Теперь и знатные дамы наконец заметили: все девушки рода Цзян собрались — от старшей до младшей, — только четвёртая барышня до сих пор не показывалась.
Вспомнив слухи последних дней о том, как в доме Цзян обижают сироту, благородные дамы всё поняли, будто глядя в зеркало: болезнь, верно, лишь отговорка. Четвёртая барышня просто не хочет появляться на этом юбилейном пиру.
Впервые они почувствовали, что, хоть Цзян Ханьцзяо и слывёт дерзкой и своенравной, всё же она гораздо почтительнее своих сестёр. Не зря она дочь третьего господина Цзяна — предпочитает сохранить достоинство и не выставлять себя напоказ ради приезда князя.
А Лян Цзинь, услышав, что Ханьцзяо нездорова, совсем потерял голову.
Как так? Разве может она быть больна? Ведь раньше она всегда была полна сил и энергии. После встречи на фонарном празднике, чтобы угодить ему, она вместе с ним взбиралась на гору Уюньшань — пот лил ручьями, а лицо всё равно сияло улыбкой; училась играть в поло, ушибла ноги до синяков, но стиснув зубы, продолжала тренироваться. В ней словно никогда не иссякала энергия! Почему же теперь вдруг заболела?
Значит, именно поэтому она не пришла и на фонарный праздник.
Лян Цзиню стало не по себе. Раз Ханьцзяо точно не появится, весь этот пир для него потерял всякий интерес. Сколько бы ни заискивали перед ним члены семьи Цзян, он оставался холодным и равнодушным.
Чжун Цзымин, человек исключительно проницательный и знакомый с Лян Цзинем с детства, сразу заметил его странное поведение.
Воспользовавшись паузой между тостами, он наклонился к самому уху князя и тихо спросил:
— Ваше высочество, неужели вы влюбились в четвёртую барышню рода Цзян?
Его слова вновь попали в точку. Лян Цзинь промолчал.
Увидев молчание, Чжун Цзымин всё понял:
— Вот оно что! Значит, вы сами предложили приехать на юбилей именно из-за неё. Я и слышал кое-что о четвёртой барышне Цзян — говорят, характер у неё не сахар, вокруг неё ходит немало пересудов. Но зато красавица, это точно — во всём Цзиньлине нет второй такой...
Он причмокнул, провёл рукой по подбородку и подмигнул:
— Эй, вы ведь совсем недавно приехали в Цзиньлин. Когда успели познакомиться с четвёртой барышней Цзян? Что же в ней такого, что вы теперь не находите себе места?
Лян Цзинь, увидев его распутную мину, с отвращением оттолкнул друга — будто святость его чувств осквернили этими словами.
— Не смей о ней так говорить! Она не для твоих пересудов!
Чжун Цзымин хихикнул:
— Понял-понял, она теперь ваша возлюбленная.
«Возлюбленная...» — на мгновение Лян Цзинь замер.
Ему вдруг вспомнилось, как однажды Ханьцзяо, покраснев, с нежностью и застенчивостью сказала ему, что он её возлюбленный.
Но ведь девушек, влюблённых в него, было бесчисленное множество. Сам он был многолюбив и холоден сердцем. Такую, как Цзян Ханьцзяо — из небогатого рода — можно было разве что повеселиться, но говорить о «возлюбленной»... Это казалось ему тогда смешным.
И хотя в итоге он всё же взял Цзян Ханьцзяо в законные жёны, в душе всегда оставалось какое-то неудовольствие. По правде говоря, Лян Цзинь считал, что его законная супруга не должна быть ею.
Теперь, вспоминая прошлое, он испытывал не только глубокую грусть, но и горькое раскаяние. Он сожалел о своей юношеской надменности — как низко он оценил её искреннюю любовь и мужество! Думал, будто она, как и многие другие, жаждет лишь власти и богатства, готова на всё, чтобы взлететь выше своего положения.
На самом деле, после их окончательного разрыва Ханьцзяо даже не хотела, чтобы кто-то упоминал её титул княгини. К тому времени быть его женой уже не было честью.
Ведь она была всего лишь юной девушкой — выходя за него замуж, ей едва исполнилось шестнадцать. Всё время в княжеском дворце она была осторожна в словах и поступках, исполняла свой долг перед родителями мужа, терпела унижения и обиды, проглатывая слёзы. И всё это — ради одного лишь человека, которого называла своим возлюбленным.
Чжун Цзымин, видя, что Лян Цзинь застыл в задумчивости, толкнул его локтем:
— Ты что, оглох?
Лян Цзинь машинально сделал глоток вина, с силой поставил серебряный кубок на стол и твёрдо произнёс:
— Мне нужно скорее жениться на ней.
Чжун Цзымин аж подскочил:
— Ты с ума сошёл? Девчонка из обедневшего рода в Цзиньлине! Ну позабавься немного, и хватит! Больше не говори таких глупостей!
Но Лян Цзинь был непреклонен. Раз уж ему дарована вторая жизнь, он обязательно должен как можно скорее забрать Ханьцзяо в свой дом.
— Придумай способ узнать, где она живёт. Я хочу её увидеть.
Чжун Цзымин, видя, что тот уже решил действовать немедленно и даже собирается проникнуть в её покои, почувствовал, как пропало всё желание пить. Он быстро схватил друга за рукав:
— Да ты что, родной? Не устраивай глупостей! Мы сейчас в доме Цзян, здесь полно людей! Если тебя поймают, что станет с твоей репутацией?
Хотя Лян Цзинь и слыл беспечным повесой, да и репутации особой не имел, но с девушками из порядочных семей всё обстояло иначе, чем с наложницами из увеселительных заведений. Здесь можно было легко оказаться связанным брачными узами.
Лян Цзинь бросил на него презрительный взгляд:
— Придумай что-нибудь. Через две четверти часа я должен её увидеть.
Чжун Цзымин закатил глаза и хлопнул себя по лбу: «Эх, лучше бы я сейчас опьянел и провалился сквозь землю!»
В главном зале шум и веселье достигли апогея, но павильон Юньгэ на островке Цишуйтай оставался в стороне от всего этого — спокойный и уединённый, будто праздничная суета его вовсе не касалась.
Цзян Ханьцзяо перебирала бусины счётов, время от времени беря перо и вычёркивая имена из книги. Цзян Мэй стояла рядом, а Хайдан принесла чай и не смела даже дышать громче обычного. Аккуратно поставив чашку на стол, она замерла в ожидании.
Видя, что барышня слишком уж невозмутима, Хайдан наконец не выдержала и осторожно напомнила:
— Барышня, сегодня ведь...
Не дав ей договорить, Цзян Ханьцзяо передала тоненькую книгу Цзян Мэй:
— Отнеси это управляющему Лю. Пусть все лавки пересчитают счета согласно этим цифрам. Но старые записи ни в коем случае не трогать и не менять.
Только закончив распоряжения, она повернулась к Хайдан:
— Что случилось сегодня?
Голос её не был строгим, не звучало упрёка, но у Хайдан всё равно похолодело внутри, и слова застряли в горле:
— Ничего... ничего такого.
Цзян Ханьцзяо кивнула, сделала глоток чая и поморщилась:
— Слишком слабый. Принеси крепкий чай и поставь здесь же горячий чайник.
Раньше Цзян Ханьцзяо вообще не любила чай — считала его горьким и неприятным. Весной и летом она предпочитала сладкие молочные напитки с фруктами, а осенью и зимой — тёплые, тщательно приготовленные супы и отвары. Такие напитки любят юные девушки.
Но после замужества, живя во дворце, она часто сидела одна до самого рассвета с чашкой чая и лампой. Тогда-то и распробовала вкус чая. С тех пор привыкла пить его крепким и горьким — чем горше во рту, тем легче на душе.
Хайдан не осмелилась возразить и унесла чашку.
Осень вступила в свои права, и погода становилась всё холоднее. Павильон Юньгэ, окружённый водой со всех сторон, теперь плотно закрывали окна. Снаружи он казался запечатанным, как железная бочка, но сквозь щели всё равно пробивались отблески воды и несколько увядающих листьев летнего лотоса.
По воде к павильону медленно приближалась лодка. Обычно этот путь использовали, чтобы переправляться с садового моста на островок Цишуйтай, но с тех пор как Цзян Ханьцзяо поселилась в Юньгэ, никто не смел приближаться к островку. Лодку давно не использовали и привязали к берегу. Лишь летом, когда цвели лотосы, барышня иногда позволяла себе прогулку на лодке, чтобы собрать цветы.
Лян Цзинь сидел в лодке и размышлял, как ему заговорить с Ханьцзяо, когда они встретятся. Быть нежным и вежливым или сохранить холодное величие? Ведь Ханьцзяо однажды сказала, что восхищается его врождённым благородством — значит, стоит быть немного надменным?
Но если переборщить с надменностью, не испугает ли он её? Ведь у них больше нет той первой встречи под фонарями. Лучше, наверное, быть добрым и мягким — разве не этого ждут девушки в покоях?
Пока он размышлял, то гладил волосы, то улыбался своему отражению в зеркале, то делал игривые взгляды, совершенно спокойный и довольный собой.
А Чжун Цзымин за бортом из последних сил грёб вёслами. Избалованный роскошью юноша никогда раньше не занимался такой тяжёлой работой и уже весь промок от пота.
Он бросил взгляд на Лян Цзиня и, увидев его «причёсывающиеся» упражнения перед зеркалом, возмутился и специально ударил веслом по воде, подняв брызги:
— Эй! Павильон Юньгэ уже почти рядом. Дальше иди сам, я буду ждать в лодке.
— А? — Лян Цзинь опустил зеркало. — Ты не пойдёшь со мной?
Чжун Цзымин фыркнул:
— Зачем мне идти на вашу встречу? Если меня выгонят, будет только стыдно.
Но Лян Цзинь не испытывал ни малейших сомнений:
— Не волнуйся, она меня не выгонит.
Ханьцзяо так его любит — при виде него она наверняка обрадуется, как же она может выгнать его?
Правда, Чжун Цзымин ничего не знал о прошлой жизни. Он лишь слышал, что четвёртая барышня Цзян — колючая, как роза, и опасная. Проникать в её покои без приглашения — даже для обычной девушки это уже повод для паники и стыда! А уж эта... Неужели между ними когда-то были какие-то клятвы? Иначе зачем рисковать репутацией и нарушать правила приличия?
Бедный Чжун Цзымин! Его снова заставили быть лодочником и ещё рисковать, что его поймают. Какая мука!
Вокруг павильона Юньгэ служанок и нянь было немало. Уже у заднего сада стояли восемь-десять крепких женщин. Лян Цзинь, едва сойдя с лодки и увидев их вдалеке, тут же пригнулся и, прячась за деревьями и углами, пробрался внутрь.
Короткий путь дался ему невероятно трудно. За всю свою жизнь он впервые днём проникал в женские покои. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
«Подумать только, — думал он, — я, князь Великого Лян, сын покойного императора, потомок императорского рода, совершаю в доме ничтожных Цзян такое постыдное деяние! Если об этом узнают, меня наверняка назовут развратником. Но что поделать? Путь к сердцу любимой тернист и долог!»
Он ещё раз вздохнул — и в этот момент из-за угла показалась стройная фигурка. В руках у неё был поднос с чайником и чашками. Лян Цзинь узнал её сразу — это была Хайдан, та самая служанка, которая в прошлой жизни, воспользовавшись его опьянением, залезла к нему в постель.
Хайдан была приданой Ханьцзяо, и стать его наложницей формально было ей позволено. Но именно этот поступок опозорил Ханьцзяо перед матерью князя, которая после этого без конца унижала её. Позже Хайдан перешла на сторону наложницы Мэн и не раз причиняла боль Ханьцзяо.
Сам Лян Цзинь, конечно, не был святым и любил таких свежих, юных девушек. Но одно дело — самому выбрать, и совсем другое — быть вынужденным принять женщину, пока он не в себе. Это было похоже на то, будто его заставили.
А потом, спустя несколько лет после их с Ханьцзяо смерти, Хайдан собрала все спрятанные золото и драгоценности и ночью сбежала из княжеского дворца.
Увидев Хайдан сейчас, Лян Цзинь почувствовал лишь отвращение. Но в то же время он был благодарен судьбе — вернувшись в прошлое, он всё ещё может всё исправить. Эта коварная женщина, которой Ханьцзяо так доверяла... Как только он увидит Ханьцзяо, он обязательно выгонит её прочь.
Пока он предавался этим мыслям, у стены послышался чистый, звонкий женский голос:
— Передай это тоже управляющему Лю. Всех, чьи имена вычеркнуты, немедленно уволить. Больше не пускать их сюда.
Пауза. Затем тихо добавила:
— Хайдан, займись этим вместе с Цзян Мэй.
Этот голос Лян Цзинь узнал бы среди тысяч других — это была его Ханьцзяо. Слушая её, он будто очутился в ином мире. Последний раз, когда она назвала его «мужем», кажется, было очень-очень давно...
Он едва сдержался, чтобы не ворваться внутрь и не обнять её, поклясться, что больше никогда не даст ей страдать.
Но в этот момент он отвлёкся и забыл прятаться. Цзян Мэй, выйдя из комнаты, сразу увидела у окна мужчину в роскошных одеждах — прекрасного, благородного, но совершенно незнакомого.
Для незамужней девушки её покои — святыня. Даже двоюродные братья не могли войти без её разрешения. Появление чужого мужчины здесь могло полностью погубить репутацию барышни.
Цзян Мэй испугалась и инстинктивно вскрикнула:
— Кто вы такой?!
Лян Цзинь опомнился. Раз его уже заметили, он не стал паниковать, а достал заранее приготовленное объяснение. Склонившись в почтительном поклоне, он сказал с величайшей вежливостью:
— Я пришёл на юбилей старшей госпожи. Услышав, что в доме Цзян всё устроено с изысканным вкусом, решил осмотреться. Не заметил, как сбился с пути и случайно оказался здесь. Прошу простить мою неосторожность.
Но Цзян Мэй не поверила. В доме Цзян много слуг — если бы он действительно заблудился, стоило бы спросить любого из них. Да и у внешнего двора павильона Юньгэ дежурили служанки. Как он мог так бесцеремонно добраться до самых дверей барышни?
http://bllate.org/book/10667/957734
Готово:
