В ответ она бросила презрительный взгляд.
— Какое положение занимает князь? То, что он удостоил ваш дом своим присутствием на праздновании дня рождения, — уже величайшая удача для рода Цзян! Вам ещё и приглашать его надо?
Когда служанка передала эти слова старшей госпоже, та буквально обмякла и опустилась обратно в кресло. Несколько невесток подхватили её под руки, а незамужние девушки захихикали от радости.
На этот раз старшая госпожа сообразила быстро:
— Позовите всех девушек — пусть приведут себя в порядок! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то посторонний затмил наших собственных!
Госпожа второй ветви металась в панике и без конца спрашивала:
— А Хунъяо? Ей ведь уже двенадцать!
Двенадцать лет — возраст ещё слишком юный, даже до «бобкового возраста» далеко. Старшая госпожа задумалась и спросила:
— Разве не было так, что недавно она получила травму? Может ли она уже вставать с постели?
— Конечно может! — поспешно заверила госпожа второй ветви.
В такой момент «не может» превращалось в «может».
Услышав это, старшая госпожа согласилась:
— Тогда пусть и Хунъяо готовится. Все девушки рода Цзян — и мы не можем опозориться перед другими.
Молодая служанка, принёсшая весть, была новенькой — только недавно переведённой из внешнего двора для личного обслуживания. Услышав приказ собрать всех девушек, она засомневалась и не решалась уйти. Взвесив всё, всё же спросила:
— А четвёртая девушка…?
Как только прозвучало это имя, лицо старшей госпожи мгновенно потемнело. Она бросила на служанку ледяной взгляд. Сяцзюань тут же вытолкнула девушку вон:
— Туда передавать не нужно.
Затем она осторожно подала старшей госпоже чашку чая:
— Это новенькая, совсем юная, ещё не знает порядков.
Любая другая, кто давно служит в доме, даже не подумала бы задавать такой вопрос. Все прекрасно понимали: когда старшая госпожа говорит «все девушки», она явно не имеет в виду ту, что живёт в павильоне Юньгэ.
Однако, как бы старшая госпожа ни желала скрыть весть от Цзян Ханьцзяо, это не было чем-то таким, что можно надёжно утаить. Кто-то с радостью отправился в павильон Юньгэ, надеясь заслужить расположение четвёртой девушки.
Этой особой была жена пятой ветви — по родству она приходилась Цзян Ханьцзяо пятой тётушкой. Но поскольку пятая ветвь происходила от наложницы, она всегда держалась в тени и не имела права слова перед старшей госпожой, а потому связи с главным двором были слабыми.
Когда недавно вскрылась недостача в счетах, несколько побочных ветвей задумались. Ведь именно четвёртая девушка была настоящей «золотой жилой» рода Цзян. Пусть ей и было немного лет, но умения у неё хватало. Лучше уж заручиться поддержкой четвёртой девушки — даже капля из её пальцев накормит всю семью — чем напрасно раздражать старшую госпожу.
Поэтому, получив известие и зная, что старшая госпожа точно не пошлёт весть в павильон Юньгэ, пятая тётушка сама прибежала к Цзян Ханьцзяо.
— Четвёртая девушка, вы ведь не знаете! Этот князь — самый младший сын покойного императора, рождённый уже после его отречения. Император любил его больше всего на свете — сразу же при рождении пожаловал титул князя. Перед нынешним государем он считается дядей, а не подданным. Молод, талантлив и ещё не женат. При вашей красоте он непременно обратит на вас внимание! То, что он сегодня изволил приехать на наш праздник, — редчайший шанс! Обязательно красиво оденьтесь!
И, конечно, не забыла подчеркнуть недоброжелательство старшей госпожи:
— Остальным девушкам уже передали, но не знаю, послали ли к вам в павильон Юньгэ.
Цзян Ханьцзяо в это время лениво возлежала на плетёном кресле и ела виноград — привезённый из Тибета, продаваемый поштучно, недоступный простым людям. У неё даже осенью на столе стояла целая тарелка, политая мёдом. Видно, четвёртая девушка ничуть не жалела себя.
Но стоило услышать, что Лян Цзинь направляется в дом Цзян, как самый сочный виноград стал безвкусным. Она чуть отстранила руку, на пальцах ещё остался фиолетовый след. Цзян Мэй аккуратно вытерла ей руки платком.
Цзян Ханьцзяо улыбнулась и подвинула тарелку с виноградом к пятой тётушке. Улыбка её, однако, стала холоднее:
— Пятая тётушка так далеко пришла, чтобы передать мне весть — благодарю вас. Попробуйте фруктов.
Лицо пятой тётушки было круглым и пухлым, глаза собирались в складки, когда она улыбалась. Она посмотрела на виноград и невольно сглотнула:
— Как же можно… это неловко будет…
Цзян Ханьцзяо сейчас думала только о том, зачем Лян Цзинь явился в дом Цзян, и не имела желания тратить время на пустые церемонии:
— Ешьте.
Теперь пятая тётушка не церемонилась. Она съела несколько ягод подряд. Такой виноград она видела лишь однажды у старшей госпожи — редкость и дорогостоящая вещь. Она мечтала, чтобы старшая госпожа одарила её парой ягод для детей, но та никогда не делала этого, разве что однажды поднесла первой ветви.
Дорогие вещи и правда хороши — вкус совсем не такой, как у обычных фруктов: сладкий, сочный. Пятая тётушка хотела взять немного с собой для сына Шаоци, но побоялась показаться жадной и с сожалением убрала руку.
Цзян Ханьцзяо, будто прочитав её мысли, повернулась к Цзян Мэй:
— Заверни немного винограда для пятой тётушки. Благодаря ей я узнала эту весть.
— Ой! Да как же можно! — воскликнула пятая тётушка, но глаза её не отрывались от фиолетовых ягод. Когда Цзян Мэй аккуратно уложила виноград в резную золочёную коробочку и протянула ей, та ещё немного поболтала и ушла.
Едва за ней закрылась дверь, лицо Цзян Ханьцзяо стало суровым. За окном царила суматоха, но она погрузилась в размышления.
Никто не знал Лян Цзиня лучше Цзян Ханьцзяо. После стольких лет, проведённых вместе под одной крышей, первоначальное очарование давно сменилось пониманием: кроме красивой внешности, у Лян Цзиня нет ни достоинств характера, ни способностей.
Даже в этом возрасте он целыми днями водился с толпой распущенных повес. Его знатное происхождение избавляло от необходимости сдавать экзамены или добиваться чего-либо — всю жизнь ему была уготована роскошь. Поэтому Лян Цзинь знал толк во всём: пил, играл, развратничал, изменял без счёта. Приехав в Цзиньлин, он, конечно, должен был искать лучшие таверны и слушать музыку самых прекрасных гетер, а не являться на чей-то день рождения!
Даже если предположить, что ему вдруг захотелось укрепить связи и навестить знакомых, он вряд ли выбрал бы род Цзян — семью, давно утратившую былую славу. Говоря прямо, такие, как Лян Цзинь, никогда не обращали внимания на подобные «мелкие» семьи.
Более того, в прошлой жизни она отлично помнила: Лян Цзинь вовсе не появлялся на этом празднике и вообще никогда не переступал порог дома Цзян.
Значит ли это, что его визит — просто каприз, или же причина куда серьёзнее? Неужели события начали развиваться иначе?
Впервые с момента своего перерождения Цзян Ханьцзяо по-настоящему встревожилась.
Тем временем Лян Цзинь наконец прибыл в дом Цзян под восхищёнными взглядами гостей. Первый господин Цзян тут же вышел встречать его и проводил на почётное место среди мужчин. Обычно на праздниках рода Цзян собиралось больше женщин, и мужской стол был скорее формальностью. Но в этот раз из-за присутствия князя мужская часть торжества стала даже пышнее женской. Старшая госпожа, облачённая в праздничное одеяние и увенчанная короной с жемчугом, опираясь на трость, вышла к гостям в сопровождении толпы девушек.
— Присутствие князя озаряет наш скромный дом истинным сиянием! — воскликнула она, радуясь больше, чем если бы увидела десять тысяч лянов золота.
Рядом с ней стояла не госпожа первой ветви, а госпожа второй ветви, которая тут же подхватила:
— Вот уж поистине великое счастье — князь лично пришёл поздравить с днём рождения!
Пока Лян Цзинь не видел Цзян Ханьцзяо, он вежливо отвечал всем:
— Ничего подобного! Просто услышал о празднике и решил присоединиться. Надеюсь, не помешал старшей госпоже.
Как бы ни был беспутен Лян Цзинь, он всё же воспитанник императорского двора. Если захочет, умеет говорить так, чтобы оставить приятное впечатление.
Старшая госпожа смотрела на него с растущим восторгом: такой высокий статус, а никакого высокомерия! Прекрасно!
Она сделала знак глазами, и госпожа второй ветви тут же подвела к князю своих дочерей. Старшая и вторая девушки рода Цзян давно вышли замуж, поэтому теперь очередь дошла до третьей — старшей дочери госпожи второй ветви — и шестой, Хунъяо. Та держала их за руки, оставив остальных позади.
Госпожа первой ветви у входа ворчала мужу, глядя на госпожу второй ветви с ненавистью:
— Вот удача! У неё сразу две дочери под рукой — прямо награда небес!
Первый господин Цзян лишь вздохнул:
— Что поделать, наши дочери уже замужем.
Старшая дочь была законнорождённой, первой в роду. Её выдали за второго сына наблюдателя-наместника из рода Чжоу. Этот брак был заключён ещё при жизни старого господина Цзян, когда обменялись помолвочными дарами и подписали документы. Девушку ждали до совершеннолетнего обряда. Даже когда семья обеднела, род Чжоу не мог отказаться от обязательств.
Вторая дочь была рождена наложницей Чжан из первой ветви. Ей не досталось удачи выйти замуж высоко. Кроме того, госпожа первой ветви и наложница Чжан вечно враждовали, и первая специально поставила палки в колёса, выдав вторую дочь замуж за вдовца из рода Чжао.
Господин Чжао был местным богачом в Цзиньлине, имел связи с родом госпожи первой ветви. Но ему было уже за сорок, а вторая дочь — юная девушка шестнадцати лет, младше даже дочери его первой жены. Когда все услышали о таком браке, каждый говорил: какая несправедливость!
Госпожа первой ветви кипела от злости и мечтала, чтобы у неё немедленно родилась ещё одна дочь. Тем временем госпожа второй ветви сияла и представляла Лян Цзиню Цзян Цинъхэ и Цзян Хунъяо:
— Это Цинъхэ, а это Хунъяо — третья и шестая девушки нашего рода. Они так просили увидеть князя, едва услышав о вашем приезде!
Имена незамужних девушек не полагается называть посторонним мужчинам — это считается вульгарным. Если кто-то громко выкрикнет имя девушки при всех, он явный распутник.
Но то, как дом Цзян выпячивал имена своих девушек, не только нарушало правила приличия, но и унижало достоинство семьи — казалось, будто они торгуют дочерьми.
Многие знатные дамы с презрением переглянулись — ещё больше пренебрегая родом Цзян.
Ясно же: обедневшие выскочки.
Цзян Цинъхэ, чуть застенчиво взглянув на князя, вдруг удивилась: ведь это тот самый благородный юноша с фонарного праздника! Он… оказывается, князь?
Цзян Цинъхэ взволновалась и поспешно сказала:
— Князь, вы помните меня? Мы уже встречались!
Лян Цзинь тем временем искал глазами других девушек: третья, шестая… А где же Ханьцзяо, четвёртая? Почему её нет?
Услышав слова Цзян Цинъхэ, он бегло оглядел её и произнёс:
— А, это вы.
Узнав, что между ними уже была встреча, госпожа второй ветви совсем обрадовалась. По возрасту и старшинству её старшая дочь подходила лучше всех. Она не мечтала о главной жене — даже если князь возьмёт Цинъхэ в наложницы, это будет величайшей удачей для их рода.
Цзян Цинъгэ тоже тщательно нарядилась, достав из сундука розово-лиловое платье с вышитыми цветами. Увидев, как госпожа второй ветви представляет только своих дочерей, она не могла упустить шанс — даже просто показаться князю стоило того.
Цзян Цинъгэ поспешила выйти вперёд, оттеснив Хунъяо, и, прикрыв лицо веером, томно произнесла:
— Князь, меня зовут Цинъгэ, я пятая девушка в роду Цзян.
Лян Цзиню это начало надоедать. Где же Ханьцзяо? Почему её до сих пор нет?
Госпожа второй ветви не ожидала, что Цзян Цинъгэ осмелится представиться сама. Её лицо потемнело, и она резко оттащила девушку в сторону. Знатные дамы из Цзиньлина наблюдали за этим с насмешкой.
Неужели дом Цзян превратился в публичный дом, где девушек по очереди подают гостю? Где же стыд и скромность знатных девиц? Даже в такой ситуации другие семьи сохраняли приличия — просто держали дочерей рядом, чтобы их увидели. Но чтобы так откровенно лезть вперёд — такого они не делали.
Старшая госпожа тоже почувствовала неловкость: слишком много девушек окружили одного князя. Она слегка кашлянула и строго сказала:
— Пятая девочка, не шали.
Цзян Цинъгэ стиснула зубы и отступила, но взгляд её всё ещё прилип к Лян Цзиню.
Тот ещё не успел ничего сказать, как его друг Чжун Цзыминь выразил то, о чём он думал:
— Э-э… Третья, пятая, шестая девушки здесь… А где же четвёртая?
Лян Цзинь оживился и посмотрел на Чжун Цзыминя с благодарностью: вот уж истинный друг! Сам задал вопрос, который он не осмеливался произнести.
Старшая госпожа смутилась — ведь она нарочно не послала весть в павильон Юньгэ.
— Четвёртая девочка нездорова и не может принимать гостей. Прошу князя простить.
http://bllate.org/book/10667/957733
Готово:
