Ли Цзыань и Хуа И разузнали, где теперь те две девушки. Оказалось, сёстры из рода Юэ, выйдя из поместья, потеряли всякое желание выходить замуж. Они купили несколько му земли и каждый день трудились, выращивая овощи на продажу.
Увидев, как четверо проявили такую преданность, Ли Цзыань привела их всех к Юэчжэну, чтобы помочь ему. Сёстры Юэ, не желавшие вновь выходить замуж, по его предложению взяли на себя управление гостиницей.
Хуа И умел немного драться, поэтому Ли Цзыань оставила его при Юэчжэне — пусть будет защитой. Два других юноши занялись обучением торговле; у них хорошие задатки, и, вероятно, уже через год-полтора сумеют сами держать дело в руках.
В последние дни Ли Цзыань обучала Хуа И боевым искусствам прямо в новом доме Юэчжэна. Хотя Хуа И уже владел некоторыми приёмами, против настоящего мастера он непременно проиграл бы. Однако он был усерден и любезен: то и дело называл её «учителем», льстил и веселил — Ли Цзыань от души радовалась, а сам Хуа И быстро прогрессировал.
Однако была одна беда: знаменитый господин Чжу-Гэ, под предлогом своей эрудиции и желания наставлять Юэчжэна в делах торговли, с величайшим спокойствием поселился в особняке Юэчжэна.
Ли Цзыань давно бы вышвырнула его за дверь, если бы не видела, как тот толкует о торговле — всё по делу, чётко и разумно, и сам Юэчжэн признавал, что получает большую пользу. Поэтому она терпела.
С тех пор, как Чжу-Гэ поселился в доме, у Ли Цзыань ежедневно болела голова.
Поскольку Ли Цзыань выдавала себя за юношу, Чжу-Гэ часто наклонялся к её уху и шептал насмешливо:
— Милочка, как ловко ты дерёшься! Милочка, как прекрасны черты твои! Милочка… — и тому подобное.
Ли Цзыань просила его молчать, но он только усмехался:
— Ты же видела моё тело полностью голым — теперь обязана за меня отвечать!
И с тех пор он постоянно звал её «милочкой». Но, опасаясь разоблачения, делал это тихо, на ухо.
Так в доме Юэчжэна ежедневно повторялась одна и та же сцена: господин Чжу-Гэ внезапно наклонялся к уху господина Тао и что-то шептал. Лицо Тао сразу краснело, он вспыхивал гневом — и между ними начиналась драка. Почти всегда всё заканчивалось тем, что Чжу-Гэ просил пощады.
Сначала все воспринимали это с улыбкой, но со временем стало казаться странным. Вскоре многие начали подозревать, что Чжу-Гэ — любитель мужчин.
Юэчжэн особо не задумывался об этом. Ему казалось, что Чжу-Гэ Чанцинь такой уж по натуре, но в душе не злой и действительно много помогает. За эти полмесяца дела пошли в гору и постепенно вошли в нормальное русло.
Правда, в душе у Юэчжэна оставалось странное чувство — не мог он понять, в чём именно дело.
А Ли Цзыань за эти полмесяца окончательно измучилась от Чжу-Гэ. Увидев, что Юэчжэн уже уверенно ведёт дела, она решила уйти.
Но уйти нужно было незаметно: зная характер Чжу-Гэ Чанциня, она была уверена — стоит ему узнать, и он последует за ней даже мёртвым.
Поэтому Ли Цзыань тщательно всё обдумала.
Когда Хуа И освоил основы, она передала ему боевые наставления, полученные от Цзинь Чжуна. Самой они были не нужны, а вот ему пригодятся — пусть усердно тренируется.
Остальным она помочь уже ничем не могла.
Ночью Ли Цзыань оставила Юэчжэну письмо и тихо перелезла через стену, никого не потревожив.
На следующий день в особняке Юэчжэна начался настоящий переполох.
Рано утром Хуа И пришёл учиться у «учителя», но долго не мог добиться ответа. Сначала решил, что тот проспал, но к полудню всё ещё не было и следа. Чжу-Гэ, увидев такое, сразу заподозрил неладное.
Он вошёл в комнату — и там уже не было и духа Ли Цзыань. Лицо Чжу-Гэ почернело от злости.
Пришёл и Юэчжэн. На столе лежало прощальное письмо. Он распечатал его и увидел: каждому адресату Ли Цзыань написала несколько слов напутствия… кроме Чжу-Гэ. Ни единого упоминания. Юэчжэн почувствовал неловкость. Догадался: она ушла тайком именно из-за него — боялась, что Чжу-Гэ станет преследовать её.
Хуа И бросил на Чжу-Гэ сердитый взгляд.
— Фу! Всё из-за тебя! Каждый день донимал учителя — вот он и сбежал! Фу!
Теперь некому будет указывать ему путь в боевых искусствах — придётся полагаться только на себя. Он долго ворчал и жаловался.
Юэчжэн смотрел на сильные, чёткие иероглифы и вспомнил того юношу у тюремной двери, который спокойно сказал: «Выходи. Ты свободен».
Ему было грустно, но он понимал: разве такой человек может навсегда остаться здесь? Он привык быть вольной птицей. «Ладно, — подумал Юэчжэн. — Раз так, я буду беречь и развивать это дело… и ждать твоего возвращения».
Лицо Чжу-Гэ потемнело. Исчезновение Ли Цзыань без прощания глубоко его задело. Сейчас уже полдень — если она ушла ночью, догнать её невозможно. «На этот раз ты ускользнула, — подумал он с досадой. — В следующий раз будет не так просто. Я обязательно найду тебя. Хм!»
В трёхстах ли отсюда Ли Цзыань чихнула. Она потерла нос и пробормотала что-то себе под нос, затем хлестнула кнутом — и поскакала вперёд, к маленькому городку на горизонте.
Ли Цзыань мчалась галопом и к вечеру третьего дня достигла Мо Чэна — небольшого городка на северо-западной границе империи Вэй.
Мо Чэн находился на самой границе империи Вэй, рядом с пустыней, в «трёх-не-управляемой» зоне — ни одна из соседних властей не контролировала эту территорию.
Здесь проходил важный торговый путь, потому торговля процветала. Ли Цзыань выбрала именно этот маршрут по двум причинам: во-первых, здесь царил хаос, и Чжу-Гэ Чанциню будет нелегко её найти; во-вторых, это место отлично подходило для испытаний — люди разных народов, непривычные обычаи, чужие лица.
Она зашла в небольшую гостиницу. Служка встретил её очень радушно:
— Господин остановится или просто перекусит?
— Сначала поем. Что у вас есть вкусного?
Ли Цзыань села за стол и осмотрелась. Сразу заметила: местные жители сильно отличались от тех, кого она обычно встречала. У них высокие переносицы, светло-голубые глаза, и женщины одеты довольно откровенно — будто местные нравы особенно вольные.
Служка, увидев её недоумение, улыбнулся:
— Господин, верно, впервые в Мо Чэне? Если приехали одни, ночью лучше не выходить. Здесь очень опасно.
— О? Почему так?
Ли Цзыань нахмурилась, не понимая.
— Даже днём здесь неспокойно, а ночью и вовсе страшно. Это «трёх-не-управляемая» земля — днём грабежи и убийства обычное дело. Многие именно так и зарабатывают. А ещё тут есть местный авторитет — все зовут его Ба-гэ. С ним лучше не связываться. Один неверный шаг — и жизни не видать.
— Понятно. Спасибо, служка. Принеси мне местных деликатесов и кувшин вина. Оставь номер, а сдачи не надо.
Ли Цзыань вынула из-за пазухи слиток серебра и протянула его.
Увидев такую щедрость, служка стал ещё услужливее:
— Сию минуту, господин! Прошу подождать!
Услышав его слова, Ли Цзыань заинтересовалась: похоже, этот Мо Чэн действительно интересное место.
На следующий день после завтрака она отправилась гулять. Вчера услышала, что здесь есть конный рынок — решила подобрать себе хорошего скакуна.
Спросив дорогу и сделав множество поворотов, она наконец добралась до рынка.
Перед конным рынком собралась большая толпа, все оживлённо обсуждали что-то. Ли Цзыань удивилась и спросила стоявшего рядом человека:
— Братец, почему здесь такая давка?
Крепкий мужчина взглянул на неё:
— Молодой господин, верно, недавно прибыл? Разве не слышал? Несколько дней назад банда Бай Гана объявила, что добыла фиолетово-золотого коня и сегодня выставит его на торги. Кто больше заплатит — тому и достанется. Фиолетово-золотой! Это же один из лучших скакунов — способен пробежать тысячу ли за день, невероятно быстр и понимает хозяина, хотя и крайне своенравен. Не каждый сумеет его оседлать.
— Вот как? Любопытно.
Ли Цзыань прищурилась. Если конь и вправду таков, зрелище будет достойное.
Через полчаса из толпы вышел мужчина лет тридцати в плаще из тигровой шкуры — должно быть, сам Бай Ган. Он громко объявил:
— Несколько дней назад мне посчастливилось заполучить фиолетово-золотого коня! Сегодня на этом благословенном месте состоится честный аукцион — кому хватит денег, тому и достанется!
За ним вышел могучий детина, ведущий коня чёрной масти с фиолетовым отливом. Животное тихо заржало — явно неспокойное.
Толпа взорвалась.
— Да это и вправду фиолетово-золотой! Посмотри на шерсть, на длинную гриву! Ццц!
— У коня широкое расстояние между глазами, плоская и вытянутая морда, короткие уши. Длинные ноги, крепкие кости, хорошо развиты сухожилия и связки. Есть «ночные глаза» — наросты над копытами. Копыта твёрдые, на твёрдой земле скачет, как ветер. Действительно отличный скакун!
Ли Цзыань обернулась на говорившего.
Перед ней стоял юноша в белоснежном прямом халате. Ткань мягко струилась, на талии — пояс с лунно-белым узором, к нему подвешен прекрасный нефрит цвета бараньего жира. Волосы собраны простой белой нефритовой шпилькой, но пряди развеваются на ветру.
Чёрные, прямые, блестящие волосы. Выразительные брови, строгие и гордые. Миндалевидные, томные глаза цвета чёрного нефрита. Губы — не слишком тонкие и не слишком полные. Чёткие, выразительные черты лица. Высокий, стройный, но не грубый стан. Весь он — словно ночной ястреб: холодный, гордый, отстранённый, но в то же время излучающий царственное величие.
Ли Цзыань на мгновение замерла. Она никогда не видела столь прекрасного мужчины.
Юноша заметил её оцепенение и мягко улыбнулся.
— Девушка, с вами всё в порядке?
От этой улыбки чёрные глаза наполнились тёплым светом, губы, словно распустившиеся цветы сакуры, изогнулись в полумесяц. Его голос звучал нежно, как весенний ветерок, и прямиком проник в сердце Ли Цзыань — оно на миг забилось медленнее.
Ли Цзыань почувствовала, будто её поразила молния, и не могла пошевелиться.
Через мгновение она опомнилась. «Девушка? — подумала она с тревогой. — Он второй, кто узнал, что я женщина. Неужели я так легко раскрываюсь?»
— Э-э… хе-хе, — смущённо почесала она нос. — Просто так восхищена вашими познаниями в коннозаводстве, что забылась. Простите.
— Хе-хе, это я, скорее, виноват в бестактности. Как вас зовут, господин?
— Я… я Ли Цзыань.
От волнения она забыла представиться вымышленным именем. Она ведь вышла в путь, чтобы не оставлять следов и избежать неприятностей, а теперь — сразу настоящее имя!
Ведь есть такая истина: с того самого мгновения, когда этот человек появляется в твоей жизни, всё уже никогда не будет прежним.
— Брат Цзыань тоже пришёл ради этого коня?
— Да нет, просто услышал, что здесь продают хороших скакунов, решил посмотреть. А вы, господин Вэй?
— Разумеется. Услышав о таком коне, как можно упустить возможность? Если его купит какой-нибудь невежда, это будет позором для такого благородного животного.
В этот момент на помост поднялась соблазнительная женщина и тихо произнесла:
— Начальная цена — три тысячи лянов. Ставки повышаются на тысячу.
— Четыре тысячи!
— Пять тысяч!
— Десять тысяч!
Толпа сразу стихла. Десять тысяч лянов — даже за такого коня это уже перебор. Люди зашептались.
Ли Цзыань посмотрела в ту сторону, откуда прозвучала последняя ставка. Там стоял грубый, смуглый мужчина с орлиным взглядом и косичками, обнимавший робкую красавицу.
— Если моя красотка желает, десять тысяч — пустяки!
В толпе снова зашептали:
— Это Ба-гэ! Видимо, конь достанется ему.
— Одиннадцать тысяч!
Ли Цзыань обернулась. Вэй Сюань с улыбкой смотрел на неё. Сердце Ли Цзыань снова дрогнуло, и она поспешно отвела взгляд.
Люди в толпе подумали: «Кто этот смельчак, осмелившийся перебить ставку Ба-гэ?» Увидев изящного, учтивого юношу в белом, все мысленно за него поболели.
Ба-гэ разъярился. Он грубо оттолкнул женщину и злобно уставился на Вэй Сюаня.
— Хм! Ну, погоди, щенок!
http://bllate.org/book/10663/957420
Готово:
