Наследный принц Нинского удела был вне себя от ярости, но вынужден был признать: ход Сяо Цзиня действительно попал в самую больную точку.
Император уже достиг возраста, когда познаёшь волю Небес. Его здоровье и силы заметно пошли на убыль. Хотя вопрос о назначении наследника пока не решён, в ближайший год-два эта проблема станет неизбежной. Среди семи сыновей трое ещё не достигли совершеннолетия и по-прежнему жили во дворце. Четверо взрослых принцев уже обзавелись собственными резиденциями за его пределами.
Из этих четверых второй сын, наследный принц Циского удела, с детства страдал слабым здоровьем и проводил полгода в году под домашним лечением. Ему явно не суждено было претендовать на трон. Наследный принц Нинского удела, будучи сыном императрицы, изначально занимал наиболее выгодное положение. Однако императрица умерла слишком рано, и у него не осталось никакой поддержки во дворце, что серьёзно мешало ему в борьбе за престол. Главным соперником для него стал первый сын — наследный принц Канского удела.
Канский и четвёртый сын, наследный принц Пинского удела, были родными братьями, рождёнными от одной матери — наложницы Цзян. Когда нынешний император ещё был наследным принцем, эта наложница Цзян была простой служанкой, но благодаря удачному «животу» — она родила первенца — получила титул боковой супруги. После восшествия императора на престол она родила второго сына и сразу же была возведена в ранг высшей наложницы. Среди всех женщин гарема она сумела утвердиться благодаря своим детям. После смерти императрицы должность главной супруги оставалась вакантной, и наложница Цзян долгое время управляла делами гарема. Формально не будучи императрицей, она обладала всей её властью.
Поддержка наложницы Цзян и помощь родного брата делали Канского принца весьма опасным противником.
Однако у Нинского принца тоже были свои козыри. По происхождению он был самым знатным из сыновей. С детства он пользовался особым расположением императора — об этом красноречиво свидетельствовало то, что государь лично назначил ему в жёны старшую дочь Дома Маркиза Анго, Сяо Жуюй. Дом Маркиза Анго обладал значительной военной силой и считался первым среди всех аристократических военных родов. Брак с Сяо Жуюй давал Нинскому принцу могущественного тестя и союзников в лице Дома маркиза Пинси и рода Фу. Его влияние уже начинало превосходить влияние Канского принца.
В решающий момент выбора наследника ему не раз придётся опереться на свой родственный союз с Домом Анго. Поэтому он ни в коем случае не мог позволить себе поссориться из-за какой-то женщины с единственным младшим братом своей супруги и тем более давать повод недоброжелателям раздувать скандал!
Сяо Цзинь, хоть и был молод и отважен, вовсе не был безрассудным. Он прекрасно понимал эту ситуацию и именно поэтому сегодня так демонстративно сопровождал Ся Юньцзинь в резиденцию принца...
За считанные мгновения мысли Нинского принца метались, как волны бурного моря, и его лицо постепенно потемнело.
Он чётко осознавал все риски и выгоды, но это вовсе не означало, что он готов был спокойно проглотить эту обиду.
Слуга, доложивший о происшествии, не осмеливался поднять глаз, но даже так чувствовал исходящую от принца леденящую ярость и не смел дышать полной грудью.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем принц спокойно произнёс:
— Узнала ли об этом наследная принцесса?
Слуга осторожно ответил:
— Управляющий одновременно послал человека известить наследную принцессу. Она, вероятно, уже в курсе.
Принц помолчал немного, затем приказал:
— Можешь идти.
Больше он ничего не сказал.
Слуга, дрожа всем телом, поспешно удалился.
……
Атмосфера в привратницких покоях также была напряжённой.
Управляющий, весь в улыбках, любезно обращался к Сяо Цзиню:
— Молодой господин, раз уж вы здесь, заходите прямо! Не нужно ждать здесь. Если наследная принцесса узнает, непременно сделает мне выговор...
Сяо Цзинь рассеянно усмехнулся:
— Не торопись. Я буду сопровождать госпожу Ся, пока она здесь.
Управляющий на мгновение опешил и невольно взглянул на Ся Юньцзинь, сидевшую неподалёку.
Ранним утром личный слуга принца передал указание: если придёт девушка из рода Ся, немедленно доложить самому принцу. Как старожил, прослуживший в Доме Наследного Принца Нинского удела более десяти лет, он сразу понял скрытый смысл. Похоже, скоро в доме появится новая красавица...
Но тогда зачем молодой господин Сяо Цзинь сопровождает госпожу Ся в резиденцию принца?
Ся Юньцзинь сидела, не глядя по сторонам, делая вид, что не замечает удивлённых и двусмысленных взглядов слуг. Внутри же она кипела от злости: этот Сяо Цзинь, болтун без зазрения совести, явно нарочно создаёт недоразумения!
Через некоторое время в покои вошли две служанки, обе необычайно красивые. Одна была высокой и стройной, с овальным лицом. Она учтиво поклонилась:
— Рабыня Цзяохун кланяется госпоже Ся. Прошу следовать за мной.
По манерам и осанке было ясно, что Цзяохун — одна из главных служанок наследной принцессы. Ся Юньцзинь вежливо кивнула и встала.
Вторая служанка была чуть ниже ростом, с очень белой кожей и изящными чертами лица. Она поклонилась Сяо Цзиню:
— Молодой господин, наследная принцесса велела передать: прошу вас пройти к ней для беседы.
Сяо Цзинь приподнял бровь и с ленивой улыбкой ответил:
— Передай старшей сестре, что сегодня я и госпожа Ся неразлучны и никуда не пойду.
Все присутствующие: «......»
Ся Юньцзинь: «......»
Ся Юньцзинь была вне себя от гнева под их странными и многозначительными взглядами и сердито сверкнула глазами на Сяо Цзиня: «Хватит нести чепуху!»
Сяо Цзинь сделал вид, что не заметил её предостерегающего взгляда, неторопливо поднялся и с улыбкой посмотрел на неё:
— Пойдём вместе!
Ся Юньцзинь внезапно почувствовала, будто попала в ловушку... Но теперь было поздно отступать, и ей пришлось, стиснув зубы, выйти рядом с ним. За их спинами Цзяохун и Цзяожуй остолбенели от изумления!
Молодой господин, хоть и был юн и прекрасен собой, славился своей холодностью к женщинам. Каждый раз, приходя в Дом Наследного Принца Нинского удела, он никогда не обращал внимания на красивых служанок или соблазнительных наложниц. А сегодня он проявляет к госпоже Ся такую нежность и внимание...
Цзяохун и Цзяожуй опомнились лишь спустя мгновение и поспешили вслед за ними. В душе они уже вздыхали: как теперь докладывать наследной принцессе?
— Да что ты задумал?! — шепотом, сдерживая ярость, спросила Ся Юньцзинь. — Я согласилась прийти с тобой в резиденцию, но разве ты должен вести себя так вызывающе?!
Если об этом пойдут слухи, дело будет гораздо серьёзнее простых пересудов!
Сяо Цзинь бросил на неё взгляд и, увидев её сдерживаемое раздражение, почувствовал странную досаду. Что значит «вести себя вызывающе»? Неужели она так не хочет быть с ним связанной?
Ся Юньцзинь не заметила тени недовольства в его глазах и продолжила:
— Когда увидим наследную принцессу, больше ни слова не смей говорить вздора, понял?!
Сяо Цзинь фыркнул носом, неизвестно, услышал он или нет.
Какой же ответ! Ся Юньцзинь скрипнула зубами и тихо пригрозила:
— Если ещё раз скажешь глупость, я немедленно уйду и больше не стану с тобой разговаривать.
Сяо Цзинь косо взглянул на неё:
— Разве я человек, который не держит слово?
— Конечно нет! — не смягчилась она, сурово глядя на него. — Мы договорились: на людях мы просто играем роли, чтобы пережить сегодняшний день. Но разве ты выполняешь нашу договорённость? Нужно ли мне тебе напоминать?
Сяо Цзинь явно решил быть наглецом до конца и невозмутимо ответил:
— Я так говорю исключительно ради тебя. Посмотришь сама: хотя Нинский принц и находится в резиденции, сегодня он точно не выйдет, чтобы встретиться с тобой.
— Правда? — Ся Юньцзинь с сомнением посмотрела на него.
Сяо Цзинь загадочно улыбнулся:
— Не веришь? Подожди и увидишь!
Если он так открыто заявляет о своих намерениях, а Нинский принц всё равно выйдет навстречу Ся Юньцзинь, это будет равносильно официальному разрыву отношений между ними. Он — не только младший брат наследной принцессы, но и наследник Дома Маркиза Анго, которому суждено унаследовать титул и владения. Принцу ещё не раз понадобится поддержка этого дома, и он вряд ли рискнёт портить с ним отношения.
Если бы Нинский принц действительно предпочёл красоту трону, возможно, он и поступил бы так. Но принц слишком жаден: он хочет и красавицу, и власть. Поэтому сегодняшнюю обиду ему придётся проглотить, хочешь не хочешь!
При этой мысли в глазах Сяо Цзиня мелькнула холодная усмешка.
Пока они разговаривали, миновали главные ворота сада, и внутренние покои Дома Наследного Принца Нинского удела оказались совсем рядом.
Цзяохун провела Сяо Цзиня и Ся Юньцзинь во внутренний зал.
Ся Юньцзинь украдкой посмотрела, как Сяо Цзинь сел, и нарочно выбрала место подальше от него. Сяо Цзинь с лёгкой насмешкой взглянул на неё. В её сердце мелькнуло тревожное предчувствие.
Сяо Цзинь неторопливо встал и подошёл к ней, после чего уселся прямо рядом.
Все присутствующие: «......»
Ся Юньцзинь уже не хватало сил сердито смотреть на этого нахала. Внутри она только и думала, как сильно сожалеет! Лучше бы с самого начала не соглашаться на его предложение!
……
Цзяожуй побежала к наследной принцессе. Та уже томилась в ожидании и, увидев, что пришла лишь одна служанка без Сяо Цзиня, почувствовала, как сердце её упало. Тем не менее, она всё ещё надеялась и спросила:
— Почему ты одна? Где молодой господин?
Цзяожуй собралась с духом и тихо ответила:
— Молодой господин отказался идти, сказав, что сегодня неразлучен с госпожой Ся.
Наследная принцесса: «……»
Хотя она и ожидала подобного, услышав ответ Цзяожуй, всё равно почувствовала, будто мир перед глазами потемнел. Ноги подкосились, и она опустилась на стул.
Цзяожуй испугалась и поспешила поддержать её за руку:
— Тайфэй, с вами всё в порядке?
Лицо наследной принцессы побледнело. Она некоторое время сидела в оцепенении, затем глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться:
— Со мной всё хорошо. Уйди, мне нужно побыть одной.
Цзяожуй хотела что-то сказать, но принцесса уже закрыла глаза. Служанка неохотно удалилась.
В комнате снова воцарилась тишина. Наследная принцесса с закрытыми глазами чувствовала, как в голове царит хаос.
На самом деле, она давно должна была предвидеть этот день. Она лучше других знала характер своего младшего брата. В ту ночь она долго уговаривала его, но он не проявил и тени колебаний. Очевидно, он уже принял решение и не собирался отступать. Сегодняшний вызов — это открытая демонстрация того, что он намерен идти до конца против Нинского принца.
Нинский принц, несомненно, уже узнал об этом. Только бог знает, до чего он сейчас разъярён…
При этой мысли в памяти вновь всплыли колкие, полные разочарования слова Сяо Цзиня: «Старшая сестра, неужели ты действительно хочешь, чтобы родной брат отдал любимую женщину своему мужу?»
Наследная принцесса горько улыбнулась. С одной стороны — её муж, наследный принц. С другой — родной младший брат, которого она лелеяла с детства. Оказавшись между ними, она испытывала невыразимую муку…
Но в любом случае ей нужно сначала уладить эту ситуацию, чтобы не допустить ещё большего позора!
Она встала и громко позвала:
— Цзяожуй, пойдём со мной встречать госпожу Ся.
Обычно мягкая и спокойная, сейчас, произнося имя Ся Юньцзинь, она невольно добавила в голос третью долю раздражения.
Эта Ся Юньцзинь — настоящая красавица-роковая! Из-за неё и Нинский принц, и Сяо Цзинь потеряли голову, доведя дело до такой неловкой ситуации. Истинно сказано: «красота — бедствие»!
……
Наследная принцесса обладала превосходным самообладанием. Несмотря на внутреннюю злость и досаду, при встрече с Сяо Цзинем и Ся Юньцзинь она не выказала и тени эмоций. Она сделала вид, будто не замечает, как они сидят бок о бок, будто бы в большой близости, и приветливо сказала:
— Шестой молодой господин, какая неожиданность! Откуда у тебя сегодня время навестить меня? Ведь ещё несколько дней назад ты говорил, что очень занят и не сможешь прийти.
Её тон был тёплым и непринуждённым, и она легко сгладила неловкость момента.
Увы, Сяо Цзинь не собирался сотрудничать:
— Обычно у меня и правда нет времени. Но сегодня Цзинь-эр впервые приходит в резиденцию, и я побоялся, что ей будет некомфортно. Поэтому сопроводил её лично.
Улыбка наследной принцессы на миг застыла.
Ся Юньцзинь уже не находила слов, чтобы выразить своё раздражение по поводу поведения Сяо Цзиня. С трудом подавив раздражение, она встала и поклонилась наследной принцессе:
— Низкий поклон наследной принцессе.
http://bllate.org/book/10661/957164
Готово:
