Гром-конь ласково потерся мордой о её ладонь — похоже, понял. Ли Цзыань с теплотой взглянула на этого послушного коня и шагнула в зловещие Десять тысяч гор.
Однажды Юэчжэн собрался выйти из особняка, но едва распахнул дверь, как увидел перед собой пурпурно-золотого коня. Тот гордо задрал голову и… да, Юэчжэн не ошибся — именно с вызовом посмотрел на него.
Конь подошёл ближе и показал ему персиковую ветвь, которую вез на спине.
— Ветвь персикового дерева? Тао Цзыму! Ты конь Цзыму?! — воскликнул Юэчжэн, сразу всё поняв, и в голосе его прозвучало волнение. — А сам Цзыму где? Где он?
Гром даже не удостоил его ответом и важно зашагал прямо в особняк Юэчжэна.
Юэчжэн, глядя вслед этому коню, подумал: наверное, у Цзыму ещё остались дела, а значит, скоро и сам вернётся. Сердце его наполнилось радостью.
С тех пор в доме Юэчжэна поселился чрезвычайно гордый «конь-барин»!
...
Ли Цзыань ворвалась в ядовитые испарения у края гор и с изумлением обнаружила, что не отравилась. Неужели пилюля «Биподань», что дал ей Старец Лекарь, действительно защищает от этих испарений постоянно?
Пробравшись сквозь туман, она выбрала направление. Сейчас она находилась в северной части Десяти тысяч гор, а Долина Цзягу — на юге. Значит, даже если идти без отдыха, до неё добираться ещё дней пять-шесть.
— Старец Тао, жди меня!
Тем временем, в пустыне Вэй Сюань вспомнил, что Ли Цзыань назвала себя уроженкой Учэна, и уже собирался сесть на коня, чтобы отправиться на её поиски, как вдруг заметил вдали группу всадников в чёрном, мчащихся прямо к нему. Подъехав, они все разом опустились на колени. Их предводитель сказал:
— Господин, мы опоздали с прибытием на помощь. Просим наказать нас.
Вэй Сюань бросил на него холодный взгляд и коротко бросил:
— Пошли.
Ли Цзыань шла без остановки пять дней и наконец достигла входа в Долину Цзягу.
Внутри всё было разрушено: персиковый сад выжжен, почти не осталось каменных тумб, ворота сломаны, дом… дом сожжён дотла. Во дворе повсюду запекшаяся кровь. Ли Цзыань в ужасе замерла.
— Старец Тао?!
— Старец Тао! — закричала она, но эхо было единственным ответом. Она обыскала весь двор — следов старца нигде не было.
Каменная пещера!
Внезапно Ли Цзыань вспомнила: за водопадом есть тайная камера, расположенная высоко над землёй. Старец Тао никогда не разрешал ей туда заходить. Может быть, он там?
Она бросилась к водопаду, сделала несколько прыжков по скалам и ворвалась внутрь. Это был её первый визит в эту пещеру. Пройдя немного вглубь, она увидела на полу человека.
Подойдя ближе, Ли Цзыань с ужасом узнала Старца Тао!
Она опустилась рядом, голос её дрожал:
— Старец Тао?
Но тот не подавал ни малейших признаков жизни. Сердце Ли Цзыань медленно сжималось от холода. Пальцы осторожно коснулись носа старца — дыхания не было.
Она легонько потрясла его, губы дрожали. Она изо всех сил сдерживала слёзы — не верилось, что Старец Тао мог умереть!
Как он мог умереть? Ведь его боевые навыки были такими высокими!
Этого просто не может быть! Наверное, это галлюцинация… сон какой-то. Нет, Старец Тао не мог так просто уйти!
— Старец Тао, что с тобой? — прошептала она, краснея от слёз, но всё ещё пытаясь улыбнуться. — Хватит шутить, вставай же. Притворяться мёртвым — это же глупо. Ты ведь такой взрослый человек, а всё равно шалишь.
Чем дальше она говорила, тем сильнее дрожал голос, и наконец слёзы хлынули рекой.
— Поговори со мной, как обычно. Пожалуйста…
— Смотри, Цзыань вернулась. Скажи мне хоть слово, приготовь мне любимые персиковые пирожные.
— Не молчи же! Я обещаю, больше не буду тебя злить. Только не бросай меня одну…
— Умоляю, скажи хоть что-нибудь! Ты ведь единственный у меня родной человек… Не оставляй меня!
Она долго говорила, но Старец Тао так и не шевельнулся. Ли Цзыань почувствовала, как её кровь медленно застывает.
Старец Тао… больше никогда не проснётся. Больше никогда не заговорит с ней.
Никогда больше не испечёт персиковых пирожных.
Никогда больше не защитит её в опасности.
Тот, кто всегда стоял перед ней, защищая от бури и дождя, исчез.
Навсегда… исчез…
— Не оставляй меня одну!
— Учитель!
— Учитель!
— А-а-а!!!
Ли Цзыань наконец не выдержала — её эмоции прорвались наружу. Она закричала до хрипоты:
— Почему?!!
— Кто это сделал?!!
— Кто убил Старца Тао?!!
— Кто?!!
Ли Цзыань не знала, сколько плакала и сколько скорбела. Она думала: а что, если бы она тогда не ушла с горы? Может, Старец Тао остался бы жив?
Когда эмоции немного улеглись, она с трудом поднялась и дрожащими руками перенесла тело Старца Тао на ледяное ложе внутри пещеры.
Ли Цзыань холодно смотрела на него. Рана в груди была смертельной. После того как получил её, старец всё же добрался сюда. Зачем? Что такого важного здесь спрятано?
И главное — кто убил Старец Тао? Зачем? Неужели у него есть какие-то тайны, о которых никто не знал?
Все эти вопросы крутились в голове Ли Цзыань, как мрачные тучи.
Она трижды поклонилась старцу в землю. Когда поднималась, заметила, что его кулак сжат. Осторожно разжав пальцы, она обнаружила в ладони ключ.
Откуда этот ключ?
Ли Цзыань смотрела на него в оцепенении. Пещера была небольшой — лишь ледяное ложе и письменный стол. Значит, ключ открывает что-то скрытое.
Она внимательно осмотрела стены и вскоре обнаружила за свитком с пейзажем замочную скважину. Вставив ключ и повернув, услышала скрежет механизма — перед ней открылась дверца, в которую мог пройти только один человек.
Войдя внутрь, Ли Цзыань увидела ещё одну небольшую камеру. По бокам стояли стеллажи, доверху набитые книгами, посредине — каменный стол.
Подойдя к нему, она увидела письмо.
Развернув его, Ли Цзыань читала всё с большим изумлением.
«Цзыань, когда ты читаешь это письмо, меня уже нет в живых. Но как сильно я надеялся, что тебе никогда не придётся его увидеть, никогда не узнать тайн этой пещеры. Я хотел, чтобы ты жила вечно счастливо и беззаботно. Правда жестока, и я не желал тебе жить в тени ненависти. Но некоторые вещи предопределены судьбой, и от них не уйти. Не скорби слишком сильно — я давно знал, что эта беда мне суждена. Правда — меч с двумя лезвиями. Хотя я и предвидел свою гибель, я не смог увидеть твоего будущего. Оно будет зависеть от каждого твоего выбора. Но помни одно: не позволяй себе слишком много убийств. Иначе твоя судьба не будет благополучной. Цзыань, знай: ты всегда была моим самым гордым учеником. Желаю тебе всего доброго. Береги себя».
Слёза упала на бумагу. Ли Цзыань дрожащими руками дочитала письмо, но долго не могла прийти в себя.
Молча подойдя к книжным полкам, она начала перелистывать тома. Сначала лицо её застыло в недоумении, затем сменилось шоком, потом — яростью. В конце концов все эмоции угасли, оставив лишь ледяное спокойствие.
Положив книгу, она обошла стол и увидела в стене углубление. Там лежал древний меч. Старец Тао говорил, что это клинок её отца.
Ли Цзыань взяла меч и провела пальцами по лезвию. На лице её проступило жестокое, почти кровожадное выражение. Если всё это правда, то будущее обещает быть… интересным.
Она вышла из тайной комнаты, закрыла механизм и вновь подошла к телу Старца Тао. Опустившись на колени, сказала:
— Старец Тао, какой бы ни была цена, я сама выбрала свой путь.
И снова трижды поклонилась в землю.
Теперь, пережив смерть наставника и узнав правду о своём происхождении, Ли Цзыань изменилась до неузнаваемости.
Если раньше она была чистым листом бумаги, то теперь этот лист окрасился кровью и ненавистью. И хотя красный цвет был невидим, каждый чувствовал его присутствие.
Когда человек несёт на плечах слишком тяжёлое бремя, он взрослеет мгновенно.
Ли Цзыань вышла из-под водопада и вернулась к дому. Её взгляд скользнул по руинам — дому, где она прожила с Старцем Тао более десяти лет. Рука крепче сжала меч.
— Ты лишил меня жизни — я лишу тебя сердца.
Она развернулась и покинула Долину персиков, покинула Десять тысяч гор, подарившие ей детство.
Спустившись с гор, Ли Цзыань не поехала в Учэн, а направилась на юг — в Силянчэн, пограничный город империи Вэй, граничащий с кочевым племенем Аджина.
Раньше Силянчэн был процветающим городом с мягким климатом и обилием плодородных земель. Но именно это богатство привлекло внимание племени Аджина, и в последние годы здесь не прекращались войны.
Из-за постоянных сражений некогда цветущий город превратился в место, где царили дым, пепел и смерть.
Ли Цзыань прибыла в Силянчэн и провела день в пригороде, после чего направилась к военному лагерю. По дороге она зашла в чайную будку, которой заведовали старик и молодая женщина. Та, хоть и была одета в поношенную одежду, отличалась приятной внешностью и приветливостью.
Ли Цзыань заказала немного лепёшек и чаю и принялась есть. Старик, заметив, что она смотрит на женщину, сказал:
— Это моя невестка. Молодой человек, ты один приехал?
Ли Цзыань отвела взгляд и слегка кивнула.
— Ах, раньше наш Силянчэн был совсем другим! Такой оживлённый, такой богатый… А теперь из-за войн даже приличной гостиницы нет. Люди либо погибли, либо разбежались. Остался только я, старый дурак, не желающий покидать родную землю. Торгую здесь, рискуя жизнью. Будь осторожен, юноша: в таких местах человеческая жизнь ничего не стоит.
С этими словами старик вздохнул и ушёл. Ли Цзыань смотрела на его сгорбленную спину и чувствовала горечь в сердце. Кто захочет покидать родной дом, если есть выбор?
Она ещё размышляла об этом, как за соседним столиком началась ссора.
Оказалось, трое грубиянов окружили невестку старика и приставали к ней.
— Эй, старик Цинь! Твой сын давно сгинул, зачем тебе такая красотка? Отдай-ка её нам, братьям! Мы уж позаботимся о ней лучше, чем в этой жалкой будке, — сказал один из них и нагло потрогал руку женщины, после чего зловеще добавил: — Ну как, милая?
Женщина в ужасе вырвала руку и спряталась за прилавок.
Грубиян плюнул на землю:
— Старик Цинь! Сегодня мы забираем твою невестку! Хочешь — отдай сам, не хочешь — заберём силой!
— Да вы с ума сошли! Хотите отнять женщину днём, при всех?! — возмутился старик.
Тот ударил его ногой в грудь, и старик рухнул на землю.
— Вот именно! Сегодня я и отниму! Братья, хватайте её!
Двое других уже направились к будке, как вдруг раздался крик боли. У обоих в бедро воткнулись палочки для еды, пробив плоть насквозь. Кровь хлынула, и они завыли, катаясь по земле.
Третий грубиян вскочил:
— Кто?! Кто посмел вмешаться?!
http://bllate.org/book/10663/957424
Готово:
