Ли Цзыань знала: племя Аджина снова собирается напасть. Она быстро надела доспехи и направилась в главный шатёр — теперь, будучи командиром, она обязана была присутствовать на военном совете при малейшей угрозе.
— Это племя Аджина просто не даёт нам покоя! Вечно кружит вокруг, то и дело тревожит нас. Они ведут партизанскую войну, а мы даже не можем точно определить их расположение. Если выступим — рискуем попасть в засаду. Проклятые мерзавцы!
Едва Ли Цзыань вошла в шатёр, как услышала эти слова. Говорил заместитель генерала Сюй Янь.
Она молча прошла вглубь и встала позади остальных. У Кон У лицо было мрачнее тучи — эта война изрядно изматывала его.
— Есть ли у вас какие-нибудь предложения? — обратился он к военному советнику.
Все взгляды устремились на советника Шэнь И. Тот молча смотрел на карту и качал головой. Между империей Вэй и племенем Аджина находилось ущелье с крутыми склонами. Выступать сейчас значило рисковать попасть в засаду. Если же засада действительно будет устроена, потери окажутся колоссальными. Но если не предпринять ничего, враг может подойти прямо к стенам города — тогда положение станет ещё хуже.
В шатре воцарилось молчание. Никто не решался заговорить.
Ли Цзыань задумалась на мгновение. Похоже, ей придётся рискнуть.
— Генерал, у меня есть план.
Все обернулись на голос. Ли Цзыань выпрямила спину и шагнула вперёд.
— О? Командир Ли, расскажите-ка, — насмешливо произнёс Сюй Янь. Он не верил, что этот новичок, едва прибывший в лагерь, способен предложить что-то стоящее. Ему хотелось лишь посмотреть, как Ли Цзыань сама себе навредит.
Ли Цзыань не обратила на него внимания, а взглянула прямо на Кон У. Тот недовольно бросил взгляд на Сюй Яня и сказал:
— Говорите.
Этот Сюй Янь и впрямь не умеет читать знаки. Генерал ещё не сказал ни слова, а он уже лезёт со своим мнением.
— Полагаю, само ущелье между нашими войсками и племенем Аджина — наше главное преимущество. В каждой предыдущей битве они обязательно устраивали засады именно там, и победа всегда доставалась тому, кто первым захватывал высоту. Так вот, на этот раз я предлагаю позволить им занять эту высоту первыми.
— Тогда мы проиграем! — перебил Сюй Янь.
На него упал холодный взгляд Кон У, и тот немедленно замолк.
Ли Цзыань продолжила:
— Пусть они захватят высоту и почувствуют себя победителями. В этот момент Первый полк займёт позицию у входа в ущелье и не будет ни продвигаться вперёд, ни отступать. А Второй полк тем временем обойдёт их с тыла и уничтожит основной лагерь. Как только враг увидит, что его база уничтожена, он немедленно начнёт отступать. В тот самый момент, когда они спустятся с высоты, Первый полк двинется в атаку. Два наших полка ударят с фронта и с тыла — и племя Аджина понесёт тяжелейшие потери.
Все молчали, размышляя над её словами.
— Но если Первый полк просто будет стоять у входа в ущелье и не двигаться, разве Аджина не заподозрят подвох? Неужели они настолько глупы? — снова вмешался Сюй Янь.
— «Стоять» не значит «не двигаться», — спокойно ответила Ли Цзыань. — Мы будем сражаться за высоту, но позволим им одержать верх. Разве мы обязаны бросаться в ущелье на верную смерть? Мы останемся у входа, демонстрируя упорное сопротивление. Когда же врагу надоест ждать и он сам выйдет из ущелья в атаку — вот тогда и начнётся настоящее сражение.
Кон У долго молчал, затем поднял глаза на Ли Цзыань:
— План осуществим. Но племя Аджина славится своей мощью. Сколько солдат охраняет их лагерь — неизвестно. Если наши силы окажутся слишком неравны, разве это не будет всё равно, что подставить голову под нож?
Ли Цзыань опустилась на одно колено перед генералом:
— Генерал, я, Ли Цзыань, лично поведу Второй полк в атаку на лагерь врага. Если не нанесу им тяжёлого урона, готова принести вам свою голову!
Кон У с силой хлопнул ладонью по столу:
— Отлично! Готовьте боевой приказ — выступаем!
По его команде все покинули шатёр, чтобы заняться подготовкой.
— Командир Ли, прекрасный план.
Ли Цзыань остановилась и обернулась. С ней заговорил советник Шэнь И.
— Советник ошибается. Боюсь, вы давно уже думали об этом плане.
Ли Цзыань улыбнулась.
Шэнь И подошёл и пошёл рядом с ней:
— Ха-ха, вы правы. Но этот план слишком рискован. Я не осмелился бы его предложить. В этом вы меня превосходите — молоды, но полны решимости и ума.
— Советник слишком много размышляет наперёд. Иногда нужно просто рискнуть. Откуда вы узнаете исход, если не попробуете?
Ли Цзыань многозначительно посмотрела на Шэнь И.
Тот почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он неловко усмехнулся:
— Что ж… Желаю вам удачи, командир Ли.
— Благодарю.
Ли Цзыань ушла. Шэнь И проводил её взглядом, всё ещё размышляя о том пристальном взгляде.
«Неужели… он что-то знает? Нет, не может быть. Но что тогда означал тот взгляд?..»
Так военный советник Шэнь И, человек с великолепным стратегическим умом, был сбит с толку одним лишь взглядом Ли Цзыань. Много позже, вспоминая этот момент, он смеялся над собой.
Вернувшись в расположение Второго полка, Ли Цзыань увидела, что её уже ждёт Шэньту Лан.
— Командир Шэньту.
Ли Цзыань подошла к нему.
— У тебя есть уверенность в этой битве? Нужно ли мне передать тебе часть людей из Первого полка? — искренне спросил Шэньту Лан.
Ли Цзыань удивилась. Она не ожидала такой поддержки. Ведь сейчас каждый солдат — как золото, а он готов отдать часть своих?
На самом деле, Шэньту Лан и сам не знал, почему так поступил. С тех пор как Ли Цзыань спасла старика Циня, он стал считать его своим братом. Поэтому, несмотря на всё, что говорил Чжан Инань, он по-прежнему верил: Ли Цзыань — хороший человек, и у него свои причины на всё.
Шэньту Лан был таким — если уж признавал кого-то своим, то навсегда.
— Почему ты… — начала Ли Цзыань, почти готовая спросить: «Почему ты помогаешь мне после того, как я тебя использовала?»
— Потому что с самого начала я считаю тебя своим братом, — улыбнулся Шэньту Лан. — Я знаю, в твоём сердце нет зла. Ты всегда действуешь со смыслом. Я верю тебе.
— Из-за того, что я спасла старика Циня?
— Старик Цинь умеет видеть людей насквозь.
— О? Он что-то тебе сказал обо мне? — с лёгкой усмешкой спросила Ли Цзыань.
— Нет. Он лишь сказал, что тебе можно доверять. И добавил… что ты обязательно поможешь мне в будущем.
Ли Цзыань невольно рассмеялась:
— И чем же я могу тебе помочь? Откуда старик Цинь знает, что я вообще захочу тебе помогать?
— Э-э… этого он не уточнил.
Глядя на растерянного Шэньту Лана, Ли Цзыань не могла сдержать улыбки. Где теперь его прежняя суровость и внушительность?
Но, похоже, старик Цинь — далеко не простой человек.
Раздался глухой звук боевого рога.
Ли Цзыань в чёрных доспехах с серебряными вставками восседала на коне — гордая, величественная, полная решимости.
Забили барабаны.
Шэньту Лан во главе Первого полка первым бросился в бой. Ли Цзыань с Вторым полком осталась в резерве, выжидая подходящего момента.
Первый полк под командованием Шэньту Лана встретился с войском племени Аджина. Воздух наполнился гулом рогов и барабанов.
Кавалерия Аджина, свирепая и стремительная, ринулась вперёд. Но Первый полк, следуя приказам Шэньту Лана, продвигался вперёд спокойно и организованно.
Две армии столкнулись у входа в ущелье, словно два гигантских приливных вала. Мечи и сабли сверкали в воздухе, копья и дротики свистели, плотный дождь стрел падал с небес. Глухие крики сражавшихся эхом разносились по всему ущелью.
Железная конница Шэньту Лана была сильнейшей в империи Вэй, но и воины Аджина были закалёнными бойцами. Обе стороны имели славные победы за плечами, и каждый солдат был готов умереть за свою землю. Битва шла без явного преимущества одной из сторон.
Искажённые яростью лица, окровавленное оружие, хриплые вопли, клубы пыли — всё поле боя окутывала аура первобытной жестокости.
Воздух пропитался запахом крови. Тела павших лежали повсюду, и от этого зрелища перехватывало дыхание.
Солдаты сражались, кричали, рубились. Время текло медленно.
Потери с обеих сторон достигли половины. В этот момент войско Аджина внезапно усилило натиск и рвануло вперёд. Шэньту Лан приказал отступить — и вскоре враг занял высоту.
Ли Цзыань поняла: настало время. Она приказала Второму полку тихо обойти гору и через лес незаметно приблизиться к лагерю Аджина.
Между тем Шэньту Лан, как только враг занял высоту, остановил отступление. Его полк замер у входа в ущелье, и две армии оказались в состоянии напряжённого противостояния.
— Эй, щенки! — крикнул вождь Аджина, грозя огромной саблёй. — Сдавайтесь и открывайте ворота! Иначе мой клинок не пощадит никого!
Шэньту Лан молча смотрел на этого бородатого воина. Его задача — выиграть время для Ли Цзыань. Каждая минута на счету.
Он выхватил меч и прорычал:
— Если хотите пройти — ступайте через моё тело!
Тем временем Ли Цзыань с Вторым полком приближалась к лагерю Аджина. Вдалеке виднелись многочисленные шатры, но патрулей было мало.
«Ранее в бою у них, по оценкам, было около десяти тысяч воинов. Люди племени Аджина сильны и отважны, но чрезвычайно самонадеянны. Вряд ли они привели сюда всё племя. Значит, в лагере осталось немного солдат».
Ли Цзыань крепко сжала губы и скомандовала:
— В атаку!
Солдаты Второго полка, словно стрелы из лука, устремились на вражеский лагерь.
Её расчёт оказался верен: племя Аджина привело пятнадцать тысяч воинов — десять тысяч в бой, а пять тысяч осталось охранять лагерь.
Второй полк хлынул в лагерь, как приливная волна.
Началась резня. Воздух наполнился запахом крови. Жизни гасли одна за другой.
Ли Цзыань, охваченная боевой яростью, почувствовала, как в глазах вспыхнул красный отблеск.
Она спешилась, выхватила меч и ворвалась в гущу сражения. Куда бы она ни направляла клинок — повсюду летели брызги крови, оставались лишь изуродованные тела. В этот момент, окутанный кровавым туманом, мир для неё стал единым с оружием.
Её руки покраснели от крови. Глядя на лица павших, на их глаза, полные ужаса и отчаяния, она вдруг вспомнила Тао Лао. Неужели он тоже так смотрел в последние мгновения жизни?
Ненависть вспыхнула в груди. Ей хотелось разорвать эти лица в клочья. Разум покинул её — она жаждала лишь крови.
В этот момент Ли Цзыань почувствовала: ничто на свете не сравнится с наслаждением убивать собственными руками.
К вечеру уже невозможно было различить — красное небо или земля, залитая кровью. Все пять тысяч воинов в лагере Аджина были уничтожены.
Ли Цзыань, словно выбившаяся из сил, стояла среди трупов, уставившись вдаль.
Один из солдат Второго полка, по имени Лэй И, испуганно взглянул на её кровавые глаза и подумал: «Не сошёл ли командир с ума?»
Он подошёл и дрожащим голосом позвал:
— Командир?
Ли Цзыань обернулась. Краснота в глазах уже исчезла.
— Подожги продовольственный склад, — приказала она Лэй И.
Тот немедленно отправился выполнять приказ. Ли Цзыань повернулась к другому солдату:
— Сколько у нас осталось людей?
http://bllate.org/book/10663/957427
Готово:
