Ся Юньцзинь сердито уставилась на него:
— Какая же это компенсация! Ты просто хулиган! Если сейчас же не отпустишь меня, я тут же закричу — и все, кто за дверью, увидят, что почтенный маркиз Аньго ничем не лучше распутника!
Однако подобные угрозы оказались совершенно бесполезны против такого бесстыжего и своенравного человека. Сяо Цзинь лишь насмешливо ответил:
— Это даже к лучшему. Пусть все увидят нас в таком виде — тогда ты уж точно не сможешь отказаться выйти за меня замуж!
Ся Юньцзинь уже собиралась вновь бросить на него гневный взгляд, как вдруг за дверью послышались шаги. От страха она чуть не лишилась чувств и торопливо прошептала:
— К тебе пришла старшая сестра! Быстро отпусти меня! Если наследная принцесса Нинского удела увидит эту сцену, меня уже ничто не спасёт!
Она ожидала, что Сяо Цзинь воспользуется моментом и предъявит какие-нибудь неприличные требования, но к её удивлению, он действительно разжал руки.
Ся Юньцзинь даже не взглянула на его лицо и поспешно отступила на два шага.
В этот миг дверь открылась.
Наследная принцесса Нинского удела вошла с лёгкой улыбкой. Её взгляд скользнул по комнате, и она слегка замерла. Сяо Цзинь стоял странно, но с довольной ухмылкой, а щёки Ся Юньцзинь пылали румянцем. Неясно, о чём они только что говорили, но ещё более интригующим было то, что одежда обоих казалась слегка растрёпанной…
Молодые влюблённые, видимо, просто… слишком увлеклись.
Наследная принцесса всё поняла и лишь мягко улыбнулась, делая вид, что ничего не заметила:
— Только что ко мне обратился один из управляющих, пришлось заняться делами. Надеюсь, вы не слишком заскучали в моё отсутствие.
Сяо Цзинь весело ответил:
— Вовсе нет! Наоборот, ты явилась слишком рано.
…Ся Юньцзинь бросила на него сердитый взгляд. Если бы не присутствие наследной принцессы, она бы с радостью пнула его прямо в больную ногу!
Её мелкая выходка не ускользнула от внимания наследной принцессы, которая лишь решила, что молодые люди вовсю флиртуют друг с другом. Улыбка на её губах стала ещё шире:
— Уже поздно. Останьтесь, поужинайте вместе со мной!
Ся Юньцзинь опомнилась и уже собиралась вежливо отказаться, но Сяо Цзинь без церемоний согласился:
— Отлично. Моей ноге стало больно — нужно немного отдохнуть, прежде чем садиться на коня.
Как только он упомянул боль в ноге, наследная принцесса тут же обеспокоенно подошла ближе:
— Разве твоя рана не зажила? Почему снова болит?
Сяо Цзинь бросил взгляд на слегка виноватую Ся Юньцзинь и усмехнулся:
— Наверное, сегодня слишком много ездил верхом. Нога слегка ноет, но ничего серьёзного — через некоторое время пройдёт.
Затем он вежливо повернулся к Ся Юньцзинь:
— Госпожа Ся, останьтесь, пожалуйста, на ужин. Думаю, к тому времени моя нога уже придёт в порядок.
Ся Юньцзинь прекрасно поняла скрытую угрозу в его словах: если она откажется, он немедленно расскажет наследной принцессе, что она только что пнула его!
Если наследная принцесса узнает об этом, она наверняка обидится. А это крайне невыгодно для дела семьи Ся, ведь именно от неё зависит, будет ли она ходатайствовать перед наследным принцем Нинского удела в пользу дома Ся…
Ся Юньцзинь быстро всё обдумала и, хоть и неохотно, кивнула:
— Благодарю вас за гостеприимство, ваша светлость и господин маркиз. Раз уж так, я с удовольствием останусь.
«Ведь пока здесь наследная принцесса, он не посмеет позволить себе ничего непристойного!» — подумала она про себя.
Сяо Цзинь смотрел на неё, и настроение его становилось всё лучше и лучше.
Наследная принцесса, видя его сияющее лицо, мысленно вздохнула. Кто бы мог подумать, что её младший брат, с детства увлечённый боевыми искусствами и совершенно равнодушный к женщинам, в самом деле влюбился в Ся Юньцзинь! Раз уж он так счастлив, все её прежние обиды и переживания уже не имели значения…
Пока наследная принцесса была рядом, Сяо Цзинь вёл себя прилично, сидел тихо, хотя и бросал на Ся Юньцзинь многозначительные взгляды.
Ся Юньцзинь твёрдо решила не смотреть на него ни разу. Она вежливо беседовала с наследной принцессой, но поскольку их жизни были совершенно разными, темы быстро иссякли, и разговор начал клониться к затуханию.
Чтобы спасти ситуацию, Сяо Цзинь вдруг улыбнулся и спросил:
— Сестра, почему сегодня я не увидел Янь-гэ’эра и Жуй-гэ’эра?
Упоминание сыновей смягчило черты лица наследной принцессы:
— Янь-гэ’эр сейчас десяти лет — ему пора серьёзно заниматься учёбой. А Жуй-гэ’эру всего пять, но и он уже начал обучение.
— Жуй-гэ’эру всего пять? — нахмурился Сяо Цзинь. — Зачем так рано?
Наследная принцесса тихо вздохнула:
— У наследного принца Канского удела сын Чэнь-гэ’эр пошёл в учёбу в четыре года. Жуй-гэ’эру не может отставать.
Конечно, сравнивать детей глупо, но в императорской семье часто не остаётся выбора. В этом году наследный принц Канского удела резко сменил тактику: стал проявлять активность во всём — от государственных дел до мелочей в управлении своим домом. Всё должно быть на высшем уровне.
Любой знал, для кого он всё это устраивает. Император уже не молод, и вопрос о наследнике трона вот-вот должен быть решён. Наследный принц Канского удела усиленно сближается с гражданскими чиновниками, во дворце его поддерживает наложница Цзян, а за пределами столицы — наследный принц Пинского удела. Его влияние растёт с каждым днём.
В таких условиях даже уверенный в своём положении наследный принц Нинского удела начал терять спокойствие. Если в политике ещё можно было сохранять выдержку, то в вопросах воспитания детей приходилось идти на сравнения. Пятилетний Жуй-гэ’эр теперь вставал на учёбу каждый день в пять утра — всё потому, что четырёхлетний Чэнь-гэ’эр из Канского удела тоже начал учиться…
Сяо Цзинь, хоть и сочувствовал племяннику, понимал мотивы сестры и промолчал.
Ся Юньцзинь слушала с изумлением. В её времена пятилетние дети только в детский сад ходили! Но по тону наследной принцессы было ясно: речь шла не о простой игре в «училку»…
— Кстати, — наследная принцесса сменила тему, — поздравляю тебя! Услышала, что на учениях новобранцев первое место заняла армия «Шэньцзиин».
Сяо Цзинь с лёгкой гордостью ответил:
— Я и ожидал этого. Ничего удивительного.
Такая дерзость могла принадлежать только ему одному.
Ся Юньцзинь про себя фыркнула и машинально взглянула на него — и тут же поймала его пристальный взгляд. В его чёрных глазах вспыхнула жаркая искра.
Она инстинктивно отвела глаза, но тут же мысленно упрекнула себя за трусость. Какой бы план он ни строил, она не должна показывать слабость!
…
Скоро стемнело.
Цзяохун почтительно доложила:
— Ваша светлость, ужин готов.
Наследная принцесса встала и ласково сказала:
— Шестой молодой господин, госпожа Ся, пойдёмте со мной.
Ся Юньцзинь поспешила встать, намеренно медленно, чтобы держаться подальше от Сяо Цзиня. Но тот вовсе не собирался сотрудничать: увидев, что она замедлила шаг, он нарочно пошёл медленнее, чтобы идти рядом.
Ся Юньцзинь сердито глянула на него и ускорила шаг. Сяо Цзинь последовал за ней. Глядя на её раздражённое лицо, он вдруг почувствовал, как на душе стало легко и радостно.
Наследная принцесса случайно обернулась и увидела их маленькие «игры». Она лишь улыбнулась про себя и сделала вид, что ничего не заметила.
Столовая уже была ярко освещена — несколько изящных восьмигранных фонарей наполняли помещение мягким светом. Наследная принцесса села на главное место, Сяо Цзинь естественно занял место рядом с ней. Ся Юньцзинь хотела сесть подальше, но наследная принцесса ласково позвала:
— Госпожа Ся, садитесь рядом со мной.
Будучи гостьёй, просящей покровительства, она не могла отказаться от такой любезности. Ся Юньцзинь вынужденно подошла и села, стараясь не замечать Сяо Цзиня напротив.
На огромном столе уже стояли восемь холодных закусок и восемь видов выпечки. Горничные разложили по тарелкам по паре кусочков, после чего всё это убрали. Затем подали восемь изысканных горячих блюд и восемь тушёных.
«Какая расточительность!» — с болью подумала Ся Юньцзинь. Всего трое за столом, а еды — на целый полк! Многие блюда даже не тронули, а просто унесли в прежнем виде.
Сяо Цзинь, сидевший напротив, всё это заметил. Он сразу понял причину её нахмуренного взгляда и вспомнил их разговор в трактире…
Его вдруг охватило любопытство: откуда она родом? Почему её нрав и поведение так необычны?
Ся Юньцзинь старалась игнорировать его взгляд, но он сидел прямо напротив и откровенно разглядывал её — сделать вид, будто ничего не происходит, было невозможно.
Она тайком, пока наследная принцесса пила суп, бросила на него сердитый взгляд: «Хватит пялиться!»
Сяо Цзинь лениво приподнял бровь: «А что я такого сделал?»
«Прекрати смотреть на меня!» — послала она ему взглядом.
Сяо Цзинь лишь широко ухмыльнулся, но не отвёл глаз — напротив, стал смотреть ещё нахальнее.
Ся Юньцзинь скрипнула зубами и решила больше не обращать на него внимания. Она опустила голову и упорно ела, не поднимая глаз. Сяо Цзинь, видя, что она действительно рассердилась, наконец почувствовал лёгкое раскаяние и на оставшееся время вёл себя тише воды.
После ужина Сяо Цзинь сам предложил проводить Ся Юньцзинь домой. На этот раз наследная принцесса не возражала, лишь заботливо напомнила:
— Уже стемнело. Будьте осторожны по дороге.
Сяо Цзинь кивнул.
Ся Юньцзинь вовсе не хотела иметь с ним ничего общего и торопливо сказала:
— Благодарю вас, господин маркиз, но я сама доеду домой в карете. Не стоит вас беспокоить.
Но Сяо Цзинь был непреклонен:
— В такое время одна женщина не должна возвращаться домой. Не спорь — я тебя провожу.
Ся Юньцзинь снова холодно отказалась:
— Правда, не нужно.
Сяо Цзинь, видя, что она трижды отвергает его предложение и даже не смотрит на него, вспыхнул гневом и резко сказал:
— Теперь это уже не твоё решение!
…
Они обменялись взглядами, затем оба фыркнули и отвернулись.
Наследная принцесса наблюдала за ними с улыбкой — ей было и досадно, и забавно. Она мягко вмешалась:
— Уже поздно, госпожа Ся. Одной вам возвращаться небезопасно. Пусть шестой молодой господин проводит вас.
Раз наследная принцесса заговорила, Ся Юньцзинь не могла больше упорствовать. Она выдавила улыбку:
— Благодарю вас за заботу, ваша светлость. Тогда не откажусь от помощи господина маркиза.
Услышав это, Сяо Цзинь немного смягчился.
Наследная принцесса ласково добавила:
— Когда наследный принц вернётся, я обязательно поговорю с ним о деле дома Ся. Если он одобрит, я немедленно отправлю гонца к вам.
Это были самые приятные слова за весь день.
Ся Юньцзинь обрадовалась и поблагодарила.
По пути к выходу из Дома Наследного Принца Нинского удела Ся Юньцзинь шла быстро вперёд. Сяо Цзинь неторопливо следовал за ней, не сводя глаз с её спины.
Ночь уже окутала улицы, и хоть служанки несли фонари, свет был тусклым. Мягкий, приглушённый свет окутывал стройную фигуру девушки, придавая ей особую прелесть. Он никогда не думал, что даже одна лишь спина может быть настолько очаровательной…
http://bllate.org/book/10661/957180
Готово:
