— Докладываю командиру: у нас осталось около шести тысяч, — почтительно ответил стоявший рядом солдат. Он видел кровожадный взгляд Ли Цзыань — и даже сейчас, вспоминая его, чувствовал, как по коже пробегает ледяной холод.
Ли Цзыань слегка кивнула. «Убить тысячу — потерять восемьсот».
На этот раз ей просто повезло: она рискнула и угадала, что племя Аджина привело немного войск.
Один неверный шаг — и вся армия была бы уничтожена. Возможно, сейчас именно Ли Цзыань лежала бы мёртвой на земле. Но и сейчас их собственные потери были огромны. Правда, не такими, как у Шэньту Лана — тот, скорее всего, потерял больше половины своих людей.
Мысли Ли Цзыань метались. Продолжать сражение было нельзя.
Вдалеке поднимался густой дым — Лэй И уже возвращался со своим отрядом. Ли Цзыань приказала:
— Всем слушать! Отступаем по прежнему пути!
Солдаты недоумевали. Разве не было решено нанести двойной удар и полностью уничтожить силы Аджины? Почему теперь вдруг отступление?
Хотя в головах бойцов роились вопросы, никто не осмелился возразить. Кто сейчас посмеет ослушаться командира?
Когда Ли Цзыань вернулась, Шэньту Лан и тэцинь племени Аджина уже стояли друг против друга, готовые в любой момент вступить в бой. Похоже, тэцинь окончательно исчерпал терпение.
Он решил, что раз до сих пор из лагеря Вэй не вышло подкрепления, значит, его и нет вовсе. Он уже собирался отдать приказ к атаке, как вдруг увидел, как юноша в чёрных доспехах подходит с подкреплением и соединяется с отрядом Шэньту Лана.
Тэцинь племени Аджина сплюнул и в ярости выкрикнул:
— Чёрт побери! Подкрепление всё-таки пришло! Жаль, что не напали раньше, пока его ещё не было!
Он предполагал, что империя Вэй обязательно пришлёт помощь, но не ожидал, что та задержится так надолго. Он упустил свой шанс — и теперь было слишком поздно сожалеть.
Но самое худшее ждало его впереди.
Из тыла племени Аджина к нему в панике подбежал солдат:
— Тэ… тэцинь! Дым!.. Дым!.. Продовольствие!.. Продовольствие!
Тэцинь замер, взглянул назад, потом перевёл взгляд на отряд Ли Цзыань. Все солдаты были в изорванной одежде, покрыты кровью и грязью — явные следы недавней битвы.
Глаза тэциня расширились от ярости. Он рявкнул приказ об отступлении и перед уходом закричал:
— Кон У! Чтоб тебя!...
После отступления племени Аджина Шэньту Лан глубоко выдохнул с облегчением.
Чжан Инань, глядя на Ли Цзыань рядом с Шэньту Ланом, язвительно произнёс:
— Хм! Хорошо ещё, что командир Ли вернулась вовремя. Ещё чуть — и нам пришлось бы встречать тебя в загробном мире!
— Инань, не позволяй себе такой наглости! — одёрнул его Шэньту Лан.
— Хм! — фыркнул Чжан Инань, бросил злобный взгляд на Ли Цзыань и отвернулся, чтобы заняться пересчётом войск.
Шэньту Лан посмотрел на Ли Цзыань:
— Он такой. Не принимай близко к сердцу.
Ли Цзыань слегка улыбнулась с лёгким сожалением:
— Действительно заставила вас долго ждать… Простите.
— Ничего страшного, — улыбнулся Шэньту Лан. — Сегодня обошлось без беды.
Ли Цзыань посмотрела на него, и они обменялись понимающими улыбками.
В шатре вождя племени Аджина
— Негодяй! Старый плут Кон У меня перехитрил! Узнайте, кто этот новый командир армии Вэй! — прогремел Аджина Буда, нынешний вождь племени.
Аджина Буда был уже за пятьдесят, но его глаза, острые, как у ястреба, заставили Уцира, тэциня, который сегодня возглавлял войска, вздрогнуть от холода в спине.
Уцир дрожащим голосом прошептал:
— Есть.
Аджина Буда встал и, глядя на карту, развешенную у стены, процедил:
— Этот старый лис Кон У осмелился играть со мной в такие игры… Передайте всем главам — собираем войска. Раз он так хочет, я преподнесу ему достойный подарок.
Он зловеще усмехнулся, и от этого смеха Уциру стало ещё холоднее за шиворот.
В шатре генерала армии Вэй
— Отлично! Отлично! Отлично! — трижды повторил Кон У, радуясь победе. — На этот раз мы нанесли серьёзное поражение племени Аджина, и заслуга в этом принадлежит в первую очередь командиру Ли. Обязательно напишу рапорт Его Величеству и доложу о твоём подвиге.
— Это лишь удача, — скромно ответила Ли Цзыань, кланяясь. — Не смею претендовать на награду.
— Э! Я, Кон У, всегда справедлив: за заслуги — награда, за провинность — наказание. Не отказывайся.
Кон У окинул взглядом собравшихся и громко объявил:
— Ли Цзыань, ко мне!
Ли Цзыань немедленно опустилась на одно колено:
— Слушаю!
— За выдающиеся заслуги в этой битве назначаю тебя моим правым заместителем. Вторым полком и дальше будешь командовать лично ты!
— Принимаю приказ! Обещаю служить верно, исполнять свой долг и оправдать доверие генерала! — торжественно ответила Ли Цзыань, подняв руку в знак присяги.
Сюй Янь, услышав это, нахмурился и поспешно сказал:
— Генерал, Ли Цзыань в лагере меньше полугода, а тут сразу столько повышений…
— Что? Ты сомневаешься в моём решении? — холодно посмотрел на него Кон У. Ему давно надоело, что Сюй Янь, пользуясь многолетней службой, позволяет себе всё больше вольностей. Неужели он думает, что может теперь указывать самому генералу?
— Нет, я не смею! Просто… Ли Цзыань ещё так молода, боюсь, что…
Не успел он договорить, как его перебил Шэнь И:
— Заместитель Сюй, тебе уже немало лет, а за все эти годы ты воевал хуже, чем этот «мальчишка», о котором ты говоришь?
Эта лёгкая, почти насмешливая фраза заставила Сюй Яня замолчать.
Сюй Янь был человеком прямолинейным, но преданным. Иначе Кон У давно бы его уволил.
Ли Цзыань удивлённо взглянула на Шэнь И. Она не ожидала, что он заступится за неё. Значит ли это, что он теперь открыто занимает её сторону?
Шэнь И почувствовал её взгляд и кивнул ей с лёгкой улыбкой.
Шэньту Лан, наблюдая за их молчаливым обменом, задумался: раньше Шэнь И никогда не вступал ни в какие группировки, не защищал никого — обычно он просто наблюдал за происходящим со стороны. Что на него нашло сейчас?
Затем он посмотрел на Ли Цзыань. Та стояла прямо, с невозмутимым выражением лица, как в первый день, когда он привёл её в лагерь. Шэньту Лан невольно усмехнулся: человек, которого он сам привёл, менее чем за полгода стал его начальником. Он не ошибся в ней — с таким талантом Ли Цзыань непременно добьётся великих свершений. Возможно, даже его собственная судьба изменится благодаря ей.
Сюй Янь, всё ещё красный от злости, снова заговорил:
— Генерал, даже если не считать этого… ведь сначала мы договорились о двойном ударе, а Ли Цзыань в последний момент отступила! Такое нарушение плана разве допустимо?
Кон У перевёл взгляд на Ли Цзыань. Та спокойно ответила:
— Заместитель Сюй, если ради уничтожения врага пришлось бы почти полностью пожертвовать нашими братьями и оставить армию истощённой, разве это разумный расчёт? Неужели вам нужно, чтобы я объясняла вам арифметику?
— Ты… ты просто выкручиваешься! Сама сбежала с поля боя и теперь прикрываешься благими намерениями!
— Заместитель Сюй, не стоит продолжать. Генерал сам примет решение, — сказала Ли Цзыань и больше не обращала на него внимания.
Кон У нахмурился:
— Хватит! Сегодня мы одержали важную победу — этого достаточно. Расходитесь.
— Генерал! — воскликнул Сюй Янь, уже в отчаянии. Этот юнец, едва достигший совершеннолетия, теперь будет равен ему по рангу! Как ему после этого смотреть в глаза другим офицерам?
Кон У хлопнул ладонью по столу:
— Сюй Янь! Ты, видимо, больше не хочешь быть заместителем? Мои слова для тебя что, пустой звук?!
Он был по-настоящему разгневан — больше всего он ненавидел, когда кто-то бросал вызов его авторитету. Сюй Янь зашёл слишком далеко.
— Стража! Заместитель Сюй позволил себе неуважительные высказывания. Пусть месяц провёдёт под домашним арестом, размышляя над своим поведением!
Сюй Янь оцепенел. Он служил генералу столько лет, а теперь его наказывают ради этого выскочки! «Ли Цзыань! — мысленно зарычал он. — Между нами личная вражда!» Хотя он больше не осмеливался говорить, он пронзительно смотрел на Ли Цзыань, будто хотел разорвать её на куски взглядом.
Ли Цзыань даже не взглянула на него. Она поклонилась Кон У:
— Разрешите удалиться.
И вышла вместе с Шэнь И и другими.
После победы солдаты всегда устраивали празднование: чтобы снять напряжение и прогнать духи смерти, накопившиеся в сердцах после боя.
Вечером, как обычно после победы, лагерь оживился. Ли Цзыань стала заместителем генерала, но по-прежнему командовала Вторым полком — и солдаты этого полка гордились ею больше всех. Для них она уже стала почти легендой.
Ли Цзыань сидела у костра, наливая себе вино. К ней подошёл Лэй И с кувшином:
— Командир! Поздравляю с повышением! Братва за тебя! Выпьем!
Ли Цзыань встала, взяла кувшин и посмотрела на Лэй И и остальных бойцов за его спиной. Все они смеялись, лица их были красны от вина, но в глазах светилась искренняя преданность. Эти люди прошли через множество смертельных схваток — каждый знал, каково это, когда жизнь висит на волоске. Ли Цзыань растрогалась.
Она подняла кувшин и громко сказала:
— Братья! Я не могу обещать вам многого. Но одно обещаю точно: пока у меня есть кусок мяса, у вас будет глоток вина! Я не могу гарантировать, что в каждой битве мы не потеряем ни одного человека, но сделаю всё, чтобы эти потери были минимальны. Но есть одно условие: мои солдаты должны беспрекословно подчиняться приказам и быть настоящими мужчинами — стойкими, бесстрашными и с железной волей! Вы готовы?!
— Готовы! Готовы! Готовы!.. — дружно и мощно закричали солдаты, выражая свою верность и решимость идти на смерть за командира.
— Отлично! Пейте!
— Пьём!..
Учэн
— Юэчжэн, прошло уже полгода, а Учитель всё не возвращается? Конь уже совсем обрюзг, — жаловался Хуа И, расчёсывая гриву Цзинлэя.
Цзинлэй, услышав, что его назвали толстым, обиделся и фыркнул прямо в лицо Хуа И, обдав его брызгами слюны.
Юэчжэн улыбнулся, подошёл и погладил коня по голове:
— Да… Ты здесь уже почти полгода, а твой хозяин всё не появляется. Даже Чжу-Гэ Чанцинь недавно уехал. Неужели нас забыли? Бросили?
— Да брось! Теперь ты крупнейший торговец в Учэне. Кто же станет отказываться от таких денег? — поддразнил его Хуа И.
Юэчжэн подумал про себя: «Да, я уже первый богач Учэна… Цзыму, почему ты всё не возвращаешься? Может, мой бизнес ещё недостаточно велик? Надо расширяться!»
Несколько дней назад Кон У отправил императору Вэй доклад, особо отметив заслуги Ли Цзыань. Император, узнав, что победа была одержана благодаря её стратегии, был в восторге и немедленно пожаловал Ли Цзыань пятый чин среднего командира и десять тысяч лянов серебра.
Когда об этом узнали в лагере, все пришли в изумление. Пятый чин! Ли Цзыань всего шестнадцать лет, а за полгода службы она получила три повышения подряд — такого ещё не бывало!
Лэй И хвастался перед Чжао Дачжуаном из Первого полка:
— Посмотри на нашего командира! В таком возрасте — уже чиновник пятого ранга! Просто невероятно!
Чжан Инань, услышав это, фыркнул:
— Хм! Всё это лишь низменные уловки. Если бы не наш командир, он до сих пор спал бы в какой-нибудь развалине!
Лэй И разозлился:
— Чжан Инань, не завидуй, если сам не можешь добиться успеха! Ты ведь столько лет уже заместитель — попробуй-ка и ты «низменные уловки» применить, чтобы император пожаловал тебе пятый чин! Мы бы тогда с тобой тоже погордились!
http://bllate.org/book/10663/957428
Готово:
