В торговом мире нет вечных друзей и нет вечных врагов. Отношения между домом Чжоу и домом Ся давно уже стали холодными и отстранёнными. Однако теперь, когда Чжоу Жун вот-вот выйдет замуж за представителя дома Ся, эти связи значительно потеплели. Как бы то ни было, неоспоримым фактом остаётся то, что единственная дочь дома Чжоу вскоре станет молодой госпожой дома Ся. Наличие такого родства неизбежно должно смягчить взаимоотношения двух семей.
Именно на это и рассчитывал Фан Цюань, когда сам подошёл к Чжоу Аню и другим, чтобы обменяться приветствиями.
Старый лис Чжоу Ань, разумеется, сразу угадал намерения Фан Цюаня. Он любезно улыбнулся, обменялся с ним несколькими вежливыми фразами и особенно похвалил коней дома Ся. Фан Цюань, в свою очередь, щедро ответил комплиментами, расхвалив лошадей дома Чжоу. Оба весело беседовали, и атмосфера между ними была на редкость дружелюбной и гармоничной. Никто, глядя на них, и не подумал бы, что на самом деле эти двое яростно соперничают друг с другом.
Четвёртый брат Чжоу рассеянно оглядывался по сторонам. Старший брат Чжоу прекрасно знал, что тревожит младшего, и тут же тихо предупредил:
— Четвёртый, перестань искать её повсюду. Госпожа Ся ещё не пришла. Даже если появится — держись от неё подальше.
Четвёртый брат Чжоу недовольно возразил:
— Почему?
Старший брат строго посмотрел на него, не желая говорить прямо, но намекнул:
— Ты ведь помнишь, что отец тебе велел?
При этих словах у Четвёртого брата сразу спал весь пыл. Его юношеские мечты, конечно, не остались незамеченными для проницательного взгляда отца. Чжоу Ань специально предупредил его:
— Да, госпожа Ся действительно красива. Но такие женщины не для простых торговых семей. Брось эту глупую мысль, пока не поздно.
Хотя слухи о том, что наследный принц Нинского удела проявляет интерес к Ся Юньцзинь, ещё не получили широкого распространения, Чжоу Ань всё время внимательно следил за домом Ся и располагал особыми каналами информации. Кроме того, стало известно, что и молодой господин из Дома Маркиза Анго тоже открыто выразил свои чувства к Ся Юньцзинь. Лучше его глупому сыну не соваться туда, где могут оказаться люди, с которыми лучше не связываться.
…
Действительно, как говорится: «Имбирь старый — острее». Чжоу Ань оказался прав. Ведь именно из-за своей самонадеянности и легкомыслия Ван Шэнжун и поплатился.
На ипподроме постепенно собиралось всё больше людей.
Поскольку все пришли ради сегодняшних конных состязаний, три группы великолепных скакунов стали главным центром внимания. Ся Юньцзинь быстро нашла место, где расположилась команда дома Ся, и радостно направилась туда.
Её прекрасное лицо скрывала шляпа с вуалью, да и одета она была скромно, поэтому в толпе не особенно выделялась. Зато высокий, статный и благородный Сяо Цзинь привлёк множество взглядов.
Управляющий Чжу и другие вскоре заметили приближающуюся Ся Юньцзинь со свитой.
Фан Цюань вместе с управляющим Чжу вышли ей навстречу и приветливо окликнули:
— Госпожа!
Затем их взгляды с лёгкой неуверенностью упали на Сяо Цзиня.
Имя Сяо Цзиня уже давно гремело в доме Ся — никто там о нём не слышал. Однако Фан Цюань видел его лишь понаслышке, никогда лично. Теперь он, конечно, догадался, кто перед ним, но называть вслух не осмеливался. Управляющий Чжу однажды уже встречал Сяо Цзиня, но и он колебался, стоит ли ему сейчас кланяться…
Сяо Цзинь, словно угадав их замешательство, спокойно улыбнулся:
— Сегодня я пришёл в простой одежде, чтобы просто повеселиться. Не нужно мне кланяться и не стоит напрягаться. А то привлечём чужое внимание и испортим всем настроение.
Фан Цюань и управляющий Чжу почтительно ответили. Хотя поклонов не требовалось, должного уважения они проявляли в полной мере.
Присутствие Сяо Цзиня невольно сделало атмосферу более сдержанной. Служанки уже не осмеливались болтать и смеяться, а даже такие люди, как Фан Цюань, инстинктивно сдерживали улыбки.
Ся Юньцзинь бросила на Сяо Цзиня недовольный взгляд:
— Ты ведь не собираешься целый день ходить за нами хвостом? — в её голосе явственно звучало желание избавиться от него.
Однако Сяо Цзинь, будто ничего не понимая, с полной серьёзностью ответил:
— Я только что избил этого Ван Шэнжуна. А вдруг он, пока меня нет рядом, решит тебя досадить? Раз я начал, так должен убедиться, что он больше не посмеет тебя тревожить.
Как он вообще может такое говорить! Ся Юньцзинь закатила глаза, но больше не стала прогонять его. Она прекрасно знала: раз Сяо Цзинь решил быть рядом, то сегодня ей его точно не отделать. Говорить с ним бесполезно.
Эти слова содержали слишком много информации.
Фан Цюань был так поражён, что не смог скрыть удивления:
— Госпожа, правда ли, что молодой господин избил Ван Шэнжуна?
Ся Юньцзинь понимала, что эта новость скоро разлетится по всему городу, и скрывать уже не имело смысла. Она коротко кивнула:
— Да, это случилось буквально сейчас, у самых ворот ипподрома.
…Фан Цюань и управляющий Чжу переглянулись и увидели в глазах друг друга тревогу. Ван Шэнжун, конечно, не святой, и избить его — дело хорошее. Но сегодняшние конные состязания проводятся на ипподроме дома Ван. По обычаю, именно Ван Шэнжун должен был руководить соревнованиями. Что будет, если он, получив побои, откажется выходить к людям? Как тогда пройдут гонки?
Ся Юньцзинь уже обдумала этот вопрос по дороге и, заметив их обеспокоенные лица, успокоила:
— Не волнуйтесь. У Ван Шэнжуна лишь лёгкие ссадины, ничего серьёзного. Разве что ему придётся немного потерпеть насмешки, появившись с побитым лицом.
Услышав это, Фан Цюань и управляющий Чжу немного успокоились.
Фан Эрлань несколько месяцев провёл в постели, восстанавливаясь после ранения, и порядком заскучал. Как только он оказался на ипподроме, сразу почувствовал прилив сил и с энтузиазмом захотел прокатиться верхом.
Слуги ипподрома хорошо знали Фан Эрланя и тут же предостерегли:
— Твои раны ещё не зажили полностью. Если начнёшь скакать, можешь снова повредить себя.
Но Фан Эрлань не слушал. Он упрямо взял коня и ловко вскочил в седло. С довольным вздохом он уже готов был улыбнуться, как вдруг услышал гневный окрик отца:
— Фан Эрлань! Что ты делаешь?!
От неожиданности Фан Эрлань вздрогнул и чуть не свалился с коня. К счастью, один из слуг быстро схватил поводья. Оправившись, Фан Эрлань посмотрел на отца и увидел его мрачное, разгневанное лицо:
— Твои раны ещё не зажили, а ты уже позволяешь себе такие выходки! Немедленно слезай!
Фан Эрлань, хоть и неохотно, но послушался и быстро спрыгнул с коня.
Гнев Фан Цюаня ещё не утих:
— Госпожа позволила тебе прийти сюда только из особой доброты. А ты уже хочешь скакать! Тебе что, нужно упасть с коня, устроить скандал и опозорить дом Ся?
Такой суровый выговор, казалось, даже не достиг ушей Фан Эрланя. Он стоял как заворожённый, глядя куда-то вдаль, и в его глазах мелькнуло изумление и тревога.
Увидев такое состояние сына, Фан Цюань ещё больше разозлился и уже собрался строго отчитать его, но Фан Эрлань вдруг воскликнул:
— Отец, посмотри туда!
Куда смотреть? Фан Цюань с трудом сдержал раздражение и повернул голову.
На ипподроме было полно народа, и там, куда указывал сын, тоже стояла группа людей. Среди них находился и только что избитый Ван Шэнжун. Он, видимо, успел переодеться и умыться, смыв кровь с лица. Однако синяки на щеках никуда не делись и выглядели крайне нелепо.
Конечно, Фан Эрлань имел в виду не Ван Шэнжуна, а стоявшего рядом с ним среднего возраста мужчину в шёлковом халате.
Мужчина был невысокого роста, с проницательным взглядом и выражением явного высокомерия на лице. Видимо, Ван Шэнжун что-то ему сказал, потому что тот изменился в лице и тоже посмотрел в сторону Ся Юньцзинь и её спутников.
— Кто это? — спросил Фан Цюань, уже догадываясь, но всё же чувствуя, как лицо его стало серьёзным.
Внимание Ся Юньцзинь тоже привлекло это зрелище. Она проследила за взглядами Фан Цюаня и его сына и вдруг встретилась глазами с этим мужчиной, чей взгляд был полон холодной злобы. Сердце её заколотилось. Хотя она видела его впервые, по тому, как Ван Шэнжун заискивал перед ним, легко было догадаться, кто он такой.
Действительно, Фан Эрлань с трудом сглотнул и тихо произнёс:
— Несколько месяцев назад я видел его лишь издалека, поэтому не мог быть уверен. Но, скорее всего, это и есть управляющий Цзун.
…
Сяо Цзинь мгновенно почувствовал перемену в атмосфере. Лица Фан Цюаня и других стали мрачными, а под вуалью шляпы Ся Юньцзинь явно исчезла всякая улыбка — она сдерживала бурю чувств.
Сяо Цзинь на миг задумался, затем тихо спросил:
— Это человек из удела наследного принца Кана?
Хотя это был вопрос, в его голосе звучала полная уверенность.
Ся Юньцзинь глубоко выдохнула, стараясь подавить всю ярость и ненависть внутри:
— Да.
Больше ничего не требовалось говорить. Сяо Цзинь прекрасно понял весь тяжкий смысл этого простого «да».
Отец и брат Ся Юньцзинь погибли при загадочных обстоятельствах, а вскоре после этого команда дома Ся столкнулась с чередой несчастий — всё это было делом рук наследного принца Канского удела. Если принц Кана был тайным заказчиком, то управляющий Цзун — его острый клинок!
Сяо Цзинь за свою жизнь — и в этом, и в прошлом существовании — повидал немало убийств, кровопролитий, заговоров и интриг. Жизни нескольких людей для него сами по себе значения не имели. Но сейчас он ощутил боль и страдание девушки рядом с собой — и в груди будто что-то сжалось, мешая дышать.
Это чувство было странное, но в то же время удивительное.
Неужели это и есть чувство, когда влюбляешься? Ты страдаешь от её боли, становишься ещё грустнее от её печали. Ты не хочешь, чтобы кто-то причинял ей зло, и боишься увидеть, как с её лица исчезает спокойная, радостная улыбка…
Губы Сяо Цзиня плотно сжались, а в глазах мелькнул холодный, убийственный блеск. Он внезапно шагнул вперёд.
Эмоции Ся Юньцзинь были в полном смятении.
Знать, что такой человек существует, и вдруг увидеть его перед собой — совсем разные вещи. Ненависть и жажда мести, которые она так долго держала под замком, вдруг хлынули наружу. Именно этот управляющий Цзун безжалостно убил Ся Баньшаня и Ся Аньпина, а также коновала Яна и двух слуг, относясь к человеческой жизни, как к соломинке! Но она не могла позволить себе мстить — ей приходилось молча смотреть, как её враг стоит там, бросая на неё презрительный и насмешливый взгляд…
Резкое движение Сяо Цзиня мгновенно вернуло её в реальность. Не раздумывая, она бросилась за ним:
— Не подходи к нему!
Сяо Цзинь обернулся. Его лицо было мрачным, глаза полны убийственного гнева:
— Не волнуйся. Сейчас я пойду и убью этого человека.
Ся Юньцзинь не только не отпустила его рукав, но и ещё крепче вцепилась в него, торопливо прошептав:
— Ни в коем случае не делай глупостей! Да, я ненавижу этого управляющего Цзуна. Но настоящий виновник — тот, кто стоит за ним. Если сейчас убить Цзуна, это будет лишь мимолётное удовлетворение. Мы лишь напугаем змею в траве и привлечём внимание наследного принца Кана. А если он сразу же ударит по дому Ся?
— Пока я жив, никто и пальцем не посмеет тронуть тебя! — выпалил Сяо Цзинь, даже не задумываясь.
Так естественно. Так уверенно. Так твёрдо.
Возможно, это самые короткие и простые слова любви на свете!
Сердце Ся Юньцзинь дрогнуло. Вдруг ей показалось, что в её душу тихо проникла тёплая весенняя струя. Холод, который давно сковывал её сердце, начал таять.
И только сейчас она наконец призналась себе: Сяо Цзинь относится к ней серьёзно. Он действительно в неё влюблён. Иначе зачем ему, молодому господину, терпеть насмешки и упорно преследовать её? Почему он в ярости от одного лишь взгляда Ван Шэнжуна? Почему он готов немедленно броситься убивать врага её семьи…
А как насчёт неё самой? Какие чувства она испытывает к Сяо Цзиню? Действительно ли она так сильно его ненавидит, как говорит?
http://bllate.org/book/10661/957204
Готово:
