Наследная принцесса Нинского удела помолчала немного, потом горько улыбнулась:
— Когда шестой молодой господин поймёт, что к чему, он непременно расстроится и разгневается.
Использовать сестринские узы, чтобы смягчить его сердце — действительно действенный приём. Но всё же…
— Пусть даже рассердится на время, — вздохнула госпожа Фу, — вряд ли откажется признавать тебя своей сестрой. Не думай сейчас об этом. Сперва разреши саму проблему.
Наследная принцесса глубоко вздохнула и больше не проронила ни слова.
…
Сяо Цзинь обычно уходил из дома рано утром и возвращался поздно вечером: весь день проводил на службе в армии «Шэньцзиин». Чтобы повидаться с ним, оставалось лишь дождаться окончания дежурства.
В тот день ему было особенно неприятно. Причина проста: кому приятно, когда за спиной целый день ходит назойливый приставала? Этим надоедливым «хвостом», конечно же, был У Цзюнь.
У Цзюнь с любопытством допытывался:
— Шестой молодой господин, неужели ты всерьёз увлёкся этой девушкой Ся?
Сяо Цзинь оставался бесстрастным.
У Цзюнь продолжал:
— Мой двоюродный брат тоже ею интересуется. Что ты собираешься делать?
Сяо Цзинь даже не взглянул на него.
У Цзюнь всё так же не унимался:
— Неужели ты правда хочешь соперничать с собственным зятем из-за девушки? Вот будет весело, если об этом узнают!
Сяо Цзинь наконец не выдержал. У Цзюнь повторял одно и то же целый день — уши уже болели от этих слов:
— Тебе не кажется, что ты чертовски надоел?
У Цзюнь с преувеличенной обидой воскликнул:
— Как ты можешь так со мной обращаться! Я ведь забочусь о тебе!
Сяо Цзинь криво усмехнулся:
— Благодарю за заботу. Но пока она мне не нужна.
У Цзюнь закатил глаза, но больше не шутил, а серьёзно сказал:
— Шестой молодой господин, я, конечно, преувеличил, но кое-что должен тебе сказать. Ты прекрасно знаешь, какой характер у наследного принца Нинского удела. Стоит ли из-за одной девушки портить с ним отношения?
Сяо Цзинь не ответил на этот вопрос, лишь спокойно произнёс:
— Если больше нет дел, я пойду.
Такое отношение заставило У Цзюня лишь безнадёжно вздохнуть. Герцог скрывал свою гордость под маской мягкости, а упрямство Сяо Цзиня было написано у него на лице. И вот эти двое теперь из-за одной девушки вступили в противостояние. К чему это приведёт — неизвестно…
Он ещё думал об этом, как вдруг подошёл стражник Ши и быстро что-то прошептал Сяо Цзиню на ухо.
У Цзюнь напряг слух, но услышал лишь обрывки слов вроде «наследная принцесса» и «сегодня вечером». Лицо Сяо Цзиня осталось невозмутимым, он спокойно кивнул:
— Хорошо, я понял. Передай посланнику, что сегодня вечером обязательно приду.
У Цзюнь с любопытством вставил:
— Куда ты собрался? В удел?
На этот раз Сяо Цзинь не стал уклоняться от ответа и равнодушно улыбнулся:
— Да. Старшая сестра сказала, что хочет со мной поговорить, и просила прийти, даже если будет очень поздно.
Зачем наследной принцессе понадобилось видеть его — догадаться было нетрудно.
У Цзюнь сочувственно взглянул на Сяо Цзиня.
Тот молчал, но в глазах мелькнула горькая насмешка. Человека, которого он изо всех сил старался защитить, совершенно не волновали его чувства — более того, она всячески мешала ему. Какая ирония!
Однако, раз он уже сделал шаг, то, сколько бы преград ни возникло впереди, он никогда не отступит!
…
Скоро стемнело.
Сяо Цзинь поскакал верхом прямо к Дому Наследного Принца Нинского удела. Наследная принцесса давно послала доверенную управляющую встречать его у ворот. Увидев Сяо Цзиня, та поспешила поклониться:
— Ваше высочество, наследная принцесса уже приказала накрыть ужин и ждёт вас.
Сяо Цзинь небрежно кивнул и решительно вошёл внутрь.
Между ними была разница в одиннадцать лет: когда наследная принцесса выходила замуж, Сяо Цзиню было всего несколько лет. Но это ничуть не повлияло на их тёплые отношения. Они всегда были близки, и своенравный Сяо Цзинь лучше всего слушал именно мягкую и добрую старшую сестру.
Услышав доклад слуги, наследная принцесса вышла навстречу с улыбкой:
— Шестой молодой господин, ты целый день трудился в армии «Шэньцзиин» — наверное, проголодался и устал. Я велела повару приготовить твои любимые блюда. Проходи скорее, садись и поешь.
Сяо Цзинь, как обычно, улыбнулся и сел за стол.
Его отличный аппетит должен был бы радовать, но наследную принцессу будто что-то сдавливало в груди — ведь ей предстояло сказать ему самое трудное.
Когда Сяо Цзинь наелся и отложил палочки, он поднял глаза на сестру, чьё лицо то и дело менялось:
— Сестра, ты ведь не просто так позвала меня? Неужели ради того, чтобы угостить ужином? Говори прямо — мы же родные, нечего ходить вокруг да около.
Все заранее придуманные слова улетучились из головы наследной принцессы. Перед ней были только честные и ясные глаза брата, и вдруг её охватила глубокая вина. Но если не решить этот вопрос сейчас, в будущем он принесёт одни лишь беды.
Поэтому она собралась с духом и сказала:
— Шестой молодой господин, вчера наследный принц упомянул, что хочет купить тебе коня. Сегодня матушка и девятая сестра специально приходили. Я уже знаю обо всём, что случилось вчера. Наследный принц интересуется девушкой Ся, но, к несчастью, и ты обратил на неё внимание. Если ты действительно заботишься о старшей сестре, пожалуйста, не соперничай с наследным принцем из-за неё. Я, твоя сестра, прошу тебя об этом.
Сяо Цзинь был готов к такому разговору и потому остался спокоен:
— Сестра, я скажу тебе прямо: мне действительно нравится Ся Юньцзинь. Кем бы ни оказался мой соперник, я не отступлю. Не тревожься об этом. Наследный принц, возможно, немного рассердится, но вряд ли из-за такой мелочи порвёт со мной отношения. И уж точно это не повлияет на твоё положение наследной принцессы. А вот если Ся Юньцзинь всё же попадёт в удел — тогда начнутся настоящие проблемы.
Наследная принцесса слишком хорошо знала характер брата. Увидев, что он не разгневался, а, наоборот, сохраняет хладнокровие, она почувствовала, как сердце её тяжело опустилось вниз.
Сяо Цзинь по натуре вспыльчив и импульсив — часто впадает в ярость из-за малейшего повода. Но когда он спокоен, с ним гораздо труднее справиться, чем в гневе. Это ясно показывало: на этот раз он действительно серьёзен…
— Что в ней такого особенного? — с горечью спросила наследная принцесса. — Наследный принц, ладно, пусть увлечётся… Но даже ты, который всю жизнь не проявлял интереса к женщинам, теперь будто околдован ею. В чём же её притягательность?
Сяо Цзинь не моргнув глазом ответил:
— Не могу сказать, что именно в ней хорошего. Просто мне она нравится.
Ложь, повторяемая снова и снова, становится всё более убедительной. Вчера он ещё выглядел немного скованно, а сегодня говорил с такой искренностью, что невозможно было не поверить.
Глядя на него, наследная принцесса чувствовала, как её сердце разрывается от смятения, и не удержалась:
— Шестой молодой господин, забудь Ся Юньцзинь. Вэньи и Жемчужина — обе прекрасные девушки. Любой из этих браков будет удачным. Выбери ту, которая тебе по душе, и матушка сама отправится свататься…
— Сестра, — резко перебил Сяо Цзинь, — тебе так хочется, чтобы родной брат отдал свою возлюбленную твоему мужу?
Эти слова, словно острый клинок, вонзились прямо в сердце наследной принцессы.
Она побледнела и растерянно уставилась на брата.
Сяо Цзинь по-прежнему сидел, но его взгляд стал острым, как вынутый из ножен меч — ярким до боли:
— Наследный принц жаждет красоты. У него уже десятки певиц, танцовщиц и красивых наложниц. Одна Ся Юньцзинь для него — лишь капля в море. Но для меня она первая, в кого я влюбился. Если я потеряю её, вряд ли когда-нибудь полюблю другую. Даже зная это, ты всё равно просишь меня уступить?
Наследная принцесса не находила слов. Её лицо становилось всё бледнее.
Как и она знала Сяо Цзиня, так и он понимал её. Двенадцать лет в качестве наследной принцессы сделали её благородной и сдержанной, но её сердце оставалось таким же мягким — и это никогда не изменится.
Она хотела использовать их сестринские узы, чтобы убедить его… но не знала, что он задумал то же самое.
…
Как мучились наследная принцесса и госпожа Фу, Ся Юньцзинь, конечно, не знала.
Следующие два дня и для неё прошли неспокойно.
Хотя она строго наказала управляющему Чжу никому не рассказывать, наследный принц в тот день прибыл в конюшню с большим шумом — все работники всё видели. Неизвестно, кто из них проболтался Фан Далану, а тот передал Фан Цюаню. Затем об этом узнали Лю Дэхай, няня Чжао и другие.
Почти все единодушно уговаривали её:
— Девушка, наследный принц так к тебе расположен! Если выйдешь за него замуж и войдёшь в Дом Наследного Принца Нинского удела — разве это не счастье?
— Если тебе нравится молодой господин, выйди за него.
…
В общем, неважно за кого — всё равно удача!
Ся Юньцзинь уже устала объяснять:
— Перестаньте сватать меня направо и налево! Их чувства — их дело, а я к обоим совершенно равнодушна. На самом деле я вообще не думала о замужестве — по крайней мере, ещё пару лет точно не буду.
После многократных повторений энтузиазм окружающих наконец поутих.
Эта история дошла даже до ушей госпожи Сяо. Когда Ся Юньцзинь пришла проведать её в Иньчуньском саду, та сама завела разговор:
— Цзинь-эр, я слышала от няни Чжао, что и наследный принц, и молодой господин интересуются тобой?
Ся Юньцзинь горько усмехнулась:
— Мама, всё не так, как они думают. Возможно, наследный принц и испытывает ко мне симпатию, но он давно женат, у него дети и множество наложниц. Он вовсе не подходящая партия. Мне совершенно не хочется становиться чьей-то наложницей.
К её удивлению, госпожа Сяо согласилась:
— Ты права. Дочь должна выходить замуж за порядочного человека и быть законной женой, а не наложницей. Полагаться на красоту — путь в никуда: рано или поздно она увядает. Что тогда?
Ся Юньцзинь растрогалась и крепко сжала руку матери:
— Мама…
Она не успела договорить, как госпожа Сяо продолжила:
— Молодой господин куда лучше. Он молод, талантлив, ещё не женат и явно к тебе расположен. Вы отлично подходите друг другу…
Ся Юньцзинь не знала, смеяться ей или плакать, и перебила:
— Мама, ты слишком много воображаешь. Он ко мне совсем не так относится. Да и хотя он ещё не женился, Дом Маркиза Анго — слишком знатная семья. Как он может взять меня в жёны? Так что не тревожься понапрасну.
Госпожа Сяо выглядела разочарованной и печальной, но через некоторое время вздохнула:
— Значит, ни один из них не подходит.
Хотя она многое забыла, материнская любовь осталась неизменной. Поэтому, услышав от няни Чжао, что и наследный принц, и молодой господин интересуются её дочерью, она была и рада, и горда. Всю ночь не спала от волнения и рано утром стала обсуждать это с Ся Юньцзинь. А та без колебаний отвергла обоих её «женихов»…
Ся Юньцзинь, видя её разочарование, смягчилась и ласково сказала:
— Мама, не думай об этом сейчас. Сначала выздоравливай, а потом уже станешь выбирать мне жениха.
Госпожа Сяо улыбнулась и кивнула.
Они ещё разговаривали, как пришёл лекарь Ду.
Госпожа Сяо лежала в постели уже несколько месяцев: сначала ей делали иглоукалывание каждый день, потом раз в три дня, а теперь — раз в пять дней, и процедуры становились всё короче.
http://bllate.org/book/10661/957158
Готово:
