Наследная принцесса Нинского удела равнодушно откликнулась, не сводя взгляда с лица Ся Юньцзинь. Пятнадцатилетняя девушка была словно цветок, только что распустившийся на ветке: свежая, нежная и очаровательная. Её красота затмевала всех соблазнительных наложниц во дворце наследного принца, делая их бледными тенями. А её ясные, сияющие глаза просто излучали жизненную силу и притягивали к себе взгляды.
Неудивительно, что наследный принц не мог её забыть. Неудивительно даже то, что его младший брат Сяо Цзинь, до сих пор равнодушный к женской красоте, тоже оказался пленён. Эта Ся Юньцзинь действительно имела все основания гордиться собой.
— Госпожа Ся, не стоит так кланяться, прошу вас, садитесь! — сказала наследная принцесса Нинского удела холодно и заняла место в верхнем конце зала. Горничные тут же подали чай и сладости.
Конечно, у наследной принцессы не было ни малейшего желания пить чай или есть угощения. Она даже не хотела больше смотреть на Ся Юньцзинь.
Пока хозяйка не заговорит, гостье не подобает начинать разговор первой, и потому атмосфера в зале стала заметно напряжённой.
Это был уже второй раз, когда Ся Юньцзинь встречалась с наследной принцессой.
При первой встрече благородство, изящество и достоинство наследной принцессы произвели на неё прекрасное впечатление. Но сегодня она явно не была желанной гостьей: улыбка на лице принцессы выглядела вымученной и фальшивой, не достигая глаз.
Впрочем, это вполне объяснимо. Стоило лишь встать на место наследной принцессы — и к Ся Юньцзинь невозможно было испытывать ничего, кроме неприязни. Уже само то, что та сумела сохранить спокойствие и не обрушилась на неё с гневом или резкими словами, говорило о её истинном воспитании.
Сяо Цзинь нарушил молчание:
— Сестра, на днях я выбрал немало отличных коней на конюшне семьи Ся. Наследный принц сказал, что эти лошади — мой подарок, и особо попросил госпожу Ся прийти во дворец за деньгами. Он ведь уже говорил тебе об этом?
…Из всего, что Сяо Цзинь наговорил сегодня, именно эта фраза прозвучала приятнее всего! Ся Юньцзинь оживилась и посмотрела на наследную принцессу.
Раз уж Сяо Цзинь завёл речь, наследной принцессе пришлось ответить:
— Да, наследный принц действительно упоминал об этом. Деньги в казначействе уже давно готовы. Сейчас же прикажу их принести.
Она тут же отправила служанку за деньгами.
Через некоторое время управляющий казначейством принёс вексель.
Ся Юньцзинь поспешно взяла его с благодарной улыбкой, но как только увидела чётко прописанную сумму — пять тысяч лянов серебра, — её лицо озарила радость. Дворец наследного принца щедр, как всегда: пять тысяч лянов — и это будто бы «на всякий случай»! Сегодняшний визит того стоил!
Ся Юньцзинь бережно взяла вексель и искренне поблагодарила:
— Благодарю вас, наследная принцесса.
Сяо Цзинь, наблюдая за тем, как она светится от радости при виде денег, вдруг захотелось рассмеяться. Эта девчонка и правда очаровательна в своей прямоте. Конечно, все любят деньги, но разве благовоспитанная девушка не должна хотя бы немного скрывать свою радость? Так вот прямо держать вексель и сиять от счастья — разве не сочтут это вульгарным? А она, видимо, совсем не стесняется показывать свои чувства…
Наследная принцесса тоже слегка удивилась поведению Ся Юньцзинь, после чего невольно нахмурилась.
Воспитанная в строгих традициях знатной семьи, она с детства привыкла скрывать свои истинные чувства. Поэтому искренняя радость Ся Юньцзинь вызвала у неё лёгкое раздражение.
— Госпожа Ся, не стоит благодарить, — сухо ответила она. — За лошадей, разумеется, нужно платить. Мы лишь просим прощения за то, что заставили вас лично приехать за деньгами.
Хотя слова её были вежливы, в них чувствовалась отстранённость и холодность.
Ся Юньцзинь, конечно, заметила холодность наследной принцессы, но не придала этому значения. Главное — пережить сегодняшний день, а потом она больше никогда не ступит в этот дворец. Ей совершенно безразлично, нравится она наследной принцессе или нет. Поэтому, аккуратно убрав вексель, она спокойно села пить чай.
Наследная принцесса, продолжая беседу с Сяо Цзинем, краем глаза следила за каждым движением Ся Юньцзинь.
Та не проявляла ни малейшего беспокойства: спокойно пила горячий чай маленькими глотками, рассеянно оглядываясь по сторонам, но ни разу не взглянула на Сяо Цзиня. Её открытость и честность были таковы, что трудно было поверить в какие-либо тайные отношения между ними…
Наследная принцесса невольно бросила взгляд на Сяо Цзиня.
Тот сделал вид, будто не заметил её недоумения, и весело сказал:
— Сестра, Цзинь-эр уже получила деньги, ей пора домой.
Ся Юньцзинь тут же поддержала его:
— И я как раз хотела попрощаться с наследной принцессой.
Наследная принцесса вежливо попыталась удержать её:
— Вы впервые у нас в гостях, обязательно останьтесь на обед. Сейчас же прикажу на кухне всё приготовить.
Но такие вежливости нельзя принимать всерьёз. Ся Юньцзинь поспешила отказаться:
— В моём доме много дел, мне нужно скорее вернуться. Прошу простить меня.
На этот раз наследная принцесса не стала настаивать.
Ся Юньцзинь с облегчением встала и поклонилась на прощание. Наследный принц так и не появился — что ж, тем лучше! Раз уж всё прошло гладко, она временно прощает Сяо Цзиню его прежние выходки.
Сяо Цзинь тоже встал, собираясь уходить.
Но наследная принцесса улыбнулась и сказала:
— Шестой молодой господин, госпожа Ся занята, пусть идёт. А ты, раз уж свободен, останься, поговорим.
Её тон не допускал возражений.
Сяо Цзинь сначала хотел уйти вместе с Ся Юньцзинь, но тут же передумал: сегодняшнего представления достаточно, не стоит перебарщивать. Лучше остаться и немного утешить сестру. Так он и согласился.
А Ся Юньцзинь за это время уже вышла из зала.
Сяо Цзинь проводил взглядом её стремительную фигуру, которая даже не обернулась, и снова почувствовал странное, неприятное сжатие в груди. Он слегка нахмурился и постарался отогнать это чувство.
Обернувшись, он увидел, что наследная принцесса смотрит на него с плохо скрываемым гневом:
— Шестой молодой господин, ты действительно намерен упрямо идти своим путём?
Сяо Цзинь был готов к такому вопросу и спокойно ответил:
— Сестра, я уже давно высказал тебе свои чувства. Разве ты думала, что я просто так болтаю?
Наследная принцесса на мгновение замолчала, ошеломлённая. Затем долго молчала, пока наконец не вздохнула с горечью:
— Хорошо. Раз тебе нравится Ся Юньцзинь, я больше ничего не скажу. Я сама поговорю с наследным принцем. Но с матерью улаживай сам.
Сяо Цзинь заранее ожидал такого компромисса. Однако, видя печаль в глазах сестры, он почувствовал укол совести. Ему даже захотелось частично открыть правду: всё, что он делает, — ради её же блага. Ведь если Ся Юньцзинь войдёт во дворец, жизнь наследной принцессы станет невыносимой…
Но слова так и застряли у него в горле.
Быть неправильно понятым — ужасное чувство. Но у него нет выбора: он должен идти до конца!
Глава сто двадцать четвёртая. Расплата
Горничная Цзяохун шла впереди, указывая дорогу. Ся Юньцзинь, держа в кармане свежий вексель на пять тысяч лянов, была в прекрасном настроении и с интересом оглядывала окрестности.
Цзяохун иногда оглядывалась и, видя её беззаботное выражение лица, мысленно фыркала: неудивительно, что госпожа Ся так радуется — ведь у неё есть такой выдающийся и благородный поклонник, как молодой господин!
Внезапно впереди появилась высокая фигура.
Мужчина в простом шёлковом халате с невозмутимым и спокойным лицом стоял, заложив руки за спину, и смотрел в их сторону.
Цзяохун испуганно поспешила вперёд и глубоко поклонилась:
— Рабыня кланяется наследному принцу.
Мужчина коротко кивнул, его взгляд скользнул мимо Цзяохун и остановился на Ся Юньцзинь, которая ещё не успела стереть с лица довольную улыбку.
Ся Юньцзинь про себя вздохнула: не повезло. Она думала, что сегодня успешно избежала встречи и вот-вот покинет дворец, но наследный принц явно поджидал её здесь. Очевидно, кто-то внимательно следил за каждым её шагом и своевременно доложил ему — иначе как можно так точно выбрать время и место?
Раз уж столкнулись лицом к лицу, прятаться было бы глупо. Ся Юньцзинь решительно подошла вперёд и сделала изящный реверанс:
— Рабыня кланяется наследному принцу.
Наследный принц смотрел на её изящную фигуру в изумрудном платье, испытывая неведомые ранее чувства, но внешне оставался невозмутимым:
— Госпожа Ся, встаньте. — Затем приказал: — Все отойдите. Мне нужно поговорить с госпожой Ся наедине.
Под «все» подразумевались и няня Чжао, и остальные служанки.
Цзяохун не хотела уходить, но не смела ослушаться приказа наследного принца. Она лишь быстро взглянула на Ся Юньцзинь, в глазах которой читалось: «Какого рода заслуги у тебя, что даже наследный принц обратил на тебя внимание?»
Ся Юньцзинь не обращала внимания на взгляд и настроение Цзяохун. В голове у неё крутилось одно: как теперь выпутываться из этой ситуации?
Наследный принц явно ждал её здесь не просто так.
Когда все отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговора, наследный принц наконец позволил себе открыто смотреть на Ся Юньцзинь. Его взгляд стал жарким, почти требовательным, и он медленно произнёс её имя:
— Ся Юньцзинь, подними глаза и посмотри на меня.
Ся Юньцзинь подняла взгляд. Встретившись с его пристальным, почти хищным взглядом, она не почувствовала радости.
Раньше она мечтала стать красавицей, которую все обожают. Теперь мечта сбылась! Но она также поняла, какую тягость несёт за собой красота. Особенно когда за тобой упорно гонится человек, чей статус не позволяет легко отказать ему. Это было по-настоящему мучительно!
Наследный принц мгновенно уловил её мимолётное замешательство. Он почувствовал одновременно гнев и унижение. Эти противоречивые эмоции заставили его, обычно такого спокойного и надменного, потерять самообладание. Все заранее придуманные слова вылетели из головы, и он резко спросил:
— Ся Юньцзинь, что у вас с Сяо Цзинем? Неужели ты действительно влюблена в него?
Ся Юньцзинь уклончиво ответила:
— Наследный принц остановил меня лишь затем, чтобы спросить об этом? Это моё личное дело, простите, но я не могу ответить.
Взгляд наследного принца стал холоднее, голос — твёрже:
— А если я всё же потребую ответа?
В его голосе уже звучала угроза власти.
Любой разумный и осторожный человек на её месте сейчас сказал бы «да». Тогда, даже если бы наследный принц разозлился, весь гнев обрушился бы на Сяо Цзиня. А их ссора и борьба не имели бы к ней никакого отношения.
Но упрямство Ся Юньцзинь вспыхнуло от его высокомерного тона, и она, не колеблясь, встретила его взгляд:
— Раз уж наследный принц так настаивает, я скажу правду. Между мной и молодым господином всё чисто. Я никогда не питала к нему недозволенных чувств.
Прежде чем наследный принц успел обрадоваться, она продолжила:
— Но и к вам, наследный принц, я тоже не испытываю никаких чувств. Благодарю вас за особое внимание, но я не в силах принять эту привязанность. Прошу вас, забудьте обо мне!
Улыбка на лице наследного принца застыла. В глазах читалось недоверие.
Впервые в жизни его так грубо и прямо отвергали! Мужское достоинство было серьёзно задето, и чувство досады, перемешанное с унижением, оказалось невыносимым…
Он больше не мог сохранять хладнокровие и пристально уставился на Ся Юньцзинь:
— Чувства человека нельзя взять и вернуть, как игрушку. Ся Юньцзинь, знай: за всю свою жизнь я ни разу не был так привязан к женщине.
— Значит, я должна быть вне себя от счастья и немедленно выразить свою радость? — резко парировала Ся Юньцзинь. — Получается, раз кто-то меня полюбил, я обязана ответить взаимностью? Или вы считаете, что ваше внимание — великая милость, которую я не смею отвергнуть?
http://bllate.org/book/10661/957165
Готово:
