Безбрежная белизна плотно окутала Е Чжао. В вихре пространственного искажения она потеряла сознание и рухнула прямо на кровать.
Любой посторонний, войдя в этот момент в комнату, увидел бы лишь спящую девушку.
В то же мгновение Е Чжао вместе с системой преодолела пространственный барьер и оказалась во тьме.
— Где мы? — спросила она.
Во мраке невозможно было определить направление, не различались даже очертания окружающего — лишь слабое дыхание доносилось совсем рядом. Оно звучало так хрупко, будто должно было оборваться в следующий миг.
Е Чжао нахмурилась. Это дыхание явно не принадлежало ей, но находилось в непосредственной близости.
— Похоже, мы попали в детство Сюй Яньцзэ… — неуверенно произнёс системный голос. — Обратное течение времени всегда переносит нас в точку, максимально приближённую к целевому персонажу, так что…
Так значит…
Взгляд Е Чжао стал ледяным. Значит, то движение, которое она только что почувствовала, исходило именно от него.
— 007, включи фонарь.
Белый щенок моргнул, и в центре его лба вспыхнул слабый свет, осветив небольшое пространство вокруг.
Е Чжао воспользовалась моментом и осмотрелась. Они оказались в комнате. Её взгляд упал на источник дыхания — это была кровать, под одеялом чётко вырисовывался силуэт ребёнка. Его дыхание было прерывистым и слабым, будто он вот-вот потеряет сознание.
— Уф… — малыш побледнел и беспокойно зашевелился, явно страдая. На уголке его рта красовался отчётливый синяк — след чужих ударов.
Е Чжао молчала. Она заранее готовилась к тому, что детство Сюй Яньцзэ вряд ли было таким безмятежным, как описано в официальных документах, но увидеть всё это собственными глазами оказалось куда тяжелее. Ясно одно: эти «официальные данные» — сплошная ложь.
— Ага! Похоже, у него жар! — внезапно воскликнул 007.
Е Чжао помедлила, затем протянула руку и коснулась лба мальчика. Он и вправду горел.
От природы её ладони всегда были прохладными, и когда она прикоснулась к ребёнку, тот тихо застонал и машинально прижался к её ладони, доверчиво потеревшись щекой, словно маленький пёсик.
— Есть ли лекарство?
— В магазине есть. Жаропонижающее стоит два очка, — быстро ответила система.
Е Чжао велела 007 списать очки, получила пилюлю и поднесла её к губам Сюй Яньцзэ. Действовала она без малейшей нежности — просто сунула таблетку в рот и собиралась заставить проглотить всухую.
Но даже в бреду мальчик, казалось, понял, что перед ним спасение, и послушно принял лекарство.
— Хозяйка, может, хоть воды дать? — робко предложил 007.
— Ладно, — бесстрастно отозвалась Е Чжао. — В следующий раз учту.
Мальчик закашлялся, выглядел крайне несчастным. Он словно почувствовал чьё-то присутствие и медленно открыл глаза.
Их взгляды встретились: перед ним была девушка с безупречно изящными чертами лица и холодным, отстранённым выражением взгляда.
— Кто ты… — прохрипел он, голос звучал надтреснуто, будто давно не разговаривал. Он с трудом держал глаза открытыми и, чтобы не провалиться обратно в темноту, тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.
— Сюй Яньцзэ? — спросила Е Чжао, произнеся лишь эти три слова.
Он приподнялся, стараясь лучше разглядеть её лицо. Услышав своё имя, сначала замер, потом тихо ответил:
— Да…
— В детстве он такой послушный! — с восхищением заметил 007.
— Послушный, чёрта с два! — впервые в жизни Е Чжао выругалась.
Она просунула руку под одеяло и выхватила из его ладони маленький кинжал.
Система: …
Ребёнок такого возраста уже умеет использовать оружие против людей?
— Верни! — побледнев ещё сильнее, потребовал мальчик. Лишившись своего единственного средства защиты, он почувствовал себя совершенно беззащитным.
Е Чжао бегло взглянула на клинок и отбросила его в сторону.
— Так вот как ты собираешься благодарить свою спасительницу?
Поняв, что его уловка раскрыта, Сюй Яньцзэ перестал притворяться. Его лицо медленно покрылось ледяной маской, взгляд стал холодным и мрачным.
Когда Е Чжао чуть двинулась, он мгновенно отреагировал — инстинктивно отпрянул назад, прижавшись к самой стене.
На самом деле она лишь хотела отодвинуть кинжал подальше.
Е Чжао удивлённо взглянула на него. На лице мальчика, ещё совсем ребёнка, читалась такая глубокая, неестественная для его возраста холодность и отчуждение, будто весь мир ему был безразличен.
Этот странный характер… как две капли воды похож на того Сюй Яньцзэ, которого она знает сейчас.
Е Чжао уже собиралась что-то сказать, но вдруг резко обернулась к 007 — её лицо исказилось от изумления.
Её фигура начала мерцать, словно отражение в воде, куда бросили камень. Она стала прозрачной, а затем полностью исчезла.
В глазах Сюй Яньцзэ, до этого похожих на застывшее озеро, мелькнуло недоумение. Он долго смотрел в темноту, куда только что стояла девушка, и в груди вдруг вспыхнуло странное, необъяснимое чувство.
*
Е Чжао резко распахнула глаза и взглянула в окно — уже рассвело.
— 007, что случилось?
— Обратное течение времени работает только ночью. С наступлением утра нас автоматически возвращает, — пояснил системный голос.
Е Чжао молчала.
— Ты… Ладно, забудь, — осеклась она на полуслове.
Оделась и вышла из комнаты.
Слуги в особняке вели себя как обычно — спокойно и сосредоточенно занимались своими делами. Глядя на их невозмутимые лица, невозможно было представить, что здесь произошло накануне.
Увидев Е Чжао издалека, они учтиво приветствовали её. Но она прекрасно понимала: уважают они не её, а только господина Сюй. Вчерашние события лишь подтвердили это. Их вежливость — всего лишь исполнение приказа хозяина.
Поэтому Е Чжао никогда не питала к ним никаких иллюзий.
В кармане зазвонил телефон со специальным мелодичным сигналом. Е Чжао удивлённо достала модифицированное устройство и нажала кнопку вызова.
— Господин Сюй, — её голос прозвучал мягко и нежно.
— Проснулась? — в трубке раздался привычно сдержанный тон.
Лицо девушки залилось румянцем. Она робко спросила, будто стесняясь:
— Когда ты ушёл? Я ничего не слышала.
Е Чжао проспала некоторое время и только потом обнаружила, что Сюй Яньцзэ уже нет рядом.
Но сегодня всё же был прогресс: по крайней мере, он согласился остаться с ней до самого сна, а не ушёл, как раньше, ещё до её отдыха.
— Ты спала очень крепко. Не стал будить, — неожиданно объяснил он. Это удивило Е Чжао.
— Господин Сюй… — прошептала она, смущённо запинаясь. Её голос звучал особенно томно и маняще.
Сюй Яньцзэ вспомнил вчерашнее: как она жалобно звала его по имени, с покрасневшими глазами, похожая на испуганного крольчонка. От этого зрелища в нём просыпалось желание ещё сильнее её напугать… или обнять.
Настроение у него неожиданно улучшилось. Он отложил контракт в сторону и спросил:
— Сейчас вернусь. Хочешь что-нибудь в подарок?
Е Чжао, опустив голову, тихо ответила:
— Говорят, на пруду расцвели лотосы.
Она с волнением добавила:
— Сюй Яньцзэ, сорви для меня один цветок, хорошо?
Последние три слова прозвучали почти как ласковая просьба, с игривым подъёмом интонации.
Это был первый раз, когда Е Чжао заговорила о чём-то за пределами особняка. Сюй Яньцзэ вдруг осознал: раньше он хотел держать её как золотую канарейку в клетке, никуда не выпуская. Но с какого-то момента эта мысль изменилась. Он перестал воспринимать её как игрушку, которой можно пренебречь.
Однако желание держать её взаперти никуда не делось.
Но ведь это всего лишь цветок. Если она хочет — пусть будет.
Е Чжао долго ждала в трубке, пока наконец не услышала короткое:
— Хорошо.
Девушка улыбнулась в ответ — улыбка была чистой и искренней.
Она подняла глаза к небу, уголки губ приподнялись, и в её взгляде мелькнула победная искорка.
Сюй Яньцзэ, твои границы наконец начали сдвигаться.
— Динь! Уровень симпатии целевого персонажа +5. Текущий уровень: 49.
Слуги заметили, что в последнее время госпожа Е завела новое увлечение — она часами могла смотреть на лотос в вазе, погружённая в свои мысли.
Как обычно, они доложили об этом господину Сюй. Упомянув о странном поведении хозяйки, они на секунду замялись, но всё же сообщили ему обо всём.
Сюй Яньцзэ сидел в офисе, просматривая проекты сотрудников, и параллельно включил громкую связь, чтобы слушать доклад информатора. Его пальцы постукивали по клавиатуре.
Услышав упоминание о лотосе, он на мгновение замер, а затем долго молчал.
— Босс? — неуверенно окликнули его, не дождавшись ответа.
Сюй Яньцзэ очнулся:
— Продолжайте.
— Госпожа Е стала чаще задумываться и отвлекаться.
Остальные слова до него почти не доходили. В голове крутилась только эта фраза.
— Хорошо, ясно, — сухо ответил он.
Слуги так и не поняли, доволен он или нет, и лишь подумали про себя: «Наш хозяин и вправду загадочен, как истинный глава дома Сюй».
— Продолжайте следить за обстановкой в особняке. При малейших отклонениях немедленно докладывайте.
Сюй Яньцзэ смотрел на таблицу на экране, чувствуя нарастающее раздражение. Машинально передвинув курсор, он вдруг заметил, что связь ещё не прервана.
— Есть ещё что-то? — резко спросил он.
— Н-нет! — торопливо ответил один из слуг.
— Тогда на этом всё, — сказал Сюй Яньцзэ, уже собираясь отключиться, но вдруг добавил: — Позаботьтесь о Е Чжао.
Е Чжао поливала лотос из маленькой лейки, когда система сообщила о росте уровня симпатии. Она чуть приподняла бровь.
— Сегодня уровень симпатии вырос на единицу! — радостно сообщил 007.
Е Чжао не ответила, продолжая внимательно и бережно поливать цветок.
Мимо проходила тётя Чжан. Увидев, как хозяйка в задумчивости поливает цветы, она невольно смягчилась и подошла ближе.
— Госпожа Е, чем вы заняты?
Е Чжао очнулась и, смущённо улыбнувшись, тихо ответила:
— Поливаю цветы.
Поливает?
Тётя Чжан удивлённо посмотрела на лотос в вазе. Цветок этот сорвал лично господин Сюй, и Е Чжао берегла его как зеницу ока — сразу же поставила в воду и с тех пор не выпускала из виду. Но сорванный цветок обречён: как бы бережно его ни хранили, он всё равно увянет.
Глядя на нежные лепестки, тётя Чжан невольно сравнила их с самой Е Чжао — запертой в этом особняке, хрупкой и одинокой. В её глазах мелькнуло сочувствие.
— Этот цветок скоро завянет, — мягко сказала она. — Если вам так нравятся лотосы, я принесу вам горшок с живым растением, хорошо?
Е Чжао с недоумением посмотрела на неё, будто не сразу поняла смысл слов. Потом медленно перевела взгляд на вазу.
В её глазах блеснули слёзы. Лицо стало ещё бледнее, и она упрямо прошептала:
— Но мне нужен именно этот.
Она тяжело дышала, казалась ещё более хрупкой и беззащитной.
Тётя Чжан испугалась, что обидела её, и поспешила успокоить:
— Хорошо-хорошо, оставим именно этот.
http://bllate.org/book/10665/957530
Готово:
