Ся Юньцзинь тоже нахмурилась:
— Поясните, пожалуйста, что вы имеете в виду под «такой женщиной, как ты»? Мы разве так хорошо знакомы? Вы ведь совершенно ничего обо мне не знаете. На каком основании позволяете себе судить меня таким тоном?
С самого первого взгляда Сяо Цзинь будто питал к ней глубокую неприязнь. В каждом его невольном взгляде, в малейшем выражении лица и даже в интонации сквозила едва уловимая враждебность и пренебрежение — словно она когда-то серьёзно его обидела…
Сяо Цзинь на мгновение опешил. Снова возникло то странное ощущение.
Неужели эта Ся Юньцзинь — всё ещё та самая женщина, которую он знал? Почему она так совершенно отличается от той, что жила в его памяти?
В прошлой жизни она была любимой наложницей наследного принца Нинского удела. Он дарил ей неизменную милость, в то время как законная супруга, наследная принцесса Нинского удела, томилась в одиночестве. От горя и печали она серьёзно заболела, а затем долгие годы лежала на постели. Вскоре управление внутренними делами дома перешло в руки именно этой женщины. Он беспомощно наблюдал, как его сестра чахнет, словно цветок без воды, быстро увядая и теряя блеск. А та женщина, напротив, при дворе наследного принца жила вольготно и дерзко.
Тогда он её ненавидел всей душой. Даже её лицо, прекрасное до того, что могло свести с ума, вызывало у него лишь отвращение. Позже цепь событий только усилила эту ненависть, превратив её в лютую злобу.
Вернувшись в это воплощение, он твёрдо решил не допустить повторения прошлого. Но сейчас его силы ещё недостаточны, чтобы противостоять скрытым врагам. Поэтому он подавил всю ярость и начал медленно готовиться, тайно накапливая силы. Он даже отказался от соблазнительного порыва — просто убить её и навсегда устранить эту угрозу. Вместо этого выбрал другой, более разумный и незаметный способ «ликвидировать опасность».
Однако эта девушка совсем не похожа на ту, что жила в его воспоминаниях. Её характер прямолинеен, она плохо умеет лгать и притворяться. Всё, что у неё на уме, почти всегда читается на лице. Она явно не питает интереса к наследному принцу, а при встрече с людьми высокого ранга сохраняет спокойствие и достоинство…
Как может один человек так кардинально измениться?
Сомнения Сяо Цзиня росли с каждой секундой, и он смотрел на Ся Юньцзинь с явным недоверием и пристальным интересом.
Ся Юньцзинь чувствовала себя крайне неловко под таким пристальным взглядом. Его глаза были слишком пронзительными — казалось, он пытался проникнуть сквозь её плоть и заглянуть в самую глубину души, чтобы вытащить оттуда её современную сущность…
— Эй! Зачем ты так на меня смотришь? — сердито бросила она, стараясь скрыть внезапно возникшее чувство вины. — Я задала тебе вопрос, а ты всё ещё не ответил!
Сяо Цзинь очнулся и нарочито презрительно фыркнул:
— Зачем мне отвечать на такие бессмысленные вопросы? Ладно, хватит болтать. Слушай внимательно: если сегодня я не пойду с тобой в Дом Наследного Принца Нинского удела, завтра тебя уже увезут в паланкине прямо во дворец.
Ся Юньцзинь вздрогнула:
— Не может быть! Я вовсе не хочу выходить замуж за наследного принца! Неужели он осмелится взять меня насильно?
Сяо Цзинь холодно усмехнулся:
— Ты слишком наивна. Раз наследный принц обратил на тебя внимание, разве он позволит тебе ускользнуть? Ты думаешь, что отказаться от благосклонности настоящего наследного принца так просто? К счастью для тебя, наследный принц считается человеком с достоинством. Поэтому дважды терпел твои отказы. Но, зная его, как только ты сегодня переступишь порог его дома, назад пути уже не будет.
Сердце Ся Юньцзинь тяжело сжалось. Она пристально вгляделась в лицо Сяо Цзиня, пытаясь уловить признаки лжи. Но безуспешно — его выражение было серьёзным и искренним.
Неужели она действительно недооценила ситуацию? Для наследного принца желание заполучить женщину — не проблема. Вокруг всегда найдутся те, кто сделает всё за него. Её собственные желания никого не волнуют. Если наследный принц решит игнорировать приличия и запрёт её во дворце, а потом… совершит насилие… тогда всё будет кончено…
Сяо Цзинь заметил, как на лице девушки появилось замешательство, и мысленно потёр руки от удовольствия.
На самом деле всё не так страшно, как он нарисовал. Наследный принц, хоть и славился вольностями, был слишком гордым мужчиной, чтобы прибегать к грубой силе. Он просто припугнул её. И, судя по всему, эффект превзошёл ожидания…
— Если я пойду с тобой, никто не посмеет замышлять что-то недоброе, — продолжал Сяо Цзинь. — Правда, могут пойти слухи. Решай сама: что важнее — избежать беды или сохранить репутацию?
Выбор очевиден — конечно, лучше пережить сегодняшний день. Но почему Сяо Цзинь вдруг решил помочь ей? В нём и намёка нет на доброго самаритянина!
Ся Юньцзинь с подозрением посмотрела на него:
— А что тебе с этого? Какая тебе выгода?
Сяо Цзинь спокойно ответил:
— Конечно, есть выгода. Не забывай, моя родная сестра — законная супруга наследного принца. Мне вовсе не хочется, чтобы он привёл в дом любимую наложницу и ещё больше расстроил мою сестру.
Причина звучала вполне убедительно. Сяо Цзинь выглядел совершенно серьёзно, и возразить было нечего. Однако в душе у Ся Юньцзинь всё равно оставалось смутное чувство тревоги. Казалось, она упускала что-то очень важное…
Но Сяо Цзинь не дал ей времени на размышления и нетерпеливо подтолкнул:
— Ну что, решила? Время не ждёт. Если не выйдем сейчас, придётся тебе обедать во дворце!
Мысли Ся Юньцзинь метались, но в конце концов она стиснула зубы и кивнула:
— Хорошо. Мы пойдём вместе.
Сяо Цзинь внутренне ликовал, но внешне сохранил привычное безразличие:
— Запомни: это ты сама выбрала. Если потом пойдут слухи, не вини меня.
Ся Юньцзинь не стала спорить:
— Ладно, пора отправляться. Только когда поедем, держись подальше от моей кареты. Не хочу, чтобы кто-то подумал, будто мы вместе. Зайдём во дворец одновременно — этого достаточно.
И, даже не взглянув на него, она быстро подозвала слуг и направилась к карете.
…Эта противная девчонка! Как она смеет так относиться ко мне!
Сяо Цзинь сердито уставился ей вслед. Но Ся Юньцзинь так и не обернулась, пока дверца кареты не захлопнулась. Пришлось ему в ярости вскочить на коня и последовать за ней.
…
Едва няня Чжао забралась в карету, как тут же спросила:
— Госпожа, вы же отказывались идти с молодым господином в Дом Наследного Принца Нинского удела. Почему теперь передумали?
Объяснять было слишком сложно. Ся Юньцзинь коротко ответила:
— Если он со мной, ни наследный принц, ни наследная принцесса не посмеют меня обидеть.
Няня Чжао сразу всё поняла и одобрительно кивнула.
Стук копыт то приближался, то не умолкал ни на секунду.
Ся Юньцзинь раздражённо отдернула занавеску и бросила злобный взгляд на юношу, беззаботно скачущего верхом:
— Разве я не просила держаться подальше?
Сяо Цзинь приподнял бровь:
— А когда я обещал это сделать?
— Ты что, обязательно должен следовать за мной? — процедила она сквозь зубы.
— Дорога не твоя. Я еду, как мне вздумается: медленно или быстро. Тебе-то какое дело? — Сяо Цзинь с удовольствием наблюдал, как её щёки покраснели от злости, и настроение у него резко улучшилось.
Ся Юньцзинь с трудом сдержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. С гневом швырнув занавеску, она крикнула:
— Хэ Эрлан! Погоняй быстрее!
Хэ Эрлан откликнулся и хлёстко щёлкнул кнутом. Карета действительно ускорилась, но назойливый стук копыт рядом не прекратился. Очевидно, Сяо Цзинь тоже прибавил ходу.
— Эй! Тебе что, совсем нечем заняться?! — снова выглянула она, не в силах сдержаться.
Сяо Цзинь, радуясь своей победе, широко улыбнулся:
— Я езжу верхом, как мне нравится. Сегодня медленно, завтра быстро. Тебе что, надо мной надзирать? Не слишком ли много берёшь на себя?
От его самоуверенного вида хотелось ударить. Ся Юньцзинь с силой захлопнула занавеску и решила больше не обращать на него внимания.
Няня Чжао и Хэ Хуа наблюдали за этим представлением и, переглянувшись, еле сдерживали улыбки.
Госпожа твердит, что не испытывает к молодому господину никаких чувств. Но сейчас они выглядят как настоящая парочка влюблённых, которые постоянно ссорятся!
К счастью, Ся Юньцзинь не слышала их мыслей. Иначе точно стошнило бы от одного только предположения. Между ней и Сяо Цзинем — только взаимная неприязнь! Ни единого шанса на что-то большее!
…
Атмосфера в Доме Наследного Принца Нинского удела в этот день тоже была необычной.
Наследная принцесса, как обычно, занималась делами дома, но наследный принц, к удивлению всех, тоже остался во дворце. Обычно в это время он либо на службе, либо во дворце, либо занят поручениями. Если же свободен, то зовёт друзей побеседовать. Так что его присутствие дома в этот час было крайне редким явлением.
Некоторые наложницы немедленно оживились. Две отправились в кабинет с чаем, ещё две — с угощениями. Но все были безжалостно прогнаны слугами наследного принца.
Опозоренные наложницы вернулись ни с чем и стали объектом насмешек.
Одна проворная служанка тут же доложила об этом наследной принцессе, надеясь угодить ей.
Но та лишь холодно усмехнулась:
— Ладно, я в курсе.
Эти наложницы зря старались. Сейчас наследный принц думает только о Ся Юньцзинь и никого другого не замечает.
Служанка, увидев полное безразличие хозяйки, испугалась и тихо отступила в сторону.
В этот момент в зал вбежал слуга:
— Доложить наследной принцессе! Карета госпожи Ся уже у ворот!
Наследная принцесса спокойно кивнула, но тут же услышала продолжение:
— И… молодой господин пришёл вместе с госпожой Ся…
— Что?!
Наследная принцесса вскочила:
— Как это — вместе? Почему шестой молодой господин пошёл с ней?
Слуга, увидев её волнение, испуганно пробормотал:
— Этого я не знаю. Сейчас они оба ждут у привратницких покоев!
Наследная принцесса растерялась и не знала, как реагировать.
Этот шестой братец — упрям как осёл! Все пытались уговорить его эти дни, но только разозлили ещё больше. А теперь он открыто явился с Ся Юньцзинь в Дом Наследного Принца Нинского удела!
Он так вызывающе сопровождал её по городу, что наверняка попал в поле зрения множества людей. Уже через пару дней весь аристократический круг заговорит о том, что Сяо Лу Лан увлечён дочерью семьи Ся. Это станет излюбленной темой светских сплетен…
Но это ещё полбеды. Главное — как теперь быть с наследным принцем? Он ведь специально остался дома сегодня утром — причина очевидна. А поступок Сяо Цзиня — это прямой вызов наследному принцу…
Слуга ждал приказаний, но, украдкой взглянув на хозяйку, увидел, как её лицо менялось от тревоги к растерянности. Он тут же опустил голову и замер.
Наследная принцесса глубоко вздохнула и постаралась говорить спокойно:
— Хорошо, я всё поняла. Можешь идти.
Затем она приказала служанкам:
— Цзяохун, встреть госпожу Ся и проводи её в главный зал. Цзяожуй, позови молодого господина ко мне.
Две служанки переглянулись и в один голос ответили:
— Слушаюсь!
…
В тот же момент другой слуга сообщил наследному принцу, что Сяо Цзинь и Ся Юньцзинь прибыли вместе.
Хотя наследный принц и был человеком сдержанным, при этих словах его лицо исказилось.
«Ну и ну, Сяо Цзинь! Не только не отступил, но ещё и объявил мне войну таким образом! Неужели он не боится, что история о двух мужчинах, сражающихся за одну женщину, станет повсеместным посмешищем? Или именно этого он и добивается — хочет, чтобы из-за слухов я сам отказался от своих намерений?»
http://bllate.org/book/10661/957163
Готово:
