Всё в комнате — ширмы, безделушки, столы и стулья — было разнесено в щепки. Хозяин таверны, стоя у двери и глядя на то, что внутри не осталось ни единой целой вещи, чувствовал, будто сердце его истекает кровью.
— Ведь это же белые серебряные ляньши! — мысленно стонал он. — Это ведь лучший кабинет в таверне, здесь всё самое лучшее!
Ли Цзыань хлопнула в ладоши, стряхнула пыль с одежды и вошла внутрь. Подойдя к Цзоу Юаню, она холодно бросила:
— Что, тебе не нравится, что я здесь обедаю?
Цзоу Юань почувствовал, как перехватило дыхание. Он мельком взглянул на своих людей, валявшихся без сознания за спиной Ли Цзыань, и поспешно отступил на шаг:
— Хм, ну и парень! Два года назад ты не погибла — так теперь посмотрим, кто кого одолеет!
Бросив эти слова, он развернулся и пустился бежать прочь.
Ли Цзыань даже не удостоила его вниманием и уже собиралась уходить, когда Юэчжэн поспешил следом. Она остановилась и сказала ему:
— Больше не ходи за мной. Давай расстанемся здесь.
Юэчжэн в панике воскликнул:
— Умоляю тебя, господин, смилуйся! Только что этот человек узнал меня — ведь это Цзоу Юань, двоюродный брат Цзинь Чжуна! Он славится своей непримиримостью, и простые люди никогда не осмеливаются его злить. Теперь, когда он узнал меня, мне несдобровать! В Учэне у меня нет ни родных, ни знакомых — он непременно отнимет у меня жизнь! Прошу, спаси меня!
Ли Цзыань остановилась и с интересом спросила:
— О? Так это и есть Цзоу Юань? Ха! Поистине судьба свела нас вновь. Какая у тебя с ним вражда?
Услышав эти слова, Юэчжэн покраснел от злости, глаза его наполнились ненавистью. Он глубоко вдохнул и ответил:
— Именно он два года назад погубил всю мою семью!
Ли Цзыань пристально посмотрела на него, задумалась на мгновение и произнесла:
— Ладно. Найди мне гостиницу.
Юэчжэн на секунду опешил: он не надеялся, что Ли Цзыань станет помогать ему мстить. Но её слова означали, что она остаётся в городе — а значит, готова вмешаться. Глаза его снова наполнились слезами; он быстро вытер их и поспешил вперёд, чтобы проводить её.
Сама же Ли Цзыань об этом не думала. Просто ей казалось несправедливым, если из-за неё пострадает Юэчжэн — ведь именно она избила людей Цзоу Юаня. Что до старой вражды — та её совершенно не касалась. Она ведь знала Юэчжэна всего два дня и не собиралась ради него мстить кому бы то ни было.
По крайней мере, так она тогда себе говорила. Однако именно это решение изменило всю дальнейшую жизнь Юэчжэна, сделав его преданным последователем Ли Цзыань. Но это уже другая история.
Придя в гостиницу, Ли Цзыань освежилась и велела Юэчжэну купить несколько комплектов одежды. Когда наступило время вечернего светильника, она вызвала его и спросила:
— У Цзоу Юаня, видимо, немало врагов? Кто ещё терпеть его не может?
Юэчжэн быстро сообразил:
— Он привык всех угнетать, и простые люди лишь злятся, но молчат. Правда, у него есть некая связь с чиновником: его наложница приходится двоюродной сестрой второй наложнице окружного начальника Чжао Чжи. Хотя эта связь и не слишком близкая, всё же Цзоу Юань регулярно подкармливает Чжао деньгами, и тот закрывает глаза на его выходки, а порой даже помогает ему. Однако у Чжао есть младший сын — Чжао Цин, который люто ненавидит Цзоу Юаня. Странно, ведь сам Чжао Чжи помешан на деньгах, а его сын, напротив, презирает корысть и отличается совсем иным характером. Из-за этого отец его недолюбливает, и в доме у него почти нет положения. Цзоу Юань, заметив, что Чжао Чжи не любит сына, стал относиться к нему с презрением и даже похитил его возлюбленную с детства, сделав её своей наложницей. С тех пор Чжао Цин питает к нему лютую ненависть.
Ли Цзыань прищурилась:
— Значит, Чжао Цина можно попробовать завербовать. Враг моего врага — мой друг.
Она пристально посмотрела на Юэчжэна, и тот почувствовал себя неловко под этим взглядом — на лице Ли Цзыань играла откровенная ухмылка заговорщика.
— Я помогу тебе отомстить, — сказала она, — но взамен ты должен сделаешь для меня одну услугу. Согласен?
— Не одну, а хоть сто! Хоть на край света, хоть в огонь и в воду — Юэчжэн готов! — торжественно заявил он.
Ли Цзыань кивнула, довольная его решимостью.
— Хорошо. Что именно — пока не решила, скажу позже. А пока иди отдыхать. И ещё: на людях называй меня господином Тао. А когда никого нет рядом — можешь звать Цзыань. Не нужно постоянно «благодетель» да «благодетель».
Юэчжэн, не стесняясь, улыбнулся:
— Цзыань… брат, и ты тоже отдыхай.
С этими словами он вышел.
На следующее утро.
Ли Цзыань облачилась в белые одежды. Её кожа была белоснежной, глаза — чёрными, как чёрное дерево, нос — высокий и благородный, а губы — соблазнительно алыми. Вся она словно сошла с небес — даже в простом белом халате была неописуемо прекрасна.
Юэчжэн, увидев её внизу, застыл как вкопанный и долго не мог отвести взгляда.
Ли Цзыань, держа в руке складной веер, рассмеялась:
— Ты что, остолоп!
Сегодня Юэчжэн был одет в светло-зелёный халат и выглядел настоящим благородным юношей. Поняв, что позволил себе невольную вольность, он сам себя поддразнил:
— Да я и вправду глупец. Господин Тао, какие у нас сегодня планы?
Ли Цзыань села за стол внизу, взяла чашку чая и, сделав глоток, небрежно спросила:
— Знаешь ли, чем обычно занимается молодой господин Чжао? Куда он ходит?
— Говорят, каждый день он бывает в чайной «Аромат лотоса» у озера Пинху.
Ли Цзыань приподняла бровь, коснулась носа и усмехнулась:
— О? Такой эстет! Что ж, пойдём и мы туда.
...
После завтрака Ли Цзыань и Юэчжэн отправились в чайную «Аромат лотоса».
Чайная стояла на берегу озера Пинху за пределами Учэна. Озеро славилось обилием лотосов, и в сезон цветения сюда приходило множество ценителей красоты. Название заведению дали именно в честь аромата цветущих лотосов.
Ли Цзыань и Юэчжэн пришли в чайную. Юэчжэн узнал, какой кабинет обычно заказывает Чжао Цин, и Ли Цзыань потребовала именно его. В сезон цветения все кабинеты были заняты, и этот, конечно, зарезервирован для Чжао Цина. Но Ли Цзыань заплатила хорошую сумму, а хозяин, получив деньги, охотно согласился.
Войдя в кабинет, они увидели скромное убранство: у входа стояла резная ширма, в центре — квадратный стол с фарфоровой вазой из цинского фаянса, в которой распускался лотос. На окнах висели бамбуковые жалюзи. Больше ничего не было — просто, но со вкусом.
Они заказали чай и несколько сладостей и устроились в засаде.
Примерно через час Юэчжэн вернулся с улицы, и глаза его блеснули:
— Идут!
Вскоре за дверью послышался мужской голос:
— Обычно я всегда бронирую этот кабинет. Почему сегодня его отдали другим?
В голосе слышалось раздражение.
Слуга у двери заторопился:
— Сегодня хозяина нет, должно быть, управляющий забыл. Простите, господин! Все кабинеты наверху заняты... Может, внизу найдём местечко?
Ли Цзыань бросила Юэчжэну многозначительный взгляд. Тот понял и, подойдя к двери, открыл её и учтиво поклонился:
— Господин, наш господин говорит, что не знал, что кабинет зарезервирован за вами. Если не возражаете, присоединитесь к нам.
Чжао Цин, увидев перед собой юношу в зелёном халате, благородного и приятного на вид, заинтересовался, кто же его господин. Он повернулся к своему спутнику в чёрном и колебался:
— Господин Чжу-Гэ, как вам кажется…
— Раз вас пригласили с такой искренностью, было бы невежливо отказываться, — улыбнулся Чжу-Гэ и, поклонившись Юэчжэну, добавил: — В таком случае, примем приглашение.
Они вошли вслед за Юэчжэном. У окна стоял юноша в белом шелковом халате — черты лица изящные, улыбка мягкая, осанка величественная. Он словно сливался с цветущим лотосом за окном, излучая чистоту и неземную красоту.
Оба гостя поклонились:
— Я — Чжао Цин.
— Я — Чжу-Гэ Чанцинь.
Ли Цзыань громко рассмеялась:
— Брат Чжао, брат Чжу-Гэ, я — Тао Цзыму. Прошу, садитесь!
Они не стали церемониться и уселись за стол.
Когда все расселись, Чжу-Гэ Чанцинь некоторое время пристально разглядывал Ли Цзыань, и выражение его лица становилось всё более озорным.
— Господин Тао любит утончённые удовольствия, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Сейчас как раз пик цветения лотосов, и это место — лучшее для созерцания.
Ли Цзыань слегка смутилась:
— Боюсь, я отнял у вас ваше любимое место.
Чжао Цин поспешил успокоить:
— Что вы! Встреча — уже само по себе счастье. То, что мы оба выбрали один и тот же кабинет, — знак судьбы!
Ли Цзыань кивнула, но Чжу-Гэ покачал головой:
— Увы, брат Чжао ошибается. В этом прекрасном месте не хватает одного.
— О? Слушаю с интересом.
Чжу-Гэ многозначительно взглянул на Ли Цзыань:
— Конечно же, красавицы для компании.
Ли Цзыань лишь усмехнулась:
— Вижу, брат Чжу-Гэ — завзятый поклонник весёлой жизни.
— Умереть под цветами пионов — и в загробном мире быть поэтом! Согласен ли ты, брат Тао?
Ли Цзыань с трудом сдерживалась, чтобы не ударить этого нахала!
Чжао Цин, заметив её смущение, поспешил сменить тему:
— Господин Тао, верно, тоже любитель лотосов? Может, сочините стихотворение?
Ли Цзыань сделала вид, что любуется цветами за окном, а через мгновение произнесла:
— В мире цветы и листья не равны:
Цветы — в золотой вазе, листья — в прахе.
Но вот цветок и лист в гармонии цветут,
И грусть, когда увянут, смерть несёт.
— «Цветок и лист в гармонии цветут, и грусть, когда увянут, смерть несёт»! — воскликнул Чжао Цин. — Господин Тао, вы выразили то, что давно терзало моё сердце! Словно мы знакомы много лет!
— Простите за нескромность, — скромно ответила Ли Цзыань.
Вчетвером они так хорошо беседовали, что не заметили, как наступили сумерки.
Ли Цзыань и Юэчжэн распрощались с Чжао Цином и Чжу-Гэ Чанциньем. Чжао Цин пригласил их завтра снова прийти полюбоваться лотосами, и Ли Цзыань согласилась. Они направились обратно в гостиницу.
По дороге Юэчжэн начал:
— Господин Тао…
— Тс-с! Молчи, — оборвала его Ли Цзыань.
С самого выхода из чайной она чувствовала, что за ними следят. Преследователь был сильным воином, и если бы началась драка, Юэчжэн мог пострадать. Поэтому она ускорила шаг.
Добравшись до гостиницы, Ли Цзыань вошла в свою комнату и сказала Юэчжэну:
— Отдыхай. Завтра поговорим.
Закрыв дверь, она подошла к столу, налила себе воды, сделала глоток и спокойно произнесла:
— Выходи. Не прячься.
В ту же секунду в окно прыгнул чёрный силуэт — не кто иной, как Чжу-Гэ Чанцинь.
Тот без церемоний уселся напротив Ли Цзыань, налил себе воды, отпил и рассмеялся:
— Ха-ха! Не ожидал, что господин Тао так силён! Или, может, мне следует звать вас не господином Тао, а… госпожой Тао?
Ли Цзыань медленно повращала чашкой и посмотрела на него. Перед ней уже не был тот вежливый и учтивый юноша — теперь в нём чувствовалась нагловатая храбрость. Очевидно, весь его дневной образ был маской.
— Интересно, почему вы решили, что я девушка? — спокойно спросила она.
— Ха-ха! Видно, вы ещё мало бывали в мире. Вы знаете, кто я такой, но не знаете, что в мире боевых искусств меня зовут «Тот, кто различает половую принадлежность с первого взгляда». Разве я могу ошибиться, как эти простаки?
Чжу-Гэ Чанцинь с жадным блеском в глазах уставился на Ли Цзыань.
— То есть вы всё знаете? — с интересом спросила Ли Цзыань.
http://bllate.org/book/10663/957418
Готово:
