Ся Юньцзинь не стала ничего скрывать и решительно кивнула:
— Да, это правда.
Чжоу Жун сразу замолчала. Она сама была дочерью купца и немало слышала о жестокой конкуренции в торговле и о том, как все ищут себе покровителей. То, что Ся Юньцзинь готова ежегодно отдавать половину прибыли лишь бы заручиться поддержкой Дома Наследного Принца Нинского удела, имело вполне очевидные причины.
Теперь дома Ван и Чжоу стали непримиримыми врагами рода Ся. Чтобы сохранить семейное наследие и одолеть их, Ся Юньцзинь и обратилась за помощью к наследному принцу. И без того положение семьи Ся было чуть лучше, а теперь, с таким могущественным покровителем, как Нинский удел, шансы домов Ван и Чжоу противостоять ей были ничтожны…
Увидев, как Чжоу Жун нахмурилась и молчит, Ся Юньцзинь быстро поняла её опасения:
— Не волнуйся. Я обещала тебе — и это обещание навсегда остаётся в силе. Как бы ни развивались дела, я всё равно оставлю семье Чжоу путь к спасению.
Чжоу Жун почувствовала, что её тайные переживания разгадали, и в душе испытала и благодарность, и стыд:
— Спасибо тебе.
Хотя отношения с родными давно зашли в тупик, она всё же оставалась дочерью рода Чжоу. Как бы ни была сурова её натура, невозможно было совсем не тревожиться за них.
Ся Юньцзинь тихо рассмеялась:
— За что тут благодарить? На твоём месте я, пожалуй, волновалась бы ещё сильнее.
Чжоу Жун тут же заговорила о другом:
— В последнее время Ляньсян ведёт себя очень странно. Она почти не выходит из своих покоев, постоянно заперта в комнате. Её служанка говорит, что госпожа Ляньсян подавлена, почти не разговаривает и иногда целыми днями молчит. Не знаю, что с ней случилось…
Ся Юньцзинь замерла на шагу и промолчала.
С тех пор как Ляньсян раскрыла правду, чувства Ся Юньцзинь к ней стали крайне сложными и двойственными. Раньше она сочувствовала и жалела Ляньсян, но теперь, узнав, что та скрыла столь важную информацию, даже при всей своей доброте Ся Юньцзинь не могла не почувствовать гнев и разочарование от предательства. С тех пор она почти не заглядывала в бамбуковый двор и сознательно избегала любых упоминаний о Ляньсян.
Если бы Чжоу Жун сегодня не заговорила об этом, она бы и не узнала, что Ляньсян сейчас так подавлена…
Заметив реакцию Ся Юньцзинь, Чжоу Жун стало ещё любопытнее, и она не удержалась:
— Ты раньше больше всего заботилась о её здоровье и почти каждые день-два навещала её. Почему в последнее время всё изменилось? Вы что, поссорились?
Ся Юньцзинь не хотела обсуждать это и небрежно ответила:
— Ничего подобного, не выдумывай. Просто у меня сейчас очень много дел, вот и нет времени навещать её.
Чжоу Жун чувствовала, что что-то здесь не так, и собиралась допытаться, но Ся Юньцзинь улыбнулась и спросила в ответ:
— Разве ты раньше не терпеть не могла её? С чего вдруг теперь так о ней беспокоишься?
Ся Юньцзинь отлично помнила, как Чжоу Жун тогда одним ударом кнута свалила Ляньсян без сознания.
Чжоу Жун смутилась и упрямо заявила:
— Кто сказал, что я о ней беспокоюсь? Мне просто показалось странным. Мы живём во дворе вместе, раньше часто встречались, а теперь почти не видимся — вот и спросила у её служанки.
«Притворщица! Сердце доброе, а язык колючий!» — про себя усмехнулась Ся Юньцзинь, но не стала разоблачать Чжоу Жун и подхватила её слова:
— Завтра я пошлю лекаря Ду осмотреть её. Если здоровье пошатнулось, нужно будет хорошенько подлечиться.
Чжоу Жун кивнула и невольно спросила:
— А ты сама не зайдёшь к ней?
Ся Юньцзинь сохранила улыбку и невозмутимо ответила:
— Когда немного разберусь с текущими делами, обязательно зайду.
На самом деле ей сейчас совершенно не хотелось встречаться с Ляньсян. И, скорее всего, Ляньсян боялась увидеть именно её. Некоторые ошибки, раз совершённые, уже нельзя стереть из памяти. Она ещё не дошла до такой степени великодушия, чтобы простить Ляньсян так быстро! То, что она вообще скрывает этот инцидент и продолжает обеспечивать Ляньсян всем необходимым во дворе, — уже предел того, на что она способна. Вернуть прежнюю искреннюю заботу — это уже невозможно.
Разговаривая, они дошли до пруда с лотосами.
Плотные заросли зелёных листьев покрывали водную гладь, среди них возвышались изящные розовые цветы лотоса, а маленькие зелёные коробочки плодов выглядели забавно и озорно. Лёгкий ветерок заставил всю поверхность пруда задрожать, и картина получилась поистине восхитительной.
Стоя у такого прекрасного пруда, невозможно было не почувствовать радости.
Ся Юньцзинь вдруг захотелось озорничать: она приподняла подол и подошла к краю воды, сорвала розовый цветок лотоса и прижала его к груди, затем обернулась и весело улыбнулась:
— Как, красив цветок?
Чжоу Жун улыбнулась и кивнула. Хотя она и умела читать и писать, литературного дара у неё не было, и в голову приходило лишь четыре иероглифа: «Красавица милее цветка». Если бы здесь оказался какой-нибудь книжный педант, он бы наверняка сочинил пару стихов или даже написал «Оду красавице».
Ся Юньцзинь смотрела на пруд и всё больше влюблялась в эту картину. С энтузиазмом она предложила:
— Завтра я велю подготовить лодку и приглашу четвёртую и пятую сестёр. Поедем кататься и любоваться лотосами!
Чжоу Жун сочла идею великолепной и тут же согласилась.
Нравы в эти времена были куда строже, чем при предыдущей династии, и девушки редко выходили из дома. Ся Юньцзинь хоть иногда могла выбраться наружу, а Чжоу Жун и остальные целыми днями сидели взаперти. Такое развлечение было настоящим подарком, и все обрадовались.
Раз уж в усадьбе был пруд, лодка там точно имелась.
Узнав о желании Ся Юньцзинь покататься, Лю Дэхай приказал слугам достать судно из кладовой и тщательно привести его в порядок.
Ся Юньцзинь пришла к пруду вместе с четвёртой и пятой госпожами и Чжоу Жун. Увидев лодку, она была поражена.
Простите её за ограниченность: когда она думала о лодке, представляла себе небольшое судёнышко на три-четыре человека. Но перед ней стояла лодка длиной около шести метров и шириной около трёх. Корпус был чист и красив, над палубой имелся навес от солнца, а на борту стояли изящный столик и скамейки. У носа лодки стоял гребец с двумя вёслами…
Это было настоящее древнее прогулочное судно!
— Барышни, будьте осторожны, входя на борт! — услужливо напомнил гребец.
Голос показался Ся Юньцзинь знакомым. Она пригляделась и не удержалась от смеха:
— Хэ Эрлан, с каких пор ты стал гребцом?
Скромный Хэ Эрлан слегка смутился:
— Ваш слуга умеет грести. Обычно я управляю коляской, но если госпожа захочет покататься на лодке, то я, конечно, стану гребцом.
Ся Юньцзинь взглянула на его странный головной убор и снова рассмеялась.
Пятая госпожа нетерпеливо торопила:
— Давайте скорее садиться!
Ся Юньцзинь весело кивнула и первой ступила на борт. Лодка была большой и устойчивой; когда она ступила на палубу, судно лишь слегка качнулось и тут же успокоилось. За ней вошла Чжоу Жун, затем четвёртая и пятая госпожи. Ла Мэй, искусная в чаепитии, тоже поднялась на борт, чтобы заваривать чай.
— Хэ Эрлан, отплываем! — радостно крикнула Ся Юньцзинь, и в её голосе звенела искренняя весёлость.
Хэ Эрлан бодро отозвался и начал уверенно грести. Вёсла раздвигали листья лотоса и погружались в прозрачную воду, лодка медленно поплыла вперёд.
Перед глазами раскрывалась красота пруда, полного лотосов, в ушах звучали изящные речи четвёртой госпожи и звонкий смех пятой. Ла Мэй заваривала чай, и ароматные струйки поднимались в воздух.
Вот оно — счастье! Ся Юньцзинь блаженно прищурилась и удобно прислонилась к перилам. Последние месяцы она ежедневно ломала голову, как справиться с теми и этими проблемами, и столько всего неприятного пережила… Такого спокойствия и безмятежности у неё давно не было.
Хорошо бы так каждый день! Не думать о мести, не ломать голову над тем, как одолеть дома Ван и Чжоу, не тревожиться за будущее рода Ся. А главное — не иметь дела с этим надоедливым ухажёром.
Из-за слов Сяо Цзиня: «Через пару дней снова зайду к вам», последние дни она ни есть, ни спать не могла, всё боялась, что он вдруг появится. К счастью, эти два дня прошли спокойно, и Сяо Цзиня даже в глаза не было видно…
Подожди-ка! Почему в такой прекрасный момент она опять вспомнила этого ненавистного Сяо Цзиня!
Ся Юньцзинь глубоко выдохнула, прогоняя его образ из мыслей, и полностью погрузилась в созерцание окружающей красоты.
Лодка уже достигла середины пруда. Хэ Эрлан перестал грести, дав судну свободно покачиваться на волнах. Чжоу Жун случайно взглянула на берег и удивлённо воскликнула:
— Ой!
Ся Юньцзинь лениво спросила:
— Что случилось?
Чжоу Жун улыбнулась:
— Сяо Мо Ли машет нам. Наверное, что-то срочное хочет доложить.
Ся Юньцзинь всмотрелась. С такого расстояния невозможно было разглядеть выражение лица Сяо Мо Ли, но она явно стояла у пруда и энергично махала рукой. Судя по частоте движений, дело действительно срочное…
Ся Юньцзинь скоро поняла, почему Сяо Мо Ли так волновалась.
На берегу пруда внезапно появилась фигура юноши в чёрном. Хотя лица не было видно, его дерзкая, вызывающая осанка бросалась в глаза даже издалека.
…Этот Сяо Цзинь! Как назойливый призрак, всё же явился!
У Ся Юньцзинь пропала улыбка. Её настроение, только что светлое, как безоблачное небо, мгновенно омрачилось.
— Сестра, почему у тебя такое лицо? — спросила четвёртая госпожа, проследив за её взглядом. Она тоже увидела вдалеке силуэт юноши в чёрном и удивилась: — Кто это?
Пятая госпожа тоже растерялась.
Ся Юньцзинь молчала, не отвечая.
Чжоу Жун никогда не видела Сяо Цзиня, но, судя по реакции Ся Юньцзинь, в голове само собой возникло имя. Она осторожно спросила:
— Неужели это молодой господин из Дома Маркиза Анго?
Ся Юньцзинь фыркнула:
— Да.
Но лицо её оставалось мрачным.
Четвёртая и пятая госпожи сразу всё поняли. Значит, это и есть тот самый легендарный молодой господин, который питает к старшей сестре особые чувства…
Пятая госпожа, самая младшая и наивная, не заметила перемены в лице Ся Юньцзинь и восхищённо воскликнула:
— Этот молодой господин и правда заботится о тебе! Даже не боится сплетен — прямо в дом заявился!
Эти слова больно кольнули Ся Юньцзинь, и её лицо стало ещё мрачнее.
Четвёртая госпожа была гораздо внимательнее и, заметив недовольство Ся Юньцзинь, незаметно дёрнула сестру за рукав, давая понять, что молчать. Пятая госпожа наконец осознала, что Ся Юньцзинь совсем не радуется, и проглотила оставшиеся слова.
Чжоу Жун подождала немного, но Ся Юньцзинь всё молчала, тогда она сказала:
— Раз молодой господин пришёл, как бы ты ни относилась к нему, всё равно нужно встретиться и вежливо проводить его.
Как бы то ни было, гость пришёл — нельзя же оставлять его стоять у пруда!
Ся Юньцзинь прекрасно это понимала. По характеру Сяо Цзиня, если он не увидит её, не уйдёт. Чтобы избавиться от него, придётся лично поговорить.
Она собралась с мыслями, подавила все тревоги и раздражение и быстро пришла в себя:
— Хэ Эрлан, греби обратно.
Злость и досада ничего не решат. Сейчас главное — успокоиться и хорошенько подумать, что сказать Сяо Цзиню, чтобы окончательно развеять его надежды.
Хэ Эрлан ответил и начал энергично грести. Лодка приближалась к берегу, и черты юноши становились всё отчётливее.
Пятая госпожа тихо ахнула:
— Этот молодой господин и правда очень красив!
Четвёртая госпожа тоже мысленно одобрила, но промолчала, боясь рассердить Ся Юньцзинь.
Ся Юньцзинь и впрямь скривила губы:
— Красивость — это ещё не всё! Под внешней красотой может скрываться гниль! Грубиян, самодур, не признающий никаких правил! Я таких терпеть не могу!
http://bllate.org/book/10661/957192
Готово:
