Цзян Мэй резко закашлялась дважды и указала пальцем на просёлок, ведущий прямо за городские ворота:
— В той повозке! Убийца увёз её за город! Быстрее преследуйте!
Похитить Ханьцзяо и покуситься на её жизнь — да ещё и в полдень, посреди Цзиньлина! Это же полный беспредел! Как такое вообще возможно? Неужели порядок в городе настолько расшатался?
Но сейчас Лян Цзиню было не до размышлений о том, чья это зона ответственности. Он снял с пояса нефритовую подвеску и передал одному из слуг:
— Возьми это и немедленно найди генерала Фэна. Пусть пришлёт своих солдат.
Затем он повернулся к другому слуге:
— Отведи эту девушку куда-нибудь, где ей окажут помощь. У неё, скорее всего, есть ранения.
Оба слуги торопливо кивнули:
— А вы сами, господин?
Лян Цзинь одним прыжком вскочил на повозку и схватил возжи:
— Я сам погонюсь за Ханьцзяо!
Слуги в ужасе переглянулись:
— Господин, этого нельзя делать! Эти убийцы — настоящие головорезы, готовые на всё ради денег! Если с вами что-то случится, как нам объясниться перед государыней-матушкой?!
— Быстро выполняйте приказ, без лишних слов!
Лян Цзинь и слушать их не стал. Он хлестнул коней и помчался по просёлку.
К счастью, снег шёл сильный, и на дороге почти не было ни повозок, ни прохожих. Дорога шла прямиком за город, и колёса оставляли на снегу две чёткие борозды.
Лян Цзинь следовал по этим следам. Вскоре после выезда из города он остановился на развилке: здесь расходились три пути, и на каждом из них виднелись колеи, переплетавшиеся между собой. Разобрать, по какой именно дороге уехали похитители, стало невозможно.
Сердце его сжалось от тревоги. Каждая минута промедления ставила жизнь Ханьцзяо под угрозу. Он только-только нашёл её — неужели теперь всё пропало?
Лян Цзинь не осмеливался думать дальше.
Он затаил дыхание, опустился на одно колено и припал к земле, внимательно изучая каждую колею, пытаясь различить, какие следы свежие, а какие — старые.
Снежинки оседали на его ресницах, таяли и скатывались каплями. И вдруг на одной из дорог он заметил в снегу слабый золотистый блеск.
Это была золотая шпилька с инкрустацией драгоценными камнями и тонкой филигранной работой.
Такую же шпильку он видел сегодня утром в буддийском храме — она украшала причёску Ханьцзяо.
Лян Цзинь обрадовался до безумия. Он спрятал шпильку за пазуху, но, прежде чем сесть в повозку, снял с волос ленту и привязал её к ветке дерева у развилки.
* * *
За пределами заброшенного даосского храма повозка наконец остановилась. Убийца грубо вытолкнул Цзян Ханьцзяо наружу.
— Живее! Не тяни резину! — зарычал он, срывая с головы широкополую шляпу и обнажая лицо с глубоким шрамом.
Храм был построен ещё в прежнюю династию, много лет никем не ремонтировался и давно пришёл в запустение. Внутри царили паутина и бурьян; стены обваливались, крыша проваливалась. Лишь в одном углу ещё можно было найти хоть какое-то укрытие.
Бояться — было бы естественно. Цзян Ханьцзяо, сколь бы ни была сообразительной, всё же была обычной девушкой, не способной даже курицу задушить. До сих пор она имела дело лишь с интригами и соперничеством в женской половине дома. С такой опасностью она никогда не сталкивалась.
Но она собрала всю свою волю и попыталась заговорить с убийцей, чтобы выиграть время. По пути она оставляла знаки — если Цзян Мэй сумеет найти помощь, те обязательно заметят их.
— Послушайте, добрый человек… — начала она, стараясь выдавить хоть тень улыбки. — Сколько вам заплатили за мою жизнь? Я удвою сумму — назовите цену!
Убийца презрительно взглянул на неё:
— В нашем ремесле есть правило: получил деньги — выполнил заказ. Если каждый мог бы просто выкупить себе жизнь, мы бы давно умерли с голоду.
— Но ведь вы же работаете ради денег! Знаете ли вы, кто я такая? — Цзян Ханьцзяо выпрямила спину. — Я четвёртая дочь рода Цзян. Мой дед по матери — из дома Ян, одного из самых уважаемых торговых родов Цзиньлина. Если вы меня отпустите, я дам вам столько, сколько вы не заработаете за всю жизнь! После этого вы сможете исчезнуть в любом уголке Поднебесной и жить в роскоши до конца дней. Я даже не пойду в суд — клянусь!
Убийца зловеще усмехнулся, и в его глазах мелькнула похоть:
— Эх, малышка, ты умеешь говорить! Наверное, именно этим язычком ты и нажила себе врагов, раз за твою голову назначена награда. Деньги — вещь долгая, а вот такая свеженькая благородная девица… мне встречается впервые.
Цзян Ханьцзяо сделала два шага назад, вцепившись в рукава, и дрожащим голосом прошептала:
— Вы… что вы собираетесь делать?
Убийца окинул взглядом полуразрушенный храм, и лезвие его ножа холодно блеснуло:
— Думаешь, зачем я привёз тебя сюда, а не прикончил сразу в повозке? Тот, кто заказал тебя, велел сначала надругаться над тобой, а потом повесить здесь. Если тебя найдут мёртвой, никто не станет копать глубоко — решат, что ты стала жертвой насильника и не вынесла позора. Так что твоя смерть будет выглядеть как самоубийство из-за утраты чести.
Спина Цзян Ханьцзяо покрылась ледяным потом. Заговор был продуман до мелочей — даже версию смерти придумали заранее. Только змея в человеческом обличье могла замыслить такое.
Если она умрёт, в доме Цзян получат идеальный предлог: «девушка опозорила семью» — и никто не станет требовать расследования. Все её лавки, земли и доходы перейдут к родне, а текущие судебные тяжбы будут закрыты. Одним ударом — три цели.
Чем больше она думала, тем холоднее становилось в груди. Она горько сожалела, что проявила такую беспечность в борьбе с этими бесчеловечными тварями и забыла позаботиться о собственной безопасности.
Увидев, как лицо девушки побледнело, а затем стало зеленоватым, убийца фыркнул и потянулся, чтобы погладить её по щеке:
— Не вини никого, кроме себя. Ты сама нажила врагов. Если будешь хорошо служить мне, я сделаю твою смерть быстрой.
Прикосновение его грязной ладони вызвало у неё отвращение. Она взглянула на падающий снег и подумала: «Неужели мне суждено погибнуть здесь?»
— Стоять! — раздался голос у входа.
Цзян Ханьцзяо на мгновение замерла, затем обернулась — и увидела Лян Цзиня.
Как он здесь оказался? Почему именно он?
Убийца, заметив незваного гостя, тут же приставил нож к горлу Ханьцзяо:
— Ни с места!
Лезвие находилось в считаных дюймах от её белоснежной шеи. Лян Цзинь поднял руки и не сводил глаз с клинка:
— Хорошо… хорошо… Отпусти её. Скажи, чего ты хочешь — я всё улажу.
Убийца оглянулся за его спину, убедился, что тот пришёл один:
— Заходи. Выбрось всё: ножи, кинжалы, всё, что есть в рукавах и на поясе. Сними верхнюю одежду. Иначе я перережу ей глотку прямо сейчас.
— Хорошо, хорошо! — Лян Цзинь испугался за Ханьцзяо и поспешно снял верхнюю одежду, выбросив на пол всё, что было в рукавах: складной веер, ароматный мешочек, кошель на поясе.
— Теперь довольны?
Убийца прищурился:
— Ты её знаешь? Хочешь спасти?
— Да. Послушайте, уважаемый, вы же занимаетесь этим ради денег? Так вот — эта девушка ничего не стоит. А я — совсем другое дело. Отпустите её и возьмите меня вместо неё.
Убийца презрительно фыркнул. Цзян Ханьцзяо быстро сказала:
— Лян Цзинь, он не разбойник. Его наняли, чтобы убить меня.
— О, твой женишок так заботится о тебе, что готов отдать за тебя свою жизнь? — засмеялся убийца. — Что ж, тогда я устрою вам романтическое путешествие в загробный мир — вместе и навеки.
Автор: Сказав это, он занёс нож — и главные герои погибли. Конец.
— Эй-эй, погоди! — Лян Цзинь кашлянул в кулак. — Ты хоть знаешь, кто я такой? Я — наследный князь Чэнъань, племянник самого императора! Если ты посмеешь причинить мне вред, власти не остановятся ни перед чем, чтобы поймать тебя и истребить весь твой род до последнего!
Раньше он не раз злоупотреблял своим положением. В столице стоило лишь назвать его имя — и все сторонились, как чумы.
Убийца, казалось, колебался. Лян Цзинь медленно приблизился и снял с пальца нефритовое кольцо:
— Видишь? Это кольцо выточено из лучшего лантяньского нефрита, изготовлено во дворце. Такого в народе не сыскать. Одного этого кольца хватит, чтобы купить дом и землю в Цзиньлине и жить в достатке до конца жизни.
Он поднёс кольцо поближе, чтобы убийца разглядел выгравированный драконий узор:
— Смотри…
Убийца чуть ослабил хватку и действительно наклонился, чтобы рассмотреть кольцо. В этот миг Лян Цзинь вонзил ему в плечо золотую шпильку, которую успел спрятать в рукаве. Убийца завыл от боли, и нож выпал у него из руки.
Лян Цзинь мгновенно вырвал Ханьцзяо из его хватки и крикнул:
— Беги!
Они сделали пару шагов, но убийца уже пришёл в себя. Он вырвал шпильку и, вне себя от ярости, бросился за ними с ножом:
— Мелкий выродок! Ты за это поплатишься!
Лян Цзинь резко толкнул Ханьцзяо к выходу. Лезвие вспороло ему спину, и кровь хлынула из раны.
В тот самый миг в храм влетела стрела и пробила убийце сердце. Тот широко распахнул глаза, всё ещё сжимая нож, и рухнул на землю.
Фэн Хао убрал лук и вошёл в храм с отрядом солдат. Увидев, что спина Лян Цзиня залита кровью, он немедленно опустился на колени:
— Ваше высочество! Простите, я опоздал!
— Ой-ой, сколько же крови! — заикаясь от страха, воскликнул Чжун Цзымин, следовавший за Фэн Хао. Он поспешил поддержать Лян Цзиня: — Вы в порядке?
Лян Цзинь, стиснув зубы от боли, всё же попытался сохранить достоинство:
— Ничего страшного, всего лишь царапина. А ты? — спросил он, обращаясь к Ханьцзяо. — Тебя не ранили?
Цзян Ханьцзяо наконец пришла в себя, но лицо её оставалось бледным. Она покачала головой и велела Лян Цзиню повернуться. Рана на спине была длинной и глубокой, кровь всё ещё сочилась, хотя, к счастью, кости не были задеты.
Неважно, как она к нему относилась — он пострадал ради неё. Она не могла остаться равнодушной. Глубоко вдохнув, она достала платок и аккуратно промокла края раны, затем оторвала кусок своего рукава и прижала к ране, чтобы остановить кровотечение.
Как только ткань коснулась раны, всё тело Лян Цзиня напряглось. Цзян Ханьцзяо испугалась и тихо, дрожащим голосом спросила:
— Очень больно?
Лян Цзинь стиснул губы, крупные капли пота катились по его лбу:
— Нет… не больно… терпимо…
Конечно, это была ложь. Она и сама понимала, насколько мучительно больно. Лян Цзинь с детства рос в роскоши — даже малейшая царапина считалась в его доме бедствием. Такая глубокая и длинная рана наверняка причиняла невыносимую боль.
— Э-э… генерал Фэн, — сказала она, — поднимайтесь. Проверьте, точно ли убийца мёртв.
Фэн Хао был зятем Чжун Цзымина и третьим сыном великого защитника страны. С юных лет он служил в армии, заслужил множество наград и дослужился до звания генерала Сюаньвэй (четвёртый ранг). Сейчас он был переведён в гарнизон Цзиньлина.
Фэн Хао перевернул тело убийцы и проверил пульс:
— Доложу вашему высочеству: он мёртв.
Лян Цзинь вздохнул с облегчением и сжал руку Ханьцзяо:
— Не бойся. Даже если он мёртв, я всё равно найду того, кто за всем этим стоит.
Цзян Ханьцзяо на мгновение замерла, но не отстранилась:
— Спасибо, что спасли мне жизнь. Я обязательно найду способ отблагодарить вас.
Но эти слова прозвучали бледно и бессильно. Как можно отплатить за спасение жизни? Неужели прав был тот старый монах, сказавший, что их судьбы связаны с рождения?
Лян Цзинь смутился:
— Я не хочу, чтобы ты мне что-то возвращала. Просто…
Цзян Ханьцзяо не дала ему договорить. Она встала, и Чжун Цзымин сменил её, прижимая ткань к ране. Сама же она подошла к телу убийцы и подняла золотую шпильку.
Лян Цзинь не осмелился ничего добавить, боясь обидеть её. Увидев, что она подняла шпильку, он пояснил:
— Я нашёл её на дороге — наверное, ты оставила как знак. У меня не было оружия под рукой, поэтому я воспользовался ею. Теперь она вся в крови и испорчена… Я куплю тебе новую.
http://bllate.org/book/10667/957742
Готово:
