Люймань опустила голову и тихо отозвалась:
— Да.
……
— Госпожа, вы и вправду снова собираетесь в Дом Наследного Принца Нинского удела? — с недоверием спросила няня Чжао. — Но ведь вы же уже отказали наследному принцу!
Ся Юньцзинь не стала вдаваться в объяснения, лишь мягко улыбнулась:
— На этот раз я навещаю наследную принцессу Нинского удела, а не самого наследного принца. И ещё… ни слова об этом матери — пусть не тревожится понапрасну.
Няня Чжао хотела задать ещё вопрос, но, взглянув на спокойное лицо Ся Юньцзинь, проглотила слова. Госпожа всё больше походила на настоящую хозяйку дома: её речь и поступки становились увереннее и осмотрительнее. Раз она не желает раскрывать подробностей, настойчивые расспросы могут лишь вызвать раздражение — лучше не лезть со своим любопытством.
Действительно, манера Ся Юньцзинь заметно изменилась. Раньше она непременно рассказала бы обо всём до мельчайших деталей и смиренно попросила совета у няни Чжао. Теперь же она совершенно естественно скрыла истинные цели своего визита.
Некоторые вещи лучше держать в тайне. Пусть тяжёлое бремя лежит только на её плечах — зачем тащить за собой в тревогу и печаль всех окружающих?
Однако такая забота легко порождает недоразумения. Лю Дэхай, Фан Цюань и даже няня Чжао, вероятно, думают лишь одно: госпожа молчит из-за разницы в положении между господами и слугами. Лицом они ничего не покажут, но в душе наверняка чувствуют себя неловко.
При мысли об этом Ся Юньцзинь стало немного грустно. Но это чувство продлилось лишь мгновение — вскоре она отбросила его прочь.
Её сердце чисто, а намерения искренни. Пусть сейчас и возникают недоразумения — рано или поздно все поймут её заботу.
……
На следующий день, после обеда и послеобеденного отдыха, Ся Юньцзинь села в карету и отправилась в Дом Наследного Принца Нинского удела.
Этот визит имел огромное значение; о его подлинной причине знал лишь Фан Цюань. Лю Дэхай, хоть и был в неведении, всё равно старательно подготовил дорогие и уместные подарки. Как обычно, Ся Юньцзинь взяла с собой только служанок Хэ Хуа и Тао Хуа, да возницу Хэ Эрлана — ни одного домашнего стража.
Хэ Хуа молчала, но Тао Хуа не выдержала:
— Госпожа, зачем вы специально едете к наследной принцессе?
Этот вопрос она задавала уже несколько раз за последние дни, и каждый раз Ся Юньцзинь уклончиво отвечала. Любопытство Тао Хуа теперь жгло, словно кошачьи когти, и она с надеждой смотрела на свою госпожу.
Не дожидаясь ответа Ся Юньцзинь, Хэ Хуа строго взглянула на Тао Хуа:
— У госпожи свои причины. Тебе достаточно спокойно следовать за ней. Зачем столько расспрашивать?
Тао Хуа, испугавшись гнева Хэ Хуа, больше не осмеливалась настаивать, но продолжала смотреть на Ся Юньцзинь с немым вопросом в глазах.
Ся Юньцзинь улыбнулась её выражению лица, подумала немного и сказала:
— Конкретных причин я вам, девочки, сказать не могу. Но сегодня я действительно должна попросить наследную принцессу Нинского удела об очень важном деле. Когда мы приедем во дворец, я попрошу принцессу принять меня наедине. Вы обе будете ждать снаружи и ни в коем случае не шумите и не устраивайте беспорядков.
……Всё равно ничего не сказала!
Тао Хуа обиженно кивнула. Хэ Хуа снова строго посмотрела на неё — этого было достаточно, чтобы Тао Хуа замолчала на весь оставшийся путь.
Карета остановилась у боковых ворот Дома Наследного Принца Нинского удела. Ся Юньцзинь сошла с кареты вместе со служанками.
Ей навстречу вышла служанка с улыбкой и почтительно поклонилась:
— Рабыня приветствует госпожу Ся.
Ся Юньцзинь сразу узнала её. Это была Цзяохун — главная служанка при наследной принцессе. То, что сама Цзяохун вышла встречать её, явно свидетельствовало об особом уважении.
Ся Юньцзинь поспешила ответить с улыбкой:
— Девушка Цзяохун, прошу вас, не кланяйтесь так низко.
Цзяохун, однако, завершила поклон до конца и вежливо сказала:
— Наследная принцесса лично приказала мне ждать здесь. Прошу следовать за мной, госпожа Ся.
Хотя в глубине души Цзяохун презирала эту Ся Юньцзинь, недавнее суровое внушение наследной принцессы всё ещё свежо в памяти, и она не осмеливалась проявлять малейшее неуважение.
Ся Юньцзинь последовала за Цзяохунь внутрь, но в душе чувствовала странность. В прошлый раз, когда она приходила в Дом Наследного Принца, Цзяохун вела себя далеко не дружелюбно. А теперь — полная перемена! Это было поистине непонятно…
Пройдя через главные ворота сада, Цзяохун провела Ся Юньцзинь прямо во внутренний зал. Наследная принцесса уже ожидала там.
Ся Юньцзинь собралась сделать поклон, но наследная принцесса мягко остановила её:
— Здесь никого нет. Госпожа Ся, не стоит быть такой формальной. Присаживайтесь, поговорим.
Ся Юньцзинь почувствовала смущение, но ещё больше — недоумение. Не то чтобы отношение наследной принцессы было плохим… Наоборот, оно стало чересчур дружелюбным. Такое дружелюбие казалось странным, почти навязчивым, и вызывало внутренний дискомфорт.
Ведь всего лишь недавно наследный принц хотел взять её в свой дом! Даже если наследная принцесса и вправду так благородна и великодушна, могла ли она так быстро забыть об этом? Тем более проявлять к ней такое тепло и внимание…
Наследная принцесса в этот момент посмотрела на неё с тёплым, доброжелательным взглядом, от которого Ся Юньцзинь по коже пробежали мурашки:
— Госпожа Ся, зачем вы сегодня специально пришли ко мне?
Ся Юньцзинь отогнала все беспорядочные мысли и серьёзно ответила:
— Сегодня я пришла по очень важному делу и хотела бы просить вас об одолжении. Прошу, пусть все выйдут, и я смогу всё рассказать вам наедине.
Наследная принцесса немного подумала и кивнула. Подав знак Цзяохун и другим служанкам, она велела им удалиться. Среди них были и Хэ Хуа с Тао Хуа. Вскоре в зале остались только наследная принцесса и Ся Юньцзинь.
— Теперь можешь говорить, — мягко произнесла наследная принцесса. — Что именно тебе нужно?
Ся Юньцзинь глубоко вдохнула, вдруг встала и сделала два шага вперёд, опустившись на колени:
— Я хочу попросить вас об одном деле.
Наследная принцесса вздрогнула, и в её сердце мелькнула тревожная мысль. Почему Ся Юньцзинь вдруг опустилась на колени? Неужели она передумала и хочет войти в дом наследного принца?.. Хотя эта мысль и казалась абсурдной, с точки зрения наследной принцессы трудно было представить другую причину для такого поклона.
— Встань и говори стоя, — сдержанно сказала наследная принцесса.
Но Ся Юньцзинь не поднялась:
— Прошу вас, не ошибайтесь. Моё дело никак не связано с наследным принцем. Оно касается семьи Ся.
Выражение наследной принцессы заметно смягчилось:
— Какое бы то ни было дело, не стоит кланяться так низко. Вставай, пожалуйста.
Ся Юньцзинь никогда не любила кланяться. Но сегодня, имея просьбу, она решила проявить максимальное смирение. Слова наследной принцессы пришлись как нельзя кстати, и она тут же поднялась.
Наследная принцесса пристально смотрела на Ся Юньцзинь, её глаза блестели:
— Так о чём же ты хочешь попросить?
Ся Юньцзинь пришла подготовленной и больше не стала ходить вокруг да около. Она тихо сказала:
— Сегодня я пришла сюда как глава дома Ся и хочу предложить наследному принцу Нинского удела взять нашу семью под своё покровительство. В знак искренности семья Ся готова ежегодно передавать треть прибыли со всех своих торговых дел. И в будущем, если наследному принцу понадобится помощь семьи Ся, мы никогда не откажем. Взамен мы просим лишь одного: чтобы в трудную минуту Дом Наследного Принца Нинского удела выступил в защиту семьи Ся.
……
Наследная принцесса онемела. Как бы она ни гадала, она никак не ожидала такого предложения.
В те времена торговцы занимали низкое положение в обществе. Чем богаче был купец, тем осторожнее он себя вёл, опасаясь привлечь внимание знати. Одно неверное движение — и можно было лишиться всего, вплоть до жизни всей семьи. Поэтому частные договорённости между купцами и знатными особами были вполне обычным явлением.
Это выгодно обеим сторонам. Купец получает покровительство и может спокойно вести дела. Знатный господин, в свою очередь, получает значительные тайные доходы. Кто станет отказываться от денег? Особенно те, кто питает большие амбиции и нуждается в средствах. Потому почти все известные столичные купеческие дома имели за спиной покровителей среди знати.
Семья Ся долгие годы не предпринимала подобных шагов: во-первых, Ся Баньшань был чрезвычайно осторожен и искусен в управлении делами, благодаря чему торговля шла успешно даже без мощного покровителя; во-вторых, он редко общался с представителями знати.
Прошло немало времени, прежде чем наследная принцесса наконец заговорила:
— Обычно я занимаюсь лишь внутренними делами дома и светскими обязанностями. Такие важные вопросы должен решать сам наследный принц. Если у тебя есть такое желание, почему бы не поговорить с ним лично?
Ся Юньцзинь подняла глаза, её взгляд был искренним:
— Потому что я не хочу, чтобы наследный принц неправильно меня понял. Вот почему я и пришла к вам. Если вы одобрите мою просьбу, наследный принц, конечно, не откажет в нашем предложении.
Её слова звучали так искренне и трогательно.
Наследная принцесса невольно взглянула на Ся Юньцзинь.
Перед ней стояла девушка необычайной красоты — совершенное лицо, способное заставить любого мужчину потерять голову. И наследный принц не был исключением. Чтобы сохранить семейное дело, Ся Юньцзинь нужно было лишь согласиться стать наложницей наследного принца. Тогда семья Ся надёжно оперлась бы на могущественный Дом Наследного Принца, и их дела пошли бы ещё успешнее. Но Ся Юньцзинь решительно отказалась и предпочла платить огромные суммы ежегодно…
Эта Ся Юньцзинь действительно не похожа на других.
Наследная принцесса долго молчала. Ся Юньцзинь тоже не умоляла, а спокойно ждала.
Семья Ся сама предлагала стать зависимой, ежегодно отдавая треть своей прибыли, и просила лишь о том, чтобы в критический момент Дом Наследного Принца Нинского удела выступил в их защиту. Такие случаи, скорее всего, будут редкими, зато деньги будут поступать регулярно и безотказно. Как можно было отказаться от такого выгодного предложения?
И действительно, наследная принцесса медленно произнесла:
— Это не простое дело. Я не могу дать тебе обещания сама.
Хотя она так сказала, в её голосе уже чувствовалась уступчивость.
Ся Юньцзинь обрадовалась и тут же воспользовалась моментом:
— Достаточно, если вы скажете пару добрых слов наследному принцу. Он наверняка согласится. Всё зависит от вас!
Наследная принцесса улыбнулась:
— Я не могу гарантировать успех. Могу лишь упомянуть об этом перед наследным принцем. А согласится он или нет — это уже его решение.
— В любом случае благодарю вас! — Ся Юньцзинь оживилась и радостно поблагодарила. Что до наследного принца Канского удела — об этом пока лучше не упоминать. Когда наследный принц Нинского удела официально одобрит их предложение, тогда и можно будет говорить дальше.
Наследная принцесса слегка улыбнулась. Внезапно она спросила:
— Кстати, как давно ты знакома с шестым молодым господином?
……Какой резкий поворот темы!
Ся Юньцзинь растерялась от неожиданного вопроса и машинально ответила:
— Несколько месяцев назад я заходила в дом маркиза, и тогда мы с господином Сяо впервые встретились.
Лишь закончив фразу, она поняла, что сказала не то.
Зачем наследная принцесса вдруг спрашивает об этом? Неужели она действительно думает, что между ней и Сяо Цзинем есть что-то недозволенное? Нет, надо срочно объясниться, чтобы избежать недоразумений.
— На самом деле, я виделась с господином Сяо всего несколько раз, — поспешно уточнила Ся Юньцзинь, стараясь отвести подозрения. — Мы почти не разговаривали и совсем незнакомы.
Наследная принцесса улыбнулась:
— О? То, что я знаю, сильно отличается от твоих слов. В тот день господин Сяо специально сопровождал тебя сюда — такого раньше никогда не случалось.
Улыбка Ся Юньцзинь слегка замерла:
— Ваша светлость шутите. В тот день это было просто совпадение. А после того дня я больше ни разу не встречалась с господином Сяо.
В голове у неё замелькали тревожные мысли, и она даже забыла называть себя «рабыней».
Наследная принцесса, видя её растерянность, не рассердилась, а лишь мягко улыбнулась:
— Я просто так спросила, не волнуйся.
Но в душе она уже окончательно убедилась: между Ся Юньцзинь и Сяо Цзинем действительно есть взаимное расположение.
Иначе зачем Ся Юньцзинь так нервничать, когда речь заходит о нём?
http://bllate.org/book/10661/957176
Готово:
