Сказав это, он резко развернулся и ушёл.
Пятьдесят тысяч лянов за одного коня — безусловно, дорого, особенно когда Вэй Сюань каждый раз прибавлял всего по тысяче. Ба-гэ про себя фыркнул: «Ну погоди! Посмотрим, сколько ты ещё будешь задирать нос. В Мо Чэне ещё никто не осмеливался отбивать у меня то, что я хочу!»
Все решили, что юноша в белом серьёзно обидел Ба-гэ и теперь ему несдобровать — даже жизнь его висит на волоске. Некоторые добрые люди даже посоветовали ему поскорее покинуть город.
Но Вэй Сюань ничего не ответил. Он лишь стоял с цветущим лицом и лёгкой улыбкой на губах, не сводя глаз с Ли Цзыань.
— Есть ли ещё желающие повысить ставку? — мягко спросила девушка на трибуне, изящно изогнув тонкий, как тростинка, стан.
Внизу шумели и перешёптывались, но никто больше не стал делать ставку.
— В таком случае этот конь достаётся молодому господину в белом.
Ли Цзыань радостно улыбнулась Вэй Сюаню — искренне и от души.
— Поздравляю тебя, брат Вэй!
— Просто повезло.
Вэй Сюань по-прежнему улыбался.
Затем слуга проводил Вэй Сюаня оплатить покупку, и вскоре тот вернулся, ведя за поводья пурпурно-золотого коня. Человек и конь — оба гордые и непокорные, словно владели всем миром.
— Цзыань, хочешь попробовать этого коня?
Вэй Сюань ласково погладил гриву и тихо спросил Ли Цзыань.
— Раз приглашаешь — не откажусь.
Ли Цзыань тоже не церемонилась — ей очень хотелось проверить, так ли хорош конь, как о нём говорили.
Они повели коня за город, в пустыню. Там, за пределами стен, простиралась бескрайняя песчаная равнина — идеальное место для испытания скакуна.
Когда они добрались до пустыни, Ли Цзыань с восторгом смотрела на это золотое море. Она впервые видела настоящую пустыню.
Пока она любовалась пейзажем, Вэй Сюань первым вскочил в седло. Но конь явно рассердился: он взвился на дыбы и сбросил Вэй Сюаня наземь. Гордо закинув голову, он словно насмехался над дерзостью всадника.
Вэй Сюаню стало смешно: его, оказывается, презирает лошадь!
Он обернулся к Ли Цзыань и слегка покраснел от смущения.
— Этот конь дик и своенравен, его трудно приручить. Цзыань, хочешь попробовать сама?
Ли Цзыань взглянула на Вэй Сюаня, потом на коня и ответила:
— Хорошо.
Подойдя к коню, она услышала, как тот фыркнул ей прямо в лицо.
Вэй Сюань увидел, как Ли Цзыань что-то тихо прошептала коню, а затем легко вскочила в седло. На удивление, конь не проявил прежней ярости — напротив, стал заметно спокойнее. Да, именно спокойнее.
Ли Цзыань пришпорила коня. Тот заржал, подняв голову к небу, и понёсся вперёд, будто выстреленная из лука стрела. Ли Цзыань чувствовала, как пейзаж стремительно мелькает мимо — это было невероятно приятно.
Конь гордо нес свою голову, развевая прекрасную гриву, будто хвастался своей скоростью перед новой хозяйкой.
Ли Цзыань была вне себя от восторга. Она погладила гриву и весело засмеялась:
— Действительно отличный конь!
Конь заржал в ответ, будто говоря: «Ещё бы!»
Ли Цзыань так увлеклась скачками, что забыла, где находится. Когда же она вспомнила об этом и остановилась, её охватило замешательство: вокруг — только пески, и ни единого ориентира. Она заблудилась.
— Хороший мой конь, можешь ли ты найти дорогу обратно? — с надеждой спросила она у пурпурно-золотого скакуна.
Тот медленно опустил голову. Ли Цзыань разозлилась:
— Ну и что ты умеешь, кроме как быстро бегать? Здесь нет ни воды, ни еды. Если мы не выберемся, мне придётся тебя съесть!
Конь, наверное, чуть не заплакал: «Ты сама всё время требовала скорости! Теперь убежали далеко, заблудились — и грозишься меня съесть? Я всего лишь лошадь! Кому я вообще мешаю?!»
Ли Цзыань вздохнула:
— Эх, не следовало мне так увлекаться скоростью… Теперь, похоже, делать нечего.
— Ладно, не буду тебя есть — просто шучу. Повернём и постараемся выбраться. Только теперь потише.
Как только она это сказала, конь развернулся и медленно побежал в обратном направлении.
Они долго шли, и вот уже солнце клонилось к закату. Ли Цзыань с тревогой оглядывала бесконечные песчаные дюны — казалось, им не будет конца. «Неужели нам придётся ночевать здесь, в пустыне?» — подумала она с отчаянием.
В этот момент конь вдруг вскинул голову и радостно заржал.
— Ты что, с ума сошёл? Нам же ночевать в пустыне, а ты радуешься!
Но конь уже рванул вперёд. Ли Цзыань была в полном недоумении.
Скоро вдали показалась фигура человека на коне. Ли Цзыань обрадовалась:
— Похоже, ты всё-таки кое на что годишься!
Когда всадник приблизился, Ли Цзыань узнала Вэй Сюаня. Его одежда развевалась на ветру, и он выглядел исключительно элегантно.
Остановившись рядом, Вэй Сюань обеспокоенно спросил:
— Цзыань, с тобой всё в порядке?
Ли Цзыань почувствовала тепло в груди и, смущённо почесав затылок, ответила:
— Всё хорошо, просто заблудилась.
— Я заметил, что ты долго не возвращаешься, и решил, что ты, наверное, потерялась. Поэтому пошёл искать. К счастью, с тобой ничего не случилось. Днём пустыня ещё терпима, но ночью здесь слишком опасно. Особенно для девушки.
— Э-э… брат Вэй, у меня к тебе вопрос: как ты понял, что я девушка?
Ли Цзыань искренне не понимала: ведь она старалась одеваться как юноша, даже голос делала грубее. Как он догадался?
Вэй Сюань мягко улыбнулся:
— Просто почувствовал.
— По чувствам? — ещё больше удивилась Ли Цзыань.
— Да. Потому что… ещё ни один мужчина не смотрел на меня с таким восхищением, — с лёгкой насмешкой ответил он.
Ли Цзыань мгновенно покраснела. Вот оно как! Ей стало ужасно неловко.
— Цзыань, похоже, этот конь отлично с тобой ладит. Я подарю его тебе.
— Брат Вэй, нельзя! Это слишком ценный подарок. Да и благородный человек не отнимает у другого то, что ему дорого.
— Цзыань, хороший конь должен принадлежать тому, кто его понимает. Этот скакун дик и своенравен. Боюсь, мне не удастся его приручить. Если я оставлю его себе, то лишь лишу его истинной природы — это будет кощунство. Он явно тянется к тебе, значит, вам суждено быть вместе. Не отказывайся, прошу.
Конь, словно понимая речь, ласково потерся головой о руку Ли Цзыань. Та, увидев, насколько животное разумно, растрогалась и больше не стала отказываться.
— В таком случае… не стану отказываться.
— Кстати, — спросил Вэй Сюань, — я заметил, что перед тем, как сесть на коня, ты что-то ему шепнула — и он сразу успокоился. Что ты ему сказала?
— Хе-хе, просто пообещала: «Если не будешь слушаться — зажарю тебя целиком!»
Вэй Сюань на миг опешил, а потом расхохотался:
— Вот оно что!
Ли Цзыань задумалась на мгновение и добавила:
— Брат Вэй, прими в дар мой меч. Не отказывайся.
Она сняла меч с пояса и протянула его Вэй Сюаню. Она заметила, что у него нет оружия для защиты, да и чувствовала себя неловко, получив такой дорогой подарок без ответного жеста.
Вэй Сюань на секунду замялся, но всё же принял меч. Взглянув на него внимательнее, он изумлённо воскликнул:
— Это… это же меч «Сюаньлун»!
Он давно искал этот клинок! Меч «Сюаньлун» — один из лучших в мире: режет железо, как масло, и перерубает волос на лету. Он так долго его разыскивал — и вот он оказывается у Ли Цзыань! Успокоившись, Вэй Сюань нахмурился:
— Цзыань, лучше оставь его себе для защиты.
Он попытался вернуть меч, но Ли Цзыань не приняла его.
— Брат Вэй, я случайно нашла этот меч и даже не знала его имени. Я не разбираюсь в оружии. Как ты сказал — хороший меч должен быть у достойного человека. Если я оставлю его себе, то лишь испорчу его репутацию.
К тому же раньше, в горах, она всегда сражалась голыми руками. А перед тем, как спуститься с горы, Тао Лао строго наказал ей избегать излишнего кровопролития. Так что лучше ей не держать при себе такое оружие.
Вэй Сюань бережно погладил лезвие и с воодушевлением сказал:
— В таком случае… не стану отказываться. Знаешь, я так долго искал этот меч — и он оказался у тебя!
Глядя на его радость, Ли Цзыань тоже обрадовалась.
— Значит, и тебе с ним суждено быть.
Вэй Сюань с глубоким смыслом посмотрел на улыбающуюся Ли Цзыань и тихо произнёс:
— Да… суждено.
На фоне заката они стояли друг против друга — один в чёрном, другой в белом. Два противоположных цвета, но в этом золотистом песке они сливались в нечто гармоничное и прекрасное.
...
— А-у-у! А-у-у!..
Это был уже не один волк. Кони встревоженно зафыркали. Ли Цзыань, услышав вой, спросила Вэй Сюаня:
— Брат Вэй, ты что, привёл с собой целую стаю волков?
— Конечно нет. Скорее всего, это люди Ба-гэ с волчьей стаей.
— Привели волков?
Ли Цзыань никогда не слышала, чтобы волков можно было приручить.
— Да. Говорят, у этого Ба-гэ есть прирученная стая. Он грабит караваны, проходящие через пустыню. Она огромна и местами совершенно необитаема, полна опасностей.
Пустыня лежит между империей Вэй и Северными землями, и все торговые пути проходят именно здесь. Хотя путешествие смертельно опасно, прибыль от торговли колоссальна.
Ли Цзыань молча слушала, думая о том, как нелегко заниматься торговлей. Ей вдруг вспомнился Юэчжэн — неизвестно, как он там.
Небо темнело, и на нём начали появляться первые звёзды.
В их свете вокруг Ли Цзыань и Вэй Сюаня стали мелькать зеленоватые глаза — всё ближе и ближе.
— Бежим! Ведь это же волчья стая! — воскликнула Ли Цзыань, удивляясь, почему Вэй Сюань стоит на месте.
— Уже поздно. Эти волки отлично обучены: они умеют преследовать и окружать. Наверное, они следили за мной с самого начала. Бежать бесполезно — они будут гнаться, пока кони не падут от усталости. Лучше сразиться сейчас, пока мы ещё в силе.
Он серьёзно посмотрел на Ли Цзыань и добавил:
— Всё это из-за меня. Цзыань, садись на коня и уезжай — возможно, успеешь скрыться.
— Брат Вэй, за кого ты меня принимаешь?! Ты пришёл меня искать — разве я могу бросить тебя? — возмутилась Ли Цзыань и похлопала своего коня: — Хороший мой, отойди подальше, чтобы не пострадать.
Пурпурно-золотой конь послушно увёл и второго скакуна в сторону.
Вэй Сюань смотрел на решительное лицо Ли Цзыань, и в его сердце что-то тёплое и новое начало растапливать лёд — чувство, которого он никогда прежде не испытывал.
— Брат Вэй, будем жить — вместе! — сказала Ли Цзыань.
— Да, будем жить — вместе! Возьми меч для защиты, — протянул он ей клинок.
— Не нужно. С дикими зверями я привыкла справляться голыми руками.
Эти слова поразили Вэй Сюаня — и он запомнил их на долгие годы.
Их взгляды встретились, и между ними промелькнуло нечто невыразимое словами. Они знакомы всего день, но казалось, будто знают друг друга целую вечность.
Вожак волков низко зарычал, и вся стая приготовилась к атаке. С громким воем вожак подал сигнал, и волки бросились вперёд, словно кровавый ураган.
Ли Цзыань и Вэй Сюань сражались отчаянно. Тела волков громоздились всё выше, а сами они были покрыты кровью — то ли волчьей, то ли собственной.
Вожак до этого держался в стороне, но, видя, как гибнут его сородичи, разъярился. Он грозно зарычал и ринулся на людей.
Ли Цзыань нахмурилась и холодно сказала:
— Хм! Ждала тебя давно!
Она бросилась навстречу вожаку.
— Цзыань, осторожно! Вожак хитёр! — крикнул Вэй Сюань, но сам не мог оторваться от других волков.
Ли Цзыань атаковала вожака, но несколько раундов не принесли успеха — напротив, она получила ранение. «Действительно хитёр», — подумала она.
Быстро сообразив, Ли Цзыань нарочно оставила брешь в защите. Вожак, как и ожидалось, клюнул на приманку и бросился ей в живот.
http://bllate.org/book/10663/957421
Готово:
