Ли Цзыань простилась с министрами, села на коня и вернулась в Генеральский дом.
Едва она подъехала к воротам, как увидела Чжу-Гэ Чанциня, прислонившегося к косяку. Заметив её, он тут же вышел ей навстречу.
— Поздравляю, генерал Ли! — весело произнёс он.
— Не дразни меня. Куда ты пропадал эти несколько дней? — спросила Ли Цзыань, слезая с коня.
— Скучала? — с хитринкой осведомился он.
Ли Цзыань бросила на него презрительный взгляд:
— Говори или не говори — мне всё равно.
— Ладно, ладно, я сам вызвался тебе помочь. Разве нельзя?
— Через некоторое время зайди ко мне вместе с Шэньту Ланом.
— Зачем звать этого деревяшку?! — возмутился Чжу-Гэ Чанцинь.
Ли Цзыань строго посмотрела на него и ничего не ответила. Шэньту Лан просто не любил пустых разговоров — откуда вдруг «деревяшка»?
Вскоре оба вошли в комнату и уставились друг на друга так, будто вот-вот сцепятся. Ли Цзыань не понимала, откуда у них столько взаимной неприязни.
— Чжу-Гэ Чанцинь! Хватит шалить! — холодно прикрикнула она.
Чжу-Гэ Чанцинь закатил глаза на Шэньту Лана и плюхнулся на низкий диванчик. Тот проигнорировал его и сел за стол.
— Что удалось выяснить за эти дни? — спросила Ли Цзыань у Чжу-Гэ Чанциня.
Тот самодовольно взглянул на Шэньту Лана:
— В прошлый раз я упоминал, что пятый принц Хуэйфэй на самом деле подкидыш. Так вот, я нашёл его настоящего отца.
— Если они решились на такое, то наверняка тщательно всё замели, — спокойно заметил Шэньту Лан. — Ты уверен, что информация достоверна?
Ли Цзыань чуть приподняла бровь. Оказывается, Шэньту Лан не так уж далёк от светских дел.
— Когда я лично берусь за дело, оно никогда не бывает сделано плохо! Ты думаешь, я из тех, кто болтается без дела? Хуэйфэй после того, как забрала ребёнка, сразу отправила людей убить ту пару, чтобы замести следы. В тот день лил сильный дождь. Женщину убили на месте, а мужчина бежал и, в конце концов, свалился с обрыва. Все думали, что он погиб, но на самом деле зацепился за дерево и был спасён травником. С тех пор он живёт под чужим именем, полный раскаяния и ненависти… пока я его не нашёл.
— Как тебе это удалось? — удивился Шэньту Лан.
— У каждого свои методы. Если я захочу кого-то найти, вырою даже его предков до восемнадцатого колена.
Ли Цзыань кивнула:
— Где он сейчас?
— Всё ещё в той деревне.
— Отлично. Пусть Лэй И с людьми незаметно охраняет его. Ни в коем случае нельзя давать повода для тревоги. Этого недостаточно — нам нужно собрать побольше компромата.
Она задумалась на мгновение и добавила:
— Чжу-Гэ, проверь ещё Гэ Фу. Посмотри, чисты ли его руки и нет ли связей с Сыма Жуем. Если разберёмся с этим делом, у нас появится отличный шанс уничтожить их всех разом.
— Завтра я встречусь с Сяхоу Сюем. Шэньту Лан, пойдёшь со мной. А ты, Чжу-Гэ, действуй осторожно. Оба — старые лисы, почуяв малейшую опасность, сразу спрячутся.
Шэньту Лан кивнул.
— Хорошо, — сказал Чжу-Гэ Чанцинь. — Но и ты будь осторожна с Сяхоу Сюем. Он не так прост, как кажется.
— Я знаю. Ты тоже берегись.
— Ты переживаешь за меня? Не волнуйся, я буду осторожен.
Ли Цзыань закатила глаза, но мягко улыбнулась:
— С тобой невозможно серьёзно поговорить — через три фразы уже шутишь.
Когда оба ушли, Ли Цзыань откинулась на спинку кресла и задумалась: «Сяхоу Сюй явно хочет переманить меня на свою сторону. Но Его Величество не дал мне войск, я всего лишь новоиспечённый генерал без реальной власти. Похоже, его расчёты слишком поспешны».
На следующий день
Сяхоу Сюй действительно прислал слугу ещё ранним утром, чтобы пригласить Ли Цзыань в «Бамбуковый покой» на западном берегу озера. Это заведение считалось одним из самых престижных в столице: расположенное у озера, оформленное с изысканной элегантностью, оно сочетало благородство и изящество. Несмотря на прохладную погоду, здесь всегда было многолюдно.
Ли Цзыань и Шэньту Лан вошли в «Бамбуковый покой». Ей показалось, что это место напоминает чайную «Аромат лотоса» в Учэне, только гораздо просторнее. При мысли об этом она невольно вспомнила Юэчжэна. Наверное, с ним всё в порядке — он ведь вполне самостоятельный человек.
Их встретил слуга:
— Господа, прошу сюда. Мой господин уже давно вас ожидает.
Ли Цзыань кивнула. Внутри она с удивлением обнаружила, что всё здание разделено на отдельные кабинки — идеальное место для тайных встреч.
У двери слуга постучал, и им открыли. Сяхоу Сюй встал, увидев гостей.
— Принц, — в один голос поклонились Ли Цзыань и Шэньту Лан.
— Сегодня забудем о рангах. Будем просто друзьями, пьющими чай. Прошу, Ли-гун, Шэньту-гун.
— Хорошо, Сяхоу-гун, — ответила Ли Цзыань.
После нескольких раундов вежливых формальностей Шэньту Лан уже чувствовал, что у него голова раскалывается. Он умоляюще посмотрел на Ли Цзыань, но та лишь извиняюще улыбнулась в ответ. Ему совершенно не нравилась эта атмосфера лицемерного подхалимства.
Самой Ли Цзыань тоже становилось невтерпёж. Она не ожидала, что Сяхоу Сюй окажется таким искусным в пустой болтовне. Её терпение подходило к концу.
— Принц, давайте лучше говорить прямо, — наконец сказала она. — Полагаю, вы пригласили нас не для того, чтобы рассказывать анекдоты.
— А, наконец-то не выдержала? — Сяхоу Сюй откинулся на спинку кресла и лениво усмехнулся.
— Умные люди не любят ходить вокруг да около. Думаю, вы тоже не станете тратить попусту время.
— А тебе не страшно меня обидеть?
— Разве вам самому интересно беседовать обо всём на свете, кроме главного?
— Любопытная натура, — усмехнулся Сяхоу Сюй. — Ладно, поговорим начистоту. Тебя назначили генералом, но войск тебе не дали. Знаешь, кто посоветовал Императору так поступить?
— Сыма Жуй? — предположила Ли Цзыань.
— Действительно сообразительна. Его Величество и без того подозрителен, а Сыма Жуй боится повторения прошлого.
— Вы имеете в виду бывшего генерала Ли Цзина? — вмешался Шэньту Лан.
— Мне нравится разговаривать с умными людьми. Именно так. Сыма Жуй опасается, что ты, будучи ещё молодым и перспективным, можешь затмить его, как раньше Ли Цзин постоянно превосходил его самого. Его Величество всегда ценил военные таланты выше литературных, поэтому Сыма Жуй сделает всё возможное, чтобы ты не занял более высокое положение. В итоге ты останешься лишь генералом без войск — красивым титулом без власти.
— И что вы предлагаете?.. — Ли Цзыань пристально смотрела на Сяхоу Сюя, не упуская ни одной детали его выражения лица.
— Союз! — прямо ответил Сяхоу Сюй.
Ли Цзыань слегка улыбнулась:
— Как вы сами сказали, у меня нет войск, я всего лишь номинальный генерал. Какая вам выгода от союза со мной? И какая выгода мне?
— Я помогу тебе получить войска, а ты поможешь мне взойти на трон. Если всё удастся, я обещаю тебе вечное благополучие и почести.
— Вечное благополучие? — покачала головой Ли Цзыань. — Разве вы не слышали поговорку: «Под сиянием золота — десятки тысяч костей»? Я никогда не верю обещаниям императоров.
— Ты мне не доверяешь?
— Принц, вы должны показать хоть каплю искренности. Ведь речь идёт о жизни и смерти. Достаточно ли одного пустого обещания, чтобы я рисковала жизнью? Да и вы — сын Императора, а я всего лишь никто без роду и племени. Пожалуй, лучше мне спокойно оставаться номинальным генералом.
— Твой ум поистине бездонен, — в глазах Сяхоу Сюя мелькнуло любопытство.
— Разве вы судите людей по внешности? В этом городе, где каждый готов проглотить другого, найдётся ли хоть один простодушный?
— Хорошо, — согласился Сяхоу Сюй. — Если ты поможешь мне взойти на трон, ты станешь единственным великим генералом империи Вэй, получишь в управление половину армии и обеспечишь своей семье вечное процветание. Как тебе такое предложение?
— Вы же старший принц. Разве трон не должен достаться вам по праву? — нарочито спросил Шэньту Лан.
— Не всё так просто. У Его Величества трое сыновей и две дочери. Второй брат безразличен к трону и много лет странствует по миру. Третья сестра уже замужем, четвёртой ещё мало лет. Но пятый брат — сын Хуэйфэй, и отец любит его больше всех нас. Император ещё силён, и я боюсь, что пятый брат станет серьёзной угрозой моему положению.
Шэньту Лан кивнул:
— Значит, вы хотите избавиться от пятого принца? Но за ним стоит канцлер. Это непростая задача, особенно для нас, новичков в столице.
— Вот именно потому, что вы новички и не обладаете властью, вас никто не воспринимает как угрозу. Отец тоже не будет вас опасаться. Это ваше главное преимущество.
— Так вы планируете переворот? — холодно усмехнулась Ли Цзыань. Этот Сяхоу Сюй готов пойти против собственного отца — разве можно доверять такому человеку?
Сяхоу Сюй прищурился, как хитрая лиса:
— Не стоит так грубо выражаться. Раз уж ты узнала эту тайну, скажи: будем ли мы союзниками или нет?
Ли Цзыань ответила тем же ледяным смехом:
— Похоже, выбора у меня нет. Если я откажусь, вы вряд ли позволите нам уйти отсюда живыми.
Шэньту Лан резко встал и ударил кулаком по столу:
— Что это значит?!
— Не горячись, Шэньту-гун. Даже если сделка не состоится, мы всё равно останемся друзьями, — Сяхоу Сюй повернулся к Ли Цзыань. — Ли-гун, вы слишком подозрительны.
Ли Цзыань слегка потянула Шэньту Лана за рукав, и тот, нахмурившись, снова сел. В голове у неё мелькали мысли: отказаться — значит лишиться возможности остаться в столице. Сяхоу Сюй, хоть и не любим при дворе, обладает немалым влиянием. А если заключить союз... Эта сделка вряд ли принесёт большую выгоду, но и убытков не сулит.
— Что от меня требуется? — спокойно спросила она.
Глаза Сяхоу Сюя загорелись:
— Войска. Эти два слова особенно чувствительны для Его Величества, поэтому он не дал тебе столичных войск. Но я уверен, что в Силяне у тебя есть собственные силы.
— О? — с интересом протянула Ли Цзыань. — Вы так уверены?
— Если бы я этого не знал, разве стал бы искать тебя?
— Похоже, вы давно всё спланировали.
— Как говорится: знай своего врага и себя — и победа будет за тобой.
Ли Цзыань мягко улыбнулась:
— В таком случае я преподнесу вам подарок — знак нашей дружбы.
— О? — Сяхоу Сюй с любопытством наклонился вперёд.
— Пятый принц — не сын Хуэйфэй и Его Величества.
— Что?! Это правда?! — глаза Сяхоу Сюя расширились от изумления.
— Абсолютно.
— Но как такое возможно?! — всё ещё не веря, переспросил он.
— После родов Хуэйфэй объявили, что её организм истощён и она больше не сможет иметь детей?
— Да, лекари сказали, что она потеряла слишком много крови и ци, поэтому отец особенно её жалеет.
http://bllate.org/book/10663/957437
Готово:
