В последние дни Хайдань стала гораздо осмотрительнее: каждое слово теперь подбирала с оглядкой на настроение собеседницы и, будто чувствуя за собой вину, робко спросила:
— Девушка, в этом году в Цзиньлине пройдёт праздник плавающих фонариков на воде. Говорят, будет невероятное зрелище — все знатные юноши и девушки города непременно туда придут. Может, стоит заранее всё подготовить?
Раньше Цзян Ханьцзяо с радостью бежала бы на такое событие — шумно, весело и можно блеснуть. Но на сей раз её лицо стало холодным.
— Не пойду. Там слишком шумно.
Именно на этом празднике она впервые встретила Лян Цзиня и влюбилась с первого взгляда. С тех пор жила лишь ради того, чтобы заслужить его расположение. Порой Цзян Ханьцзяо сама себя ненавидела: зачем тогда пошла на тот праздник? Если бы не эта встреча, не было бы ни предательства, ни страданий.
Теперь же даже слышать о празднике ей не хотелось. Более того, узнав, что Лян Цзинь скоро приедет в Цзиньлин, она решила почти не выходить из дома, чтобы случайно не столкнуться с ним. В этой жизни она твёрдо намерена держаться от него подальше — лучше бы им никогда больше не встречаться.
Цзян Ханьцзяо уже окончательно решила не ходить на праздник, но в это же время другой человек целых полмесяца усердно готовился именно к нему.
После смерти Цзян Ханьцзяо в прошлой жизни Лян Цзинь вскоре тоже таинственным образом умер. Его дух более двадцати лет бродил по княжескому дому Чэнъань, наблюдая за упадком рода.
Лишь после смерти он начал понимать многое. Например, что та ночь, когда он пьяный ошибся дверью и оказался в чужих покоях, была тщательно спланирована наложницей Мэн.
Он узнал, что вовсе не является сыном госпожи Гу. На самом деле ребёнок родился у одной из придворных дам, которую тайно посетил император. Госпожа Гу притворилась беременной и подменила младенца.
Он понял, что без бережливости Цзян Ханьцзяо и её личных денег, которые она тайно вкладывала в дом, княжеский род давно бы обанкротился.
А ещё он увидел, как после его смерти все те «прелестницы», что окружали его при жизни, начали изменять направо и налево, превратив дом в рассадник разврата.
Двадцать лет, проведённых в качестве призрака, показали Лян Цзиню одну простую истину: единственным человеком, который любил его всем сердцем, была его законная жена.
Он вспоминал, как в юности они были счастливы вместе, как она терпеливо и нежно относилась к нему… А он, глупец, поверил сплетням и интригам, позволил между ними вырасти стене недоверия и дал ей умереть в одиночестве на больничной постели. Лян Цзинь готов был вернуться в прошлое и самому отхлестать себя за такую слепоту. Он поклялся, что если получит шанс, то будет беречь свою жену, как драгоценность, и ни за что не отпустит её.
И, словно услышав его мольбу, небеса даровали ему этот шанс. Очнувшись, он оказался восемнадцатилетним юношей.
Ему только что исполнилось восемнадцать — возраст, когда он был настоящим повесой в столице: богатый, красивый, в дорогих одеждах, с серебряной уздечкой на коне и белоснежной шубой на плечах. Каждый день — новые пиры, танцы прекрасных девушек-хуцзи, беззаботное веселье!
Открыв глаза, он как раз находился в Цзиньлине в компании друзей. Если память не изменяла, до праздника плавающих фонариков оставалось меньше месяца.
Именно на этом празднике его будущая жена, четвёртая девушка рода Цзян, впервые увидит его и влюбится без памяти. Затем она начнёт ухаживать за ним, стараясь любой ценой завоевать его сердце.
Но в этой жизни Лян Цзинь решил: пусть теперь он сам добивается её расположения! Он больше не позволит ей страдать из-за него.
Правда, сцену их первой встречи под фонариками он всё же хотел повторить дословно. Поэтому он старательно вспоминал, во что был одет в тот вечер, какие украшения носил, какой головной убор надел, и теперь каждый день приходил на мост, где они встретились, отрабатывая каждое движение и взгляд.
Он обязательно должен был заставить Цзян Ханьцзяо влюбиться в него снова — так сильно, что она не сможет без него жить. А затем он с помпой и почестями возьмёт её в жёны!
Наступил праздник середины осени, и Цзиньлин заполнился яркими огнями. Почти все семьи вышли на улицы, чтобы полюбоваться зрелищем. Лян Цзинь стоял на мосту, с трепетом оглядывая толпу. Наконец он заметил фигуру, напоминающую ту, что искал.
Сердце его забилось быстрее. Он поправил одежду, слегка кашлянул и, делая вид, что любуется фонариками, обернулся, держа в руке лунный фонарь, готовый бросить на неё томный взгляд… Но вместо знакомых черт увидел совсем другое лицо.
Лян Цзинь замер. Однако девушка, очарованная его видом, указала на фонарь и застенчиво спросила:
— Господин… Вы хотели подарить мне этот фонарь?
Лян Цзинь быстро спрятал фонарь в рукав и нетерпеливо отстранил её:
— Не тебе он предназначен. Уступи дорогу.
Вдруг Цзян Ханьцзяо увидит его рядом с другой девушкой и решит, что он легкомысленный повеса? Тогда она может и не влюбиться в него, как в прошлый раз!
Случай оказался ироничным: этой девушкой была первая дочь второй ветви рода Цзян — третья по счёту в семье, обычно её называли госпожа Цзян Третья. Она была старше Цзян Ханьцзяо на несколько месяцев и совсем недавно совершила совершеннолетний обряд.
Увидев издалека прекрасного юношу и заметив, как он с нежностью посмотрел на неё, она решила, что он тоже заинтересован. Подбежав ближе, она с изумлением обнаружила, что он резко переменил выражение лица. Будучи ещё юной и стеснительной, она подумала, что просто ему не понравилась, и, бросив на него последний томный взгляд, с обидой ушла, прикусив губу.
Чжун Цзымин из дома Чанъянхоу, давний приятель Лян Цзиня и такой же любитель развлечений, как раз подошёл и увидел, как его друг прогнал девушку. Он удивлённо воскликнул:
— Неужели князь переменился?
Раньше Лян Цзинь никогда не отказывался от внимания девушек — даже если они ему не нравились, он всегда находил пару ласковых слов или шутку, чтобы рассмешить. Но сегодня он впервые в жизни грубо оттолкнул поклонницу.
Лян Цзинь всё ещё беспокойно оглядывался по сторонам и, увидев друга, потянул его в сторону:
— Скажи, неужели в Цзиньлине остались девушки, которые ещё не пришли на праздник?
Чжун Цзымин приподнял бровь и, наклонившись ближе, с лукавым блеском в глазах спросил:
— Князь, неужели ты в кого-то влюблён? Так лихорадочно ищешь?
Лян Цзинь сердито взглянул на него:
— Я серьёзно спрашиваю!
Поняв, что друг не шутит, Чжун Цзымин стал серьёзным:
— По идее, всех уже должно быть здесь. На такие праздники знатные семьи приходят рано. Сейчас уже половина праздника прошла — вряд ли кто-то ещё появится.
Лян Цзинь опечалился. Род Цзян, хоть и не слишком значим в столице, в Цзиньлине считается уважаемым. Почему же Цзян Ханьцзяо до сих пор не пришла?
Вдруг случилось что-то? Он вспомнил: её родители умерли рано, а в доме Цзян к ней всегда относились холодно. Одинокая девушка в таком доме легко могла оказаться запертой или задержанной по какому-нибудь предлогу.
Эта мысль заставила его взволноваться. Ему хотелось немедленно примчаться в дом Цзян и убедиться, что с ней всё в порядке. Но как дворянин, он не мог просто так заявиться в чужой дом поздно вечером, да ещё и навестить незнакомую девушку, которая ещё не вышла в свет.
Беспомощный, он остался на месте, надеясь, что она просто опаздывает.
Но он ждал и ждал — до самого конца праздника, а Цзян Ханьцзяо так и не появилась. Продавец фонариков, видя, что князь весь вечер стоит на одном месте, участливо спросил, не заблудился ли он.
Лян Цзинь с досадой потер висок. Ему ведь не три года — как он мог заблудиться? Когда последние огни погасли, а рынок начал закрываться, ему ничего не оставалось, кроме как уйти.
Чжун Цзымин, напротив, отлично провёл вечер: на поясе у него болталось несколько душистых платочков, а от него пахло духами. Увидев уныние на лице друга, он нарочито громко сказал своим товарищам:
— Вот это да! Наш несравненный, грациозный князь Чэнъаньский целый вечер стоял под мостом, а ни одна девушка даже не взглянула на него с симпатией! Если об этом узнают в столице, нас всех до слёз рассмеют!
Раньше Лян Цзинь считал этих людей своими братьями — вместе пировали, вместе буянили. Но после смерти ни один из них не пришёл к его могиле, кроме Чжун Цзымина и Фань Хэна из дома принцессы. Поэтому теперь он относился к ним с холодной отстранённостью.
Не обращая внимания на насмешки, он задумчиво постучал пальцами по столу и спросил:
— Я слышал, в Цзиньлине есть род Цзян. Говорят, они были очень влиятельны. Что с ними сейчас?
Чжун Цзымин удивился такому вопросу — он сам мало знал о Цзиньлине, просто приехал сюда, потому что его дед жил здесь.
Но один из местных юношей, услышав вопрос князя, поспешил ответить:
— Да они давно обеднели! Старый глава рода умер ещё пятнадцать лет назад, а потом третьего господина Цзян обвинили в чём-то и сослали в Линнань. Там он скоро заболел малярией и умер. Сейчас в доме хозяйничает старшая госпожа.
В прошлой жизни Лян Цзинь почти не интересовался родом Цзян, считая его ничтожным, и даже стыдился низкого происхождения своей жены. Но сейчас, услышав, что третий господин Цзян — это отец Цзян Ханьцзяо, он нахмурился.
— Кто его обвинил?
Местный юноша, чувствуя, что произвёл впечатление на князя из столицы, заговорил ещё охотнее:
— Да кто только не старался! Когда род Цзян был силён, у него было множество завистников. Все спешили нанести удар! Особенно рьяно действовал дом У — и именно они заняли должность начальника канцелярии по перевозкам, которую раньше занимал старый глава рода Цзян.
Такие игры на политической арене были привычны для дворянских детей, но Лян Цзинь запомнил имя дома У. Раз это враги его будущего тестя, он обязательно найдёт способ их уничтожить.
Местный юноша продолжал болтать:
— …Через несколько дней старшая госпожа отмечает своё шестидесятилетие. Сначала она разослала приглашения направо и налево, хвастаясь, какой будет пир, но теперь ни звука об этом. Моя матушка говорит, что у Цзян просто нет денег на банкет. Весь Цзиньлин ждёт этого дня, чтобы посмотреть, что будет!
Любопытство — чувство универсальное. Услышав это, Лян Цзинь вдруг оживился. Банкет! Это идеальный повод войти в дом Цзян и, возможно, увидеть Цзян Ханьцзяо.
— В день банкета возьмите меня с собой, — сказал он.
Местный юноша чуть челюсть не отвисла от изумления. Ведь это же князь из столицы, племянник самого императора! Как он может удостоить своим присутствием скромный банкет рода Цзян?
Чжун Цзымин, однако, сразу всё понял. Отведя Лян Цзиня в сторону, он шепнул ему на ухо:
— Князь, неужели ты заинтересовался родом Цзян? Неужели…
Его многозначительный взгляд блуждал, явно намекая: «Ты, часом, не влюбился в какую-то девушку оттуда?»
Лян Цзинь слегка покраснел и кашлянул:
— Не говори глупостей. Просто любопытно.
Он просто хотел узнать, почему его маленькая невеста не пришла на праздник фонариков…
Хотя в прошлый раз старшая госпожа не получила от Цзян Ханьцзяо денег и даже выслушала от неё нагоняй, это ничуть не помешало ей устроить пышный банкет в честь своего дня рождения. Правда, денег в казне было мало, поэтому она пришлась экономить везде, где только можно, и перестала хвастаться напоказ. Из-за этого в день праздника вокруг было гораздо тише, чем обычно.
Но странно: несмотря на скромность, гостей пришло даже больше, чем в прежние годы. Большинство из них привели с собой дочерей, которые были наряжены так ярко, будто пришли не на банкет, а на смотрины.
Старшая госпожа удивилась и послала свою доверенную служанку расспросить у гостей причину такого наплыва.
— Вы разве не знаете? — шепнула та в ответ. — Князь Чэнъаньский из столицы приехал в Цзиньлин! И даже объявил, что лично посетит ваш банкет! Поэтому все знатные дамы Цзиньлина нарядили своих дочерей и привели их сюда — авось князь обратит внимание и возьмёт к себе в жёны!
Служанка Цзян была поражена:
— Но… но ведь старшая госпожа даже не приглашала князя!
http://bllate.org/book/10667/957732
Готово:
