В голове Ся Юньцзинь царил полный хаос: мысли спутались, отбросить их не удавалось, и ей оставалось лишь с трудом подавлять внутреннее смятение. Она нарочито спокойно произнесла:
— Твоё доброе намерение я ценю. Но дом Ся — это не только я. Я глава рода Ся и обязана думать обо всём семействе. Даже если мстить, нельзя торопиться. Если мы слишком рано привлечём внимание наследного принца Канского удела и предпримем что-то чересчур резкое, он, не считаясь с тем, что является сыном императора, может обрушить всю свою мощь на дом Ся. Это будет лишь бедой для нашего рода.
Сяо Цзинь, хоть и был вспыльчив, всё же не был лишён разума. Его первоначальный пыл и порыв поутихли, и теперь он немного пришёл в себя. Пришлось признать: слова Ся Юньцзинь действительно имели смысл.
Это было похоже на ведение войны. Когда противник силен, а ты слаб, нужно держаться тихо, терпеливо копить силы и ждать самого выгодного момента, чтобы нанести решающий удар. Дом Ся явно находился в заведомо проигрышном положении, и сейчас именно сдержанность была лучшей стратегией для выживания.
Увидев, что Сяо Цзинь уже не так взволнован, Ся Юньцзинь немного успокоилась. И только тогда заметила, что всё ещё сжимает его рукав. Поспешно отпустила его, и щёки её внезапно залились румянцем.
К счастью, вуаль шляпы скрывала её смущение, и Сяо Цзинь ничего не заметил. Он помолчал немного, затем тихо сказал:
— Сейчас я ещё не соперник для наследного принца Канского удела. Чтобы справиться с ним, мне придётся заручиться поддержкой наследного принца Нинского удела. Но не волнуйся — рано или поздно я обязательно заставлю его ответить за всё перед тобой.
Сяо Цзинь всегда был таким человеком: говорил прямо, без обиняков, не скрывая своих мыслей. Эти слова вовсе не были ласковыми обещаниями или любовными клятвами, но она сразу же почувствовала, какой тяжёлый груз лежит за этим обещанием.
Ведь речь шла ни о ком ином, как о могущественном сыне императора Великой Чжоу! Вступать в противостояние с таким человеком — дело чрезвычайно опасное. Один неверный шаг — и можно погибнуть без остатка, оказавшись в бездне, из которой нет выхода. Как он мог так легко давать подобные обещания?
— Это дело дома Ся, — сказала Ся Юньцзинь, собравшись с духом. — Оно не имеет к тебе никакого отношения. Зачем тебе в это вмешиваться?
— Дело дома Ся — твоё дело, а твоё дело — моё дело, — совершенно естественно ответил Сяо Цзинь.
…Ся Юньцзинь вдруг поняла, что больше не может так легко, как раньше, отвергать его чувства. Глядя в эти ясные и решительные глаза, она даже не знала, что сказать.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо произнесла:
— Не будь таким импульсивным и не лезь напролом с кулаками.
Сяо Цзинь медленно переварил эти слова, и его глаза постепенно засияли. Он пристально посмотрел на Ся Юньцзинь, будто пытаясь сквозь вуаль разглядеть её выражение лица:
— Ты что, переживаешь за меня?
От его горячего взгляда сердце Ся Юньцзинь забилось быстрее, но она постаралась сохранить спокойствие:
— Я боюсь, что ты наделаешь глупостей и навлечёшь на себя беду.
Её тон, как и раньше, звучал нарочито раздражённо.
Сяо Цзинь приподнял бровь и рассмеялся:
— Хорошо, я послушаюсь тебя.
…Почему эти простые слова прозвучали так двусмысленно?
Ся Юньцзинь в очередной раз поблагодарила судьбу за вуаль: даже если она покраснела, никто этого не увидит.
За короткое время их тихого разговора Фан Цюань тоже пришёл в себя и тихо предупредил Фан Эрланя:
— Делай вид, что ничего не знаешь. Не смотри больше на того человека. Хоть месть и важна, действовать нужно обдуманно. Сейчас ни в коем случае нельзя привлекать его внимание.
Фан Эрлань сквозь зубы процедил:
— Хм.
И резко отвернул голову в сторону.
Они, конечно, не знали, о чём именно говорили Ся Юньцзинь и Сяо Цзинь, но всего за несколько мгновений Сяо Цзинь последовал за ней обратно. Если бы здесь оказался кто-то, хорошо знавший характер Сяо Цзиня, он был бы поражён до глубины души.
Сяо Цзинь славился своей своенравностью и вспыльчивостью; когда он выходил из себя, почти никто не мог его остановить. А сегодня всего несколько слов Ся Юньцзинь заставили его изменить решение…
Управляющий Цзун появился ненадолго и, по какой-то причине — возможно, из-за статуса Сяо Цзиня, а может, по иным соображениям — быстро исчез.
Однако его появление сильно взволновало всех членов дома Ся.
Ся Юньцзинь взяла себя в руки и специально подошла к Фан Эрланю:
— Прости меня, второй брат Фан. Сейчас действительно не подходящее время, чтобы указывать на врага…
Фан Эрлань быстро перебил её:
— Госпожа, не надо ничего объяснять. Я понимаю, где тут главное, а где второстепенное.
Ся Юньцзинь торжественно пообещала:
— Рано или поздно я верну этот долг с процентами.
Фан Эрлань растроганно кивнул, и его глаза наполнились слезами. Теперь он наконец понял, почему его отец был так предан госпоже. Иметь такого великодушного, заботливого и справедливого господина — ради такого и в огонь, и в воду!
…
Время подошло. Ван Шэнжун появился перед всеми с лицом, явно побитым до синяков, кашлянул и объявил:
— Скоро начнётся конное состязание! Дома Ся, Ван и Чжоу подготовили лучших скакунов. Желающие могут выбрать себе коня и принять участие.
Речь его звучала вполне официально, но стоило собравшимся увидеть его физиономию, как все тут же не удержались: одни хихикали, другие перешёптывались, а кто-то особо бестактный даже громко спросил:
— Далян, а что с твоим лицом? Неужели лошадь лягнула во время дрессировки?
Толпа тут же расхохоталась.
Как бы толстокожим ни был Ван Шэнжун, такие насмешки были ему не по силам. Его лицо то краснело, то синело, превращаясь в настоящую палитру эмоций.
Хотя это конное состязание и считалось большим событием, оно всё же проводилось частным образом, без участия властей, и организовывалось совместно тремя семействами. За порядком следили лишь работники ипподрома дома Ван. Когда кто-то начал открыто издеваться над хозяином, слуги, хоть и злились, не осмеливались вмешиваться.
Вскоре насмешки и перешёптывания стали набирать обороты.
Чжоу Ань кашлянул и подошёл к Ван Шэнжуну, стараясь сгладить ситуацию:
— Сегодня все собрались ради скачек. Уже поздно, пора начинать.
Фан Цюань тоже выступил вперёд с доброжелательной улыбкой:
— Мы, дом Ся, подготовили лучших скакунов. Кто желает попробовать свои силы — прошу к нам! Если кто-то одержит победу на коне из стойла дома Ся, этот конь достанется ему в подарок!
Это заявление вызвало одобрительные возгласы и успешно переключило внимание толпы на лошадей. Чтобы отличать скакунов разных домов, на них надели сёдла разного цвета: чёрные — для дома Ся.
Неудивительно, что больше всего людей устремилось именно к коням дома Ся.
Ван Шэнжун внутри кипел от злости и досады, но ведь Фан Цюань действовал якобы в его интересах — помогал восстановить порядок и заодно рекламировал лошадей своего дома. Поэтому Ван Шэнжун не мог найти повода для претензий.
Ещё обиднее было, когда Фан Цюань с притворной заботой спросил:
— А твои синяки не беспокоят?
Ван Шэнжун машинально взглянул на юношу, стоявшего рядом с Ся Юньцзинь, и почувствовал, будто боль на лице усилилась. Он с трудом пробормотал:
— Ничего страшного… Мне уже лучше.
Фан Цюань, глядя на его мрачную физиономию, внутренне ликовал.
Тем временем Сяо Цзинь, увидев, что все выбирают лошадей для участия в скачках, почувствовал азарт и с улыбкой спросил:
— Скажи, госпожа Ся, а какова награда для победителя?
Заметив его задор, Ся Юньцзинь невольно улыбнулась и ответила легко и весело:
— Награда, конечно, есть. Победитель получит сто лянов серебра, призёры десятки — по пятьдесят. А ещё конь, на котором он выступал, станет его собственностью.
Награда действительно была щедрой: даже не считая серебра, хороший скакун сам по себе стоил немалых денег.
Сяо Цзинь приподнял бровь и с лёгкой насмешкой произнёс:
— При таких призах я, пожалуй, постараюсь изо всех сил. Если я выиграю на коне дома Ся, добавь к награде ещё одно условие.
Он вдруг приблизился и быстро прошептал:
— Позволь мне поцеловать тебя.
Ся Юньцзинь не успела даже возмутиться и плюнуть ему вслед, как Сяо Цзинь громко рассмеялся и направился выбирать коня.
Ся Юньцзинь сердито уставилась ему вслед, но вместо гнева почему-то прикусила губу и тихонько засмеялась.
…
Когда все выбрали лошадей, оставшихся скакунов оседлали работники домов. Всего собралось около десятка коней. Потребовалось немало усилий, чтобы удержать их на старте. Наконец, работник, отвечающий за старт, громко крикнул: «Поехали!» — и десятки коней одновременно рванули вперёд.
Лошади, разумеется, были отборные, да и те, кто осмелился принять участие, все были искусными наездниками. Поэтому, несмотря на большое количество скакунов, сумятицы не возникло. Уже через несколько мгновений стало ясно, кто впереди: самые быстрые кони стремительно вырвались вперёд.
Почти все собравшиеся толпились у трассы, стараясь разглядеть великолепие скачущих коней. Ся Юньцзинь, окружённая служанками, тоже вставала на цыпочки, чтобы получше видеть. Лошади мчались так быстро, что за считанные секунды преодолевали десятки метров. Даже на цыпочках ей не удавалось разглядеть Сяо Цзиня.
Тао Хуа нарочно весело спросила:
— Госпожа, за кем ты следишь?
— Да и так понятно! — опередила её Сяо Мо Ли. — Конечно, за молодым господином!
Ся Юньцзинь тут же возразила:
— Я вовсе не за ним смотрю! Я слежу за нашими конями!
— Конечно, конечно! — хором засмеялись служанки. — Госпожа, разумеется, смотрит на коней, а вовсе не ищет глазами молодого господина!
Ся Юньцзинь старалась выглядеть совершенно равнодушной и категорически отказывалась краснеть.
Конное состязание зависело не только от скорости, но и от выносливости лошадей. Поэтому участникам предстояло обогнуть ипподром десять кругов, каждый из которых составлял несколько тысяч метров. Через некоторое время лидеры уже начали возвращаться.
Впереди всех скакал чисто чёрный конь, на котором восседал юноша в чёрном. Его глаза сияли, как звёзды, а на губах играла радостная улыбка. Его мастерство наездника было очевидно: он лишь слегка держал поводья и легко прижимал ноги к бокам коня. Более того, у него даже оставалось время оглядываться в толпе в поисках Ся Юньцзинь — и, найдя её, он мгновенно бросил ей лукавую улыбку.
— Молодой господин так хорош! — восторженно закричала Сяо Мо Ли. — Уже в первом круге он впереди всех!
На самом деле, не только Сяо Мо Ли, но и сама Ся Юньцзинь почувствовала, как кровь быстрее забегала по жилам, а всё тело наполнилось волнением и возбуждением.
Второй круг, третий… Со временем скорость лошадей начала снижаться. Разрыв между лидерами и отстающими становился всё больше. Сяо Цзинь по-прежнему уверенно держался впереди.
Правда, по качеству кони мало чем отличались друг от друга: все они были отборными скакунами, тщательно отобранными из лучших стойл. Их сила и выносливость были примерно равны. В такой ситуации решающее значение имело мастерство наездника. Сяо Цзинь с детства занимался верховой ездой и боевыми искусствами; можно сказать, он вырос в седле. Поэтому он чувствовал себя на коне совершенно свободно и явно превосходил работников ипподромов.
Красив и конь, и всадник — все взгляды невольно приковывались к нему. Многие дамы шептались между собой:
— Кто этот юноша?
— Смотрите, он едет на коне дома Ся! Похоже, в этот раз опять кони дома Ся одержат верх!
— Да, кони дома Ся — лучшие из лучших…
Ся Юньцзинь настороженно ловила эти разговоры и в душе испытывала гордость. Хотя… впрочем, не так важно, гордится ли она конями дома Ся или этим ослепительным юношей… Ведь сейчас он скачет именно на коне дома Ся, а значит, его победа — это и победа дома Ся!
http://bllate.org/book/10661/957205
Готово:
