— То, что сказал императорский лекарь, верно: госпожа Хуэйфэй действительно страдает от истощения ци и крови и больше не сможет забеременеть. Именно из-за этого её ребёнок родился мёртвым. Тогда она взяла новорождённого младенца со стороны — это и есть нынешний пятый принц.
— Откуда тебе это известно? — Сяхоу Сюй не то чтобы не верил Ли Цзыань; просто если это правда, для него это величайшее счастье.
— Хе-хе, а первому принцу об этом известно? — спросил Ли Цзыань с лёгкой усмешкой.
— Разумеется, он знает обо всём на свете, но его местонахождение неуловимо, и он никогда не показывается в своём истинном обличье. Неужели ты… — Сяхоу Сюй пристально посмотрел на Ли Цзыань.
— Просто так вышло — стали друзьями, — ответила та безмятежно.
Сяхоу Сюй нахмурился. «Просто так вышло»? Да уж, совпадение вышло немалое! Если бы подобное повторилось ещё раз, трон достался бы ему без труда.
— Брат Ли, ты постоянно удивляешь! Если окажется, что пятый брат вовсе не сын Его Величества, тогда дом Сыма Жуя и сама Хуэйфэй будут полностью уничтожены, — глаза Сяхоу Сюя засверкали.
— Одного этого недостаточно, чтобы окончательно их погубить. У меня в столице нет собственных сил, так что добавить к делу ещё несколько обвинений придётся тебе, первый принц.
— Не скажу, что легко, но за эти годы, хоть Сыма Жуй и был осторожен, всё же допускал промахи. У меня в руках немало его проступков, хотя большинство из них мелкие. Но если прибавить к ним вот это… тогда сумма вин уже станет внушительной! — Сяхоу Сюй покраснел от возбуждения, будто уже видел гибель Хуэйфэй и Сыма Жуя.
На самом деле, если бы Хуэйфэй была чуть менее высокомерна, Сяхоу Сюй не питал бы к ней такой ненависти. Его мать — императрица, но в преклонном возрасте давно утратила расположение Императора Вэя. Хуэйфэй же, пользуясь милостью государя, вела себя вызывающе и надменно, даже не считаясь с императрицей. Та часто плакала в одиночестве от её насмешек. Каждый раз, видя это, Сяхоу Сюй лютовал от злобы к этой женщине.
Император Вэй изначально не собирался назначать наследника, поэтому, повзрослев, Сяхоу Сюй получил титул князя и начал участвовать в управлении государством. Однако Сыма Жуй всячески ему мешал — ведь его собственный внук тоже претендовал на трон.
Но теперь всё изменилось. Дни семьи канцлера сочтены.
Радуясь, Сяхоу Сюй обратился к Ли Цзыань:
— Это поистине царский дар! Раз так, я не могу оставить тебя без награды. Вот жетон моего дома — он даёт тебе свободный доступ ко дворцу и право командовать моими гвардейцами. Как тебе такой ответный подарок?
Ли Цзыань осмотрела тяжёлый жетон и улыбнулась:
— Отлично.
— Это не обычный жетон. Он также позволяет распоряжаться делами и людьми министерства общественных работ, — с гордостью добавил Сяхоу Сюй.
— Министерство общественных работ? — переспросила Ли Цзыань с недоумением.
— Именно. Глава министерства Гэ Фу — мой человек.
Ли Цзыань медленно провела пальцем по жетону и задумчиво произнесла:
— Гэ Фу, значит…
Ли Цзыань холодно посмотрела на довольную физиономию Сяхоу Сюя:
— Первый принц так уверен, что Гэ Фу действительно твой человек?
Лицо Сяхоу Сюя окаменело.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего особенного, просто интересно. Глава министерства общественных работ — должность огромной важности. Он управляет землёй, ирригацией, строительством, перевозками, государственными мастерскими… Такой лакомый кусок, за который все борются. Как же тебе удалось заручиться его верностью? — спросила Ли Цзыань, притворяясь любопытной.
Выражение лица Сяхоу Сюя становилось всё мрачнее. И правда — ведь Гэ Фу сам пришёл к нему с просьбой о покровительстве, когда только начинал карьеру. Он тогда говорил, что без связей в чиновничьем мире ему не выжить, и просил защиты. Сяхоу Сюй тогда не придал этому значения, лишь отметил потенциал и согласился. А потом Гэ Фу постепенно дослужился до главы министерства.
За все эти годы он регулярно приносил дары и ничем не вызывал подозрений, так что Сяхоу Сюй полностью ему доверял — даже позволил распоряжаться своей гвардией.
«Просто интересно»? Но разве Ли Цзыань говорит что-то без причины?
— Ты хочешь сказать, что Гэ Фу не предан мне по-настоящему? — холодно спросил Сяхоу Сюй.
— Истинная ли его верность — решать тебе. Я лишь высказала предположение. Не принимай всерьёз, — бросила Ли Цзыань многозначительный взгляд.
«Не принимай всерьёз»? Да разве Ли Цзыань говорит что-то напрасно? Сяхоу Сюй почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если Гэ Фу работает на кого-то другого, то только на Сыма Жуя. Сыма Жуй, Сыма Жуй… Ты так старался, чтобы внедрить кого-то рядом со мной, а я всё это время считал его своим доверенным лицом! Да это же полный позор!
Ли Цзыань, наблюдая, как лицо Сяхоу Сюя становится всё мрачнее, встала и сказала:
— Поздно уже. Мы с Шэньту Ланом пойдём.
Сяхоу Сюй кивнул. Ему очень хотелось выведать подробности, но он знал: Ли Цзыань не скажет. Похоже, она не так проста, как казалась. Но пока она служит моим целям — этого достаточно. А если нет…
Он уже направлялся к выходу, но вдруг обернулся:
— Не тревожься понапрасну, первый принц. Отец пятого принца находится под нашей защитой. Когда будешь готов, дай знать.
Сяхоу Сюй замялся, лицо его слегка покраснело от смущения.
— Хорошо.
Выйдя из Бамбукового покоя, Шэньту Лан шепнул Ли Цзыань на ухо:
— За нами следят.
Ли Цзыань холодно усмехнулась:
— Угадай, чьи люди?
— Сыма Жуя?
— Нет. Люди Сяхоу Сюя.
Шэньту Лан разозлился, но Ли Цзыань удержала его за рукав:
— Ничего страшного. Пусть следят. Мы передали ему столь важные сведения — естественно, он сомневается. Сейчас главное — завоевать его доверие.
— Ты правда хочешь помочь ему взойти на трон и стать тем самым генералом? — лицо Шэньту Лана потемнело.
— Как думаешь?
— Я… думаю, ты не из таких.
Ли Цзыань закатила глаза:
— Иногда нельзя судить по внешнему виду. Это просто взаимное использование.
Да, даже если Сяхоу Сюй станет императором, примет ли он такого человека, как Ли Цзыань? Вряд ли. Но сейчас ей одной не справиться со Сыма Жуем. А с помощью Сяхоу Сюя — совсем другое дело.
Подойдя к воротам резиденции, Шэньту Лан сказал:
— Следят больше не стали.
— Он просто не верит нам. Боится, что мы встретимся с кем-то ещё — ведь мы знаем о его амбициях. На самом деле, когда я держала тебя за рукав, это было не от страха, а ради цели — нужно было сыграть роль. Даже если бы он сегодня не пришёл ко мне, я бы сама нашла способ с ним связаться…
Ли Цзыань не успела договорить, как навстречу выбежал Цао Лю:
— Господин вернулся!
Ли Цзыань кивнула равнодушно:
— Что случилось?
Цао Лю заискивающе улыбнулся:
— Только что прибыли подарки из дома канцлера, из резиденции главы министерства общественных работ, министерства чинов, от евнуха Лю, господина Ли, господина Чжана, господина Мэна…
— Ладно, оставь.
— Господин, из дома канцлера прислали две южноморские жемчужины, десять отрезов парчи и целый сундук кораллов, агатов и прочих редкостей. Говорят, поздравляют вас с назначением на пост генерала. Как прикажете поступить? — Цао Лю с надеждой смотрел на неё.
— Подумаем. Лэй И вернулся?
— Брат Лэй уже дома.
— Брат Лэй? Какой такой «брат»? С каких пор ты стал его братом? — лицо Ли Цзыань стало ледяным.
Цао Лю испугался — он давно служил у неё, но никогда не видел, чтобы она так злилась.
— Простите, господин! Я виноват, виноват!
— Вон!
Цао Лю пулей вылетел за дверь. Шэньту Лан недоумённо посмотрел на Ли Цзыань.
— Да кто он такой, чтобы называть Лэй И «братом»? Получается, он и со мной брататься собрался?! — возмутилась она.
Шэньту Лан никогда не видел, чтобы она так вспыльчиво реагировала на мелочи. Из-за простого обращения!
— Не ожидал, что наш суровый генерал Ли окажется таким заботливым старшим братом, — усмехнулся он.
Но чем дольше он смеялся, тем хуже становилось на душе. Он заметил, что Лэй И стоит под деревом неподалёку — и на лице у того будто вот-вот выступят слёзы. Это вызвало странное чувство, которое Шэньту Лан не мог объяснить. В конце концов, он махнул рукой и пошёл в свои покои.
Лэй И как раз закончил устраивать дела отца пятого принца и, услышав, что Ли Цзыань вернулась, спешил к воротам. По пути он и услышал эту сцену. За всю свою жизнь никто никогда так за него не заступался. Старший брат из-за одного слова устроил выговор Цао Лю! После этого Лэй И готов был отдать за неё жизнь — такой лидер стоил того, чтобы следовать за ним.
— Лэй И! — окликнула его Ли Цзыань.
Он подбежал и, опустив голову, прошептал:
— Старший брат…
При этом он всхлипнул, будто вот-вот заплачет.
Ли Цзыань закатила глаза:
— Да что за жалость! Где твоё достоинство?
Лэй И молча сжал губы. Ли Цзыань покачала головой:
— В этом доме слишком много лишних людей.
— Старший брат, хочешь, я их всех уберу?
— Пока нельзя. Не стоит будить змею раньше времени. Пусть братья будут начеку. Здесь много служанок — не дай себя очаровать красотой. Особенно берегись Цао Лю. И следи за имуществом в доме — не хочу, чтобы мои деньги осели в чужих карманах.
— Будь спокоен, старший брат, — ответил Лэй И, глядя на неё с восхищением. Он внутренне вздохнул: никогда не думал, что старший брат окажется таким жадным до денег.
Заметив его мысли, Ли Цзыань спокойно сказала:
— Деньги мне не ради жадности нужны. Они пригодятся в будущем. Иди за мной.
Она повела его в кабинет, села за стол и начала писать. Лэй И молча наблюдал. Через некоторое время Ли Цзыань закончила, запечатала письмо в конверт и протянула его Лэй И:
— Сегодня ночью сядешь на коня Цзинлэй. Будь осторожен — чтобы никто не заметил. Тайно отправляйся в лагерь и передай это письмо Шэнь И. Он сам скажет, что делать дальше. Что бы он ни приказал — исполняй беспрекословно.
Лэй И спрятал письмо за пазуху и твёрдо кивнул:
— Можешь не сомневаться, старший брат.
Ли Цзыань посмотрела на него и тихо добавила:
— Береги себя…
В кабинете дома канцлера.
— Значит, сегодня он встречался с первым принцем? — спросил Сыма Жуй, сидя за письменным столом.
— Да, они долго беседовали втроём, прежде чем Ли Цзыань и Шэньту Лан вышли, — доложила, стоя на коленях, старшая служанка Сунь.
Эта Сунь была надзирательницей служанок в Генеральском доме. Раньше она служила в доме канцлера, а потом Сыма Жуй отправил её в резиденцию генерала, чтобы та следила за Ли Цзыань.
Сыма Жуй махнул рукой, и Сунь удалилась.
— Канцлер, это… — начал Гэ Фу, но осёкся.
— Хмф! Обычный мальчишка. Неужели Сяхоу Сюй всерьёз на него надеется? Не волнуйся, это никак не повлияет на наши планы, — самоуверенно заявил Сыма Жуй. Он был абсолютно уверен, что никто не может ему ничего сделать.
— Разумеется, — ответил Гэ Фу, хотя в глубине души мелькнуло презрение.
Гэ Фу был крайне внимательным и расчётливым человеком. Хотя он и сотрудничал со Сыма Жуем, он не был таким самодовольным. Ему казалось, что если молодой человек в столь юном возрасте достиг таких высот, то он явно не так прост, как кажется. Кроме того, смерть Кон У была слишком подозрительной — ведь тот прожил в чиновничьем мире не один десяток лет. Неужели его так просто убрали?
Однако если Сяхоу Сюй и Ли Цзыань объединятся против Сыма Жуя, это пойдёт и ему, Гэ Фу, на пользу. Ведь все эти годы он вынужден был щедро делиться с домом канцлера, и каждая монета отзывалась в его сердце болью.
http://bllate.org/book/10663/957438
Готово:
