньмин» на Восточной улице. Если будет время, загляните.
Вэнь Шуйшуй мрачно смотрела в окно и, вытащив платок, яростно терла место, где он её коснулся, пока кожа не покраснела и не начала трескаться. Лишь тогда тихо прошептала:
— Раз господин приглашает, я обязательно приду.
Карета медленно влилась в городскую толпу. Вэнь Чжао прищурился вслед, переживая в памяти каждое мгновение, и вдруг улыбнулся.
Павильон «Шаньшуй» находился недалеко. Карета свернула с главной дороги и, миновав вход в павильон, обогнула его сзади. И действительно — неподалёку открылась дверь одного дома.
Вэнь Шуйшуй приподняла занавеску и осторожно выглянула.
Как раз в этот момент из двери вышел Вэнь Тун. За ним следовала Жунъюань, лицо которой было бледно от гнева.
Вэнь Тун схватил её за подбородок и заставил смотреть себе в глаза, пальцами водя по её губам.
Жунъюань, вся дрожа, пыталась вырваться, глаза её налились кровью.
Вэнь Тун прищурился и резко прильнул к её губам.
Вэнь Шуйшуй тут же опустила занавеску и постучала по стенке кареты. Та мгновенно развернулась и умчалась прочь.
Вернувшись в особняк, когда уже зажгли светильники, Ханьянь принесла воду для умывания.
Вэнь Шуйшуй снова и снова терла руки, пока кожа не потрескалась и не пошла кровью.
Ханьянь не вынесла такого обращения с собой и быстро взяла её руки, аккуратно промокнув полотенцем.
Вэнь Шуйшуй, словно в тумане, опёрлась на ложе и, вспомнив слова Вэнь Чжао, медленно опустила глаза. Обратилась к служанке:
— Пусть дядя Чжоу лично отправится в деревню Мито и передаст ему: Вэнь Чжао пригласил меня попить чай в «Хуаньмин». Если он не придёт, я добровольно стану его наложницей.
Не рискуй собственной жизнью…
Перед тем как отправиться в чайную «Хуаньмин», Вэнь Шуйшуй велела Ханьянь особенно тщательно её принарядить. Та уложила ей волосы в простой узел, оставив пряди у висков растрёпанными — красиво, но трогать нельзя. Вэнь Шуйшуй вдела в причёску подаренную Юанькуном нефритовую заколку в виде феникса. Тёмные волосы оттеняли изумрудный блеск украшения, придавая образу особую грацию.
На ней было платье из парчи с золотым узором цветущей сливы — наряд выглядел гораздо строже её обычных одежд.
Уже почти подъехав к «Хуаньмин», она вспомнила про шкатулку от Вэнь Чжао и велела Ханьянь достать её.
Ханьянь, закончив накладывать грим на своё лицо, открыла шкатулку. Внутри лежал нефритовый браслет — чистый по текстуре, но обыкновенный по дизайну, такой же тяжёлый и громоздкий, какой обычно носят знатные дамы столицы.
Вэнь Шуйшуй надела его на запястье и равнодушно осмотрела:
— Всё же стоит немало.
Ханьянь обеспокоенно спросила:
— Госпожа, разве это правильно? Носить подарок Вэнь Чжао… Он может подумать, что вы к нему расположены.
Вэнь Шуйшуй презрительно махнула рукой:
— Раз он сам напрашивается, пусть получит по заслугам.
Ханьянь не поняла её слов, но, зная, что у госпожи есть план, больше не стала возражать.
Едва карета остановилась, они вышли наружу и увидели Вэнь Чжао и незнакомого мужчину на ступенях чайной. Вэнь Чжао шагнул вперёд и протянул руку.
Вэнь Шуйшуй скрыла отвращение и подала ему руку в браслете, позволив помочь сойти с кареты.
Её запястье было настолько тонким, что массивный браслет казался непосильной ношей, будто мог переломить кость.
Вэнь Чжао бросил взгляд и с самодовольной усмешкой произнёс:
— Как раз вам подходит.
Прямо как торговка, расхваливающая свой товар.
Вэнь Шуйшуй отвела взгляд, лицо её стало холодным и надменным.
Вэнь Чжао не обратил внимания на её холодность и представил:
— Это господин Хань.
Вэнь Шуйшуй коротко взглянула на мужчину: белое, как нефрит, лицо, статная фигура. Судя по возрасту, это должен быть единственный внук рода Хань — Хань Цилин.
Она слегка поклонилась:
— Рада знакомству, господин Хань.
Хань Цилин внимательно разглядывал её и с улыбкой сказал:
— Давно слышал, что из Бяньляна приехала женщина-торговец. Думал, вы в годах, а оказывается, так юны.
Вэнь Шуйшуй лишь улыбнулась в ответ.
Вэнь Чжао первым вошёл в заведение, и им пришлось последовать за ним наверх.
Эта чайная «Хуаньмин» была гораздо меньше её собственного чайного домика. На втором этаже располагались отдельные комнаты. Внутри уже всё было готово: на столе — изящный чайный сервиз, на стенах — знаменитые картины древних мастеров. Атмосфера была изысканной и спокойной.
Они заняли места за столом посередине комнаты.
Вэнь Чжао снял с угольной жаровни кипящий чайник, расставил три чашки и налил всем по полной. Затем взял одну и сделал глоток:
— Я долго искал это место. Здесь пусто, никто не помешает.
Хань Цилин тоже взял чашку и, отпив, усмехнулся:
— Мы же не занимаемся чем-то предосудительным. Кого бояться?
Вэнь Чжао поставил третью чашку перед Вэнь Шуйшуй и постучал по столику:
— Мать последние два дня не даёт покоя.
Длинные ресницы Вэнь Шуйшуй дрогнули. Она подняла чашку и сделала глоток.
Хань Цилин бросил взгляд в окно и спокойно сказал:
— Это место на Восточной улице, легко найти.
— Мне просто нужно немного тишины. Дома шум стоит — голова раскалывается, — пояснил Вэнь Чжао.
Хань Цилин скользнул взглядом по Вэнь Шуйшуй и тут же отвёл глаза:
— Во владениях второго принца полно пустых покоев. Неужели там нельзя укрыться? Наверное, у вашей матушки важные дела. Вам, как сыну, следует проявить понимание.
Вэнь Чжао махнул рукой:
— Подход зимнего солнцестояния, второй принц занят подготовкой к церемонии жертвоприношения в храме Неба. Император лично велел ему войти в Управление ритуалов и изучать обряды. Если я сейчас пойду к нему с просьбой, точно получу нагоняй.
Император Минхун разрешил Сяо Шэнци войти в Управление ритуалов — участие принца в управлении означало начало политической карьеры. Это явно указывало на то, что император высоко ценит Сяо Шэнци. Сяо Чэнсюнь вот-вот достигнет совершеннолетия, но именно Сяо Шэнци поручают участие в государственных делах. Видимо, вопрос о наследнике скоро решится.
Сердце Вэнь Шуйшуй тяжело сжалось. Нужно как можно скорее вернуть Юанькуна во дворец.
— Госпожа Ян, вам удобно здесь, в столице? — небрежно спросил Хань Цилин.
Вэнь Шуйшуй мягко улыбнулась:
— Не очень. Здесь слишком холодно. В Цзянду гораздо теплее.
Хань Цилин кивнул:
— Действительно. Зимой здесь так морозит, что можно замёрзнуть насмерть. Вам, приехавшей с юга, потребуется время, чтобы привыкнуть.
Вэнь Шуйшуй лишь улыбалась, не отвечая.
Хань Цилин слегка закатал рукав и пристально посмотрел на неё:
— Вы не похожи на уроженку Цзянду.
Вэнь Шуйшуй чуть приподняла бровь, собираясь ответить.
Но Вэнь Чжао перебил:
— Её родина — Бяньлян.
Хань Цилин кивнул:
— Моя бабушка тоже с юга. Она никогда не любила общаться с посторонними. А вы, госпожа, кажетесь открытой и прямой. Скорее похожи на уроженку столицы.
Вэнь Шуйшуй перевернула ладонью чашку и спокойно ответила:
— У нашей семьи есть дела в столице, но я раньше никогда здесь не бывала. Лишь благодаря вызову императора мне выпала честь временно здесь остановиться.
— Значит, вы собираетесь уезжать? — уточнил Хань Цилин.
Вэнь Шуйшуй кивнула:
— После Нового года императорский двор отправляет караван за шёлком в Цзянду. Я поеду вместе с ними.
Хань Цилин поставил чашку на стол и бросил быстрый взгляд на Вэнь Чжао — тот уже нахмурился. Хань Цилин встал, отряхивая одежду:
— Мне пора. После обеда у меня занятия. До свидания.
Вэнь Шуйшуй, опустив глаза, проводила его взглядом.
Вэнь Чжао наполнил её чашку заново:
— Вы правда уезжаете?
Вэнь Шуйшуй оперлась на стол, собираясь встать:
— Чай выпит. Если у вас нет дел, я тоже пойду.
Вэнь Чжао положил руку ей на плечо, заставляя сесть:
— Я ещё не отпускал вас.
Вэнь Шуйшуй попыталась стряхнуть его руку, но он держал крепко.
— У меня есть дела… — начала она.
Вэнь Чжао не отпускал, глаза его приковались к её лицу:
— Разве не вы сами говорили, что все семейные дела ведёт какой-то старик? Какие у вас могут быть дела?
Вэнь Шуйшуй отвернулась, пряди волос упали на щёку. Она молчала.
Вэнь Чжао сглотнул, протянул руку, чтобы убрать непослушные волосы.
Вэнь Шуйшуй прикрыла лицо ладонью:
— Прошу вас, ведите себя прилично.
Вэнь Чжао удивлённо приподнял бровь:
— Вы так нарядились, надели браслет, который я подарил… Неужели не ради меня?
Вэнь Шуйшуй передёрнула плечами и спокойно ответила:
— Вы что, никогда не видели женщин?
Вэнь Чжао замер.
— Женщины всегда любят наряжаться. Получив модное украшение или красивое платье, они непременно хотят их показать. Вы пригласили меня на чай — я не могла явиться в обычном виде. Мой наряд — знак уважения к вам.
Вэнь Чжао с сомнением посмотрел на неё:
— Значит, я ошибся?
Вэнь Шуйшуй не ответила, поднялась и собралась уходить.
Вэнь Чжао крепко сжал её плечо, брови его нахмурились. Он ведь уже решил, что она — его. Красивая женщина — всегда в цене. К тому же она всего лишь торговка, без знатного происхождения. Он достаточно с ней играл, изучил её характер. Она не из благородных семей — слабая, но жадная до денег. Такую женщину легко содержать: когда весело — подкинешь монетку, когда надоест — просто избавишься.
— Вам уже не юноша лета. Пора подумать о приличном устроении. При вашей красоте было бы жаль выходить замуж за простолюдина.
— Не трудитесь обо мне заботиться, — холодно ответила Вэнь Шуйшуй.
Вэнь Чжао усмехнулся и вынул из рукава документ на дом, положив перед ней.
Вэнь Шуйшуй опустила голову, руки её испуганно дрогнули назад.
http://bllate.org/book/10668/957813
Готово:
