Он и представить себе не мог, что Мэн Яши, которую считал безобидной девчонкой, осмелится пойти на такое — оклеветать главную госпожу, жену князя. А тут ещё собственными глазами увидел, как наследный князь Дуань стоял в растрёпанном виде вместе с Ханьцзяо в одной комнате — да так, что это зрелище запечатлели десятки гостей праздника. Как после этого можно было сохранить лицо? Гнев мгновенно вскипел в нём, а рядом не умолкала госпожа Гу, подливая масла в огонь. В ярости он и думать забыл, что всё это может быть ловушкой.
Позже он всё же дал Ханьцзяо шанс объясниться. Но, видимо, та уже окончательно потеряла надежду и не желала оправдываться — лишь тихо произнесла: «Кто чист, тот чист». С тех пор между ними зияла пропасть, которую уже нельзя было преодолеть.
В конечном счёте, его недоверие стало первородным грехом, а инцидент с наследным князем Дуанем — лишь поводом. Без этого повода последующие события, скорее всего, так и не развернулись бы.
А перед ним сейчас стояла та самая Мэн Яши — истинная виновница всего, что уже нельзя исправить.
Под пристальным, зловещим взглядом Лян Цзиня у Мэн Яши по коже головы пробежал холодок. Она невольно коснулась лица — неужели румяна смазались?
Но в то же время в её груди трепетала слабая надежда: неужели наследный князь так пристально смотрит на неё потому, что…
Щёки её залились румянцем. Опустив голову, она сделала почтительный реверанс и тихо, словно шёпотом, проговорила:
— Девушка Мэн, по детству зовут Юньвэй, старшая в семье. Мой отец — помощник министра ритуалов Мэн Чаодэ.
Она даже своё детское имя назвала — лишь бы наследный князь запомнил её.
Лян Цзинь наконец отвёл взгляд и обратился к стоявшему рядом Сюй Юню, указав на Мэн Яши:
— Это из вашей семьи?
Сюй Юнь, узнав, кто перед ним, сильно удивился. Он и не думал, что этот щеголеватый молодой человек в дорогих одеждах окажется самим наследным князем. А учитывая возраст, наверняка это тот самый неудобный сын покойного императора, единственный племянник нынешнего государя — наследный князь Чэнъань.
Услышав вопрос, он поспешил склониться в почтительном поклоне:
— Ваша светлость ошибаетесь. Сестра Мэн — дочь близкого друга моего отца.
— А, — Лян Цзинь небрежно поправил рукав. — Раз не из вашей семьи, передайте её родным: пусть научат девушку хорошим манерам. Не положено при первой встрече с чужим мужчиной сразу называть своё детское имя.
— Это… — Сюй Юнь взглянул на Мэн Яши и вынужденно ответил: — Да, ваша светлость.
Щёки Мэн Яши ещё не успели побледнеть после румянца, как снова залились стыдом. Её прямо при всех упрекнули в плохом воспитании! Разве это не значит, что все теперь решат: она сама напросилась на знакомство, а её презрительно отвергли?
Если об этом дойдёт до столицы, она станет посмешищем среди благородных девушек. Кто из порядочных семей после этого согласится взять её в жёны?
Неужели ей правда придётся выйти замуж за такого бедняка, как Сюй Юнь?
К счастью, Лян Цзинь, высказавшись, сразу ушёл. Как только он скрылся из виду, Мэн Яши бросила на Сюй Юня сердитый взгляд и предупредила:
— Если ты посмеешь рассказать об этом моим родителям, я тебе этого не прощу!
Сюй Юнь наконец понял, какая она на самом деле. Он и не собирался жаловаться её отцу, но решил: по возвращении в Цзиньлин обязательно поговорит с дядей Мэном и скажет, что свадьба отменяется.
*
— Вот список приданого твоей матери в день свадьбы, — сказала старшая госпожа Ян, кивнув Ким-попо.
Та достала плотный свёрток и передала его девушке.
Бумага давно пожелтела — некогда яркие алые листы с золотыми иероглифами «Счастье» теперь потускнели от времени, но хранились бережно. На них мелким почерком перечислялись десятки пунктов: от домов, лавок, усадеб и плантаций до шёлков, парч, драгоценностей и золота. Были даже роскошные предметы мебели, фарфоровые вазы, антикварные картины и древние свитки. Видно было, какое богатое приданое получила мать Цзян Ханьцзяо.
Список казался невероятно тяжёлым в руках. Ханьцзяо бережно взяла его двумя руками и уже собиралась поблагодарить бабушку, но та, словно угадав её намерение, остановила её движением ладони.
— Благодарить не надо. Я не отдаю это тебе просто так.
Неожиданная уступчивость бабушки и добровольная передача документа заставили Ханьцзяо занервничать. Она боялась, что старшая госпожа потребует чего-то невозможного.
Но всё же она вежливо опустила голову:
— Пожалуйста, скажите, чего вы хотите.
Старшая госпожа Ян закашлялась — похоже, простудилась — и прикрыла рот платком. Затем, прикрыв глаза, медленно перевела дыхание:
— Всю жизнь я сожалею лишь об одном: не родила сына своему мужу. Обе дочери вышли замуж и приняли чужие фамилии. Теперь у меня нет никого, кто бы пришёл на могилу в День поминовения усопших.
В молодости она, вероятно, была типичной южной красавицей — тонкие брови, узкие глаза, хрупкое сложение. Но с годами черты лица заострились: скулы стали выпирающими, фигура — худощавой, и совсем не осталось того пышного величия, что полагается хозяйке богатого дома. Лицо её, всегда суровое, покрылось глубокими морщинами, будто отпечатками горькой судьбы.
— Ты хочешь вернуть приданое своей матери из рук рода Цзян. Я не стану тебе мешать. Но хочу заключить с тобой договор: если у тебя родится сын, он должен будет совмещать наследование двух родов.
Цзян Ханьцзяо удивилась:
— Совмещать наследование?
Ким-попо, опасаясь, что юная госпожа не поймёт, пояснила:
— Это значит, что один сын будет одновременно наследником двух семей. В роду отца он женится на одной женщине, а в роду Ян — на другой. Дети от каждого брака будут принадлежать соответствующему дому, чтобы продолжить оба рода. Такое вовсе не редкость — в Цзиньлине есть несколько семей, где практикуют совмещённое наследование.
Ханьцзяо задумалась, а затем осторожно возразила:
— Бабушка, дело не в том, что я отказываюсь… Просто рождение детей — это не только моё решение. Когда я выйду замуж, нужно будет договориться с семьёй мужа. А если они…
— Тот, кто примет совмещённое наследование, получит всё состояние рода Ян, — спокойно перебила её старшая госпожа.
Ханьцзяо онемела от изумления. Какая щедрость! Род Ян был одним из самых богатых и влиятельных в Цзянчжэ. Даже после смерти старого господина их положение в Цзиньлине оставалось незыблемым. Такое предложение — огромное богатство! Любая семья, кроме, пожалуй, императорской, сочла бы это невероятной удачей и ни за что не отказалась бы.
На самом деле, план старшей госпожи Ян был продуман до мелочей. У неё не было сыновей, только дочери, а у дочерей — только внучки. Совмещённое наследование позволяло обойти обычные ограничения: ведь девушки после замужества подчиняются своим мужьям, а до этого — отцам. Если бы она предложила это младшей госпоже Ян или внучкам Би Син и Би Юнь, возникли бы сложности: во-первых, девочки ещё малы, во-вторых, даже если бы они согласились, их будущие мужья или отец Линь могли бы воспротивиться.
А вот Цзян Ханьцзяо — совершенно другое дело. После этого судебного процесса отношения с родом Цзян будут окончательно разрушены. В такой момент предложение о совмещённом наследовании выглядит как спасительная соломинка. У неё нет сильной родни, которая поддержала бы её в браке, а защита со стороны рода Ян — взаимовыгодна для обеих сторон.
Что до согласия будущей семьи мужа… честно говоря, учитывая происхождение Ханьцзяо, она вряд ли выйдет замуж за кого-то значительнее средней обеспеченной семьи Цзиньлина. А любой разумный жених поймёт: это дар небес — получить такое состояние без усилий. Отказаться невозможно.
Так что у Цзян Ханьцзяо просто не было причин для отказа.
И она не отказалась. Потому что сейчас ей нужно было выиграть суд, а обо всём остальном — думать потом. Без поддержки рода Ян Цзян и его клан набросятся на неё, как стая голодных волков.
Когда она вышла из дома Ян, на улице уже падал густой снег. Хлопья становились всё крупнее. Цзян Мэй раскрыла большой цветной зонт и поспешила усадить госпожу в карету.
Извозчик надел широкополую шляпу, закрыв лицо. Цзян Мэй устроила Ханьцзяо поудобнее и приоткрыла занавеску:
— В дом Цзян.
Из-под полей шляпы не донеслось ни звука. Возница лишь крепче сжал поводья и хлестнул лошадей кнутом.
Цзян Мэй почувствовала что-то неладное, но не могла понять, что именно. Вернувшись в карету, она вложила в руки госпоже маленький резной грелочный сосуд. Тепло немного разогнало холод.
— Снег сильный, госпожа. По приезде обязательно выпейте крепкий имбирный отвар, чтобы согреться.
Ханьцзяо отдыхала с закрытыми глазами. Услышав слова служанки, она чуть улыбнулась:
— Хорошо. Ты тоже бегала весь день, устала наверняка. Отдохни.
Цзян Мэй снова взглянула на занавеску и пробормотала:
— Сегодня такой снег, а он всё гонит лошадей…
— Что ты сказала? — открыла глаза Ханьцзяо.
— Говорю, при таком снегопаде следовало бы ехать осторожнее, а не мчаться сломя голову.
Ханьцзяо нахмурилась, почувствовав подозрение. Дорога от дома Ян до дома Цзян проходила по оживлённым улицам. Почему такая спешка? Вдруг кого-нибудь собьют?
Внезапно она поняла: что-то не так. Резко отдернув занавеску, она увидела не городские улицы, а пустынную дорогу.
Это была дорога за город.
Цзян Мэй закричала:
— Стойте! Вы ошиблись дорогой!
Она выскочила из кареты, чтобы поговорить с извозчиком, но едва открыла дверцу, как тот, не снимая шляпы, приставил к её шее нож. Его глаза сверкали злобой:
— Забирайся обратно!
Цзян Мэй остолбенела — извозчика подменили! Ханьцзяо тоже всё поняла: её похитили. Она заставила себя сохранять хладнокровие и, дрожащим голосом, спросила:
— Сколько тебе нужно денег? Я могу заплатить.
Из-под шляпы раздался зловещий смешок:
— Деньги не нужны. Нужна твоя жизнь.
Зрачки Ханьцзяо сузились. Значит, за ней охотятся.
В этот момент Цзян Мэй вцепилась в руку убийцы, державшую нож, и закричала в карету:
— Госпожа, прыгайте! Бегите! Я вас прикрою! Быстрее!
— Сдохни! — рявкнул убийца.
Какой смысл в схватке слабой служанки с опытным наёмником, привыкшим к крови? Он ударил её тыльной стороной клинка, и девушка рухнула. Но та, несмотря на боль, вцепилась зубами в его руку. Убийца вскрикнул от боли и швырнул её из кареты.
— Цзян Мэй! — Ханьцзяо с ужасом смотрела, как её служанка падает на обочину.
Убийца потер запястье, на котором остались следы укуса, и холодно бросил:
— Забирайся внутрь и сиди тихо!
Цзян Мэй, упав с кареты, не могла пошевелить рукой — всё тело пронзала боль, нога распухла и посинела. Она смотрела, как карета исчезает в метели, и кричала: «Госпожа!», но ветер заглушал её голос.
Собрав последние силы, она поднялась и побежала в город. Она поняла: убийца хочет убить её госпожу.
В дом Цзян идти нельзя — там только рады её гибели. Сжав зубы, Цзян Мэй, хромая, направилась к дому Линей.
Нужно срочно предупредить тётю.
Она тащила изувеченную ногу, не позволяя себе ни секунды передышки. Едва выбравшись на дорогу и увидев вдали человеческие фигуры, она вдруг почувствовала, как голову залила тьма, и рухнула на снег.
Лян Цзинь как раз выезжал из храма Ганьин и направлялся к Чжун Цзымину. Карета проехала немного, когда слуга вдруг воскликнул:
— Господин, на дороге лежит девушка!
Снег падал густо, мороз был лютый. Лян Цзинь выглянул из кареты и увидел на обочине бесчувственное тело, покрытое снегом. Если её не спасти, она замёрзнет насмерть.
Лян Цзинь терпеть не мог хлопот, но всё же не мог оставить человека умирать на глазах. Он приказал слугам:
— Отвезите её в ближайшую лечебницу и оставьте там с деньгами.
— Да, господин.
Два слуги подняли девушку. Лян Цзинь вдруг узнал её лицо и удивился:
— Это же та самая проворная служанка Ханьцзяо! Как она здесь очутилась?
Ведь совсем недавно он видел, как она уходила вместе с госпожой из храма Ганьин. Неужели Ханьцзяо её прогнала?
Но это было маловероятно — Ханьцзяо всегда была верна тем, кто рядом с ней. Эта девушка явно была её доверенной служанкой. Так просто её не бросают.
Цзян Мэй медленно открыла глаза. Увидев Лян Цзиня, она в отчаянии схватила его за рукав:
— Быстрее! Спасите мою госпожу!
Сердце Лян Цзиня сжалось:
— Что случилось с твоей госпожой?
Лицо Цзян Мэй было бледным, губы дрожали от холода и боли:
— Госпожу… похитили… Убийца сказал… что хочет её жизни… Ваша светлость, умоляю, спасите её!
Лян Цзинь резко вскочил, дыхание сбилось:
— Что?! Где она сейчас?!
http://bllate.org/book/10667/957741
Готово:
