Сказав это, он огляделся по сторонам, но в чайной палатке, кроме лежавшего на земле старика и двух братьев, корчившихся от боли на полу, был лишь один худощавый юноша, спокойно жевавший лепёшку.
— Это ты?! — воскликнул здоровяк, убедившись, что больше никого нет, схватил стол и швырнул его в Ли Цзыань с яростью.
Ли Цзыань резко развернулась и увернулась, но её ещё не доеденная лепёшка рассыпалась по земле. Глядя на крошки, она нахмурилась и с сожалением произнесла:
— Наконец-то удалось поесть горячего… Жаль лепёшку. Раз так, заплатишь за неё своей жизнью.
Она говорила без преувеличения — никто не знал, через что ей пришлось пройти в эти дни.
Услышав такие слова, здоровяк пришёл в неистовство и, размахивая кулаками, бросился на Ли Цзыань. Та даже не стала уворачиваться: взяла одну из палочек для еды и метко направила её прямо в сердце. Удар оказался безошибочным.
Мужчина широко распахнул глаза. До самой смерти он не мог поверить, что этот хрупкий юноша убил его всего одной палочкой.
Старик Цинь, наблюдавший за происходящим, был поражён. Он не ожидал, что у столь юного парня окажется такое мастерство.
Ли Цзыань подняла меч и протянула старику мелкую серебряную монету. Уже собираясь уходить, она услышала, как тот поспешно заговорил:
— Молодой благодетель, возьмите с собой немного сухпаек! Старик ничем не может отблагодарить вас, кроме как этими припасами. Прошу, не гнушайтесь!
С этими словами он велел своей невестке собрать провизию.
Два брата на полу, увидев, как Ли Цзыань одним движением лишила жизни их старшего, не осмелились возражать и, прихрамывая, потихоньку поползли прочь.
В этот момент послышался топот множества копыт. Вскоре перед чайной палаткой остановился целый отряд. Ли Цзыань подняла глаза и увидела впереди молодого мужчину с суровым лицом. Его брови были остры, как клинки, губы плотно сжаты, а чёрный боевой кафтан и серебряные доспехи придавали ему внушительный вид даже без гнева.
Мужчина взглянул на Ли Цзыань, потом на бездыханное тело здоровяка и спешился.
Затем он обратился к старику с тревогой в голосе:
— Старик Цинь, что здесь случилось?
— А, господин Шэнь! — обрадовался старик. — Я здесь торгую, чтобы хоть чем-то помочь вашим воинам. Но появились эти три негодяя и захотели похитить мою недавно овдовевшую невестку. Горе мне! Сын мой рано ушёл из жизни, оставив нас одних… Какое унижение! К счастью, появился этот юноша и спас нас.
Голос старика дрожал, глаза покраснели от слёз, и сцена эта вызывала искреннее сочувствие.
Из задней части палатки вышла женщина с покрасневшими глазами — видимо, она уже плакала. Подойдя к старику, она поддержала его и, также с красными глазами, сказала:
— Прошу вас, господин начальник, защитите нас, сирот.
Начальник по имени Шэнь взглянул на братьев, пытавшихся незаметно скрыться, и махнул рукой. Немедленно несколько солдат схватили их и увели. Те умоляли о пощаде, но Шэнь даже не обратил на них внимания.
Он подошёл к телу убитого, вытащил из груди палочку и про себя отметил:
— Точный удар прямо в сердце… Очевидно, великолепное мастерство.
Повернувшись к Ли Цзыань, он спросил:
— Это ты его убила?
Ли Цзыань лишь посмотрела на него, не отвечая.
Шэнь слегка улыбнулся:
— Неплохое мастерство. Как тебя зовут? И зачем ты здесь, в этом воюющем краю?
Солдаты изумились: когда это их начальник хвалил чьё-то мастерство?
Ли Цзыань ответила:
— Ли Цзыань. Некуда идти.
Шэнь задумчиво потер подбородок:
— У тебя есть семья?
— Никого.
— В таком случае, пойдёшь со мной в лагерь?
Шэньту Лан посмотрел на неё, затем молча вскочил на коня и стал ждать ответа.
Ли Цзыань сделала вид, будто размышляет, после чего бросила на него взгляд и спокойно спросила:
— Будет ли еда?
Шэньту Лан на миг опешил, но тут же уверенно ответил:
— Конечно!
Услышав это, Ли Цзыань больше не стала терять времени и сразу последовала за ним. Один из солдат уже подвёл коня. Она легко вскочила в седло, и они вместе двинулись к военному лагерю.
Шэньту Лан будто знал, что она так поступит: на лице его не дрогнул ни один мускул, но в глубине глаз мелькнула тень самодовольства.
Ли Цзыань заметила эту тень и слегка потемнела взглядом. Всё… шло по плану…
— Откуда ты родом?
— Сирота.
— Прости… — Шэньту Лан посмотрел на неё с сочувствием.
— Ничего.
— Шэньту Лан.
— ? — Ли Цзыань недоуменно посмотрела на него.
— Моё имя, — пояснил Шэньту Лан, пристально глядя на неё.
Ли Цзыань слегка кивнула.
Шэньту Лан понял, что разговорчивостью она не отличается, и тоже замолчал.
На самом деле, он уже начал её уважать: юный возраст, отличное мастерство, да ещё и такой же немногословный, как он сам. Сейчас особенно не хватало надёжных людей, и Шэньту Лан чувствовал, что Ли Цзыань может стать ценным подчинённым.
Вскоре они добрались до лагеря империи Вэй. Как раз проходили учения: солдаты, держа длинные копья, с громкими боевыми кличами выполняли стройные, мощные движения.
От этого зрелища у Ли Цзыань перехватило дух — она впервые по-настоящему ощутила боевой дух армии Вэй.
Неудивительно, что племя Ацзи На, несмотря на силу и выносливость своих воинов, годами не могло взять город Силянчэн: даже одно лишь присутствие таких солдат внушало уважение.
Далее следовали аккуратные ряды палаток, строгие патрули и часовые — всё было организовано безупречно.
Шэньту Лан привёл Ли Цзыань к одной из палаток:
— Отдохни здесь. Моя палатка рядом. Если что понадобится — скажи солдатам, они меня позовут.
Ли Цзыань кивнула:
— Благодарю.
Оставшись одна, она лежала и думала: «Теперь посмотрим, какую должность он мне предложит».
Ещё по дороге в Силянчэн она узнала, что сегодня Шэньту Лан поведёт отряд на учения, а чайная палатка старика Циня — единственный путь в лагерь. Что до трёх негодяев… их просто не повезло. Ещё до прихода в палатку Ли Цзыань применила небольшой приём…
Всё это было лишь инсценировкой, продуманной ею специально, чтобы встретиться с Шэньту Ланом.
Она знала: сейчас особенно нужны люди, и он обязательно возьмёт её к себе.
Уголки губ Ли Цзыань слегка приподнялись в холодной усмешке. Самое интересное только начиналось.
В главной палатке командования
— Привёл кого-то? — спросил человек с явным презрением, глядя на Шэньту Лана. Это был действующий тигриный генерал армии Вэй — Кон У.
— Да, генерал, — почтительно ответил Шэньту Лан, опустив голову.
— Хм! Хотя мы и нуждаемся в людях, это не значит, что можно брать всякую шваль! Не хочу, чтобы зря тратили наши запасы. Шэньту Лан, если бы не то, что твой отец был моим другом, и если бы ты сам не показал кое-какие способности, тебя бы давно выгнали из лагеря. Ведь твой отец служил изменнику! Этого достаточно, чтобы вся семья Шэньту страдала. Так что помни своё место и делай только то, что тебе положено. Ступай.
Кон У высокомерно отмахнулся и снова углубился в чтение военного трактата.
Шэньту Лан сжал кулаки в рукавах, тихо ответил «Так точно» и вышел.
Опять эти напоминания… Из-за этого он годами терпел насмешки Кон У в лагере. Шэньту Лан не понимал: если тот так его презирает, зачем тогда держит в армии?
Подойдя к палатке Ли Цзыань, он спросил:
— Цзыань, ты здесь?
— Да, входи, — отозвалась она.
Шэньту Лан вошёл, оглядел палатку и с заботой спросил:
— Устроилась?
— Я сирота. Уже счастье, что есть где поесть.
Шэньту Лан вспомнил собственные трудные годы и почувствовал к ней жалость. Вздохнув, он сказал:
— Отныне ты мой заместитель начальника отряда. Завтра познакомлю тебя с лагерем. Сегодня отдыхай. Если что нужно — не стесняйся просить.
Сказав это, он уже собрался уходить.
— Начальник.
Шэньту Лан остановился и обернулся. Ли Цзыань слегка улыбнулась и спокойно произнесла:
— Впредь не смотри на меня с жалостью.
На следующий день
Ли Цзыань переоделась в военную форму, которую принёс Шэньту Лан. Чёрные волосы она собрала в аккуратный узел, а чёрный облегающий мундир подчёркивал её решительный и мужественный облик.
— Начальник, — поклонилась она Шэньту Лану.
Тот одобрительно кивнул и приказал одному из солдат:
— Покажи ему лагерь, а потом приведи на поле учений.
— Есть! — ответил солдат и, когда Шэньту Лан ушёл, весело улыбнулся Ли Цзыань: — Я Чжан Инань, подчинённый начальника. Зови просто Сяо Чжан.
Ли Цзыань кивнула, и он повёл её осматривать лагерь.
— Вот поле учений, там — площадка для поединков, дальше — кухня, а это — склад с продовольствием… — перечислял Сяо Чжан.
Ли Цзыань молча запоминала всё. Когда осмотр подходил к концу, она спросила:
— Сяо Чжан, чем обычно занимается наш начальник?
— Об этом лучше спроси у него самого, — уклончиво ответил тот.
Ли Цзыань внутренне усмехнулась: конечно, ведь она пришла сюда без заслуг и сразу получила должность заместителя начальника отряда. Кто бы согласился с таким назначением?
Вскоре они добрались до поля учений.
Увидев её, Шэньту Лан кивнул:
— Обычно я руковожу учениями. Теперь ты будешь помогать мне. И… спасибо.
— ? — Ли Цзыань удивлённо посмотрела на него.
— Хе-хе… Ты спас старика Циня. Его сын был моим верным подчинённым и погиб на поле боя, защищая меня. Поэтому, если бы не ты… В общем, благодарю.
— Пустяки, — махнула рукой Ли Цзыань и слегка улыбнулась.
Потом она присоединилась к учениям, хотя на самом деле просто стояла в стороне, скучая.
Когда учения закончились, солдаты окружили её.
Один из них выступил вперёд:
— Начальник, мы не спорим с тем, кого ты приводишь, но сразу назначать его заместителем начальника отряда? Это несправедливо! Даже старший Чжан, который служит тебе годами, всего лишь заместитель…
Он имел в виду Чжан Инаня.
Видя, что Шэньту Лан молчит, солдат продолжил:
— Мы ничего против тебя не имеем, просто хотим увидеть, на что способен молодой товарищ Ли. Если его мастерство действительно высоко, мы все признаем его без вопросов!
— Верно! Пусть покажет, чего стоит! — подхватили другие.
Шэньту Лан посмотрел на Ли Цзыань:
— Цзыань, как ты на это смотришь?
Ли Цзыань встала, лицо её оставалось бесстрастным:
— Почему бы и нет? Только скажите, как именно вы хотите это проверить?
http://bllate.org/book/10663/957425
Готово:
