Этот ипподром действительно был самым маленьким из всех, принадлежащих семье Ся, но «маленький» — понятие относительное. На самом деле его площадь была вовсе не мала: одних только лугов насчитывалось несколько десятков му. Промчаться верхом по такой траве на скакуне — разве можно не почувствовать радости?
Сяо Цзинь был лучшим наездником из троих, однако сегодня его терзали тревожные мысли, и он использовал лишь восемь десятых своего мастерства. В результате наследный принц Нинского удела, решивший непременно продемонстрировать свою удаль, легко вырвался вперёд и вскоре опередил остальных более чем на десяток метров.
У Цзюнь намеренно замедлил ход коня и поравнялся с Сяо Цзинем. Он наклонился поближе и тихо спросил:
— Шестой молодой господин, что между тобой и этой девушкой из рода Ся?
Ветер свистел в ушах, и слова У Цзюня, произнесённые нарочито тихо, прозвучали не очень отчётливо.
Сяо Цзинь, возможно, и услышал вопрос, но ответа не последовало.
У Цзюнь начал волноваться и чуть громче проговорил:
— Не глупи! Пусть наследный принц и доброго нрава, но его положение — выше всяких сомнений. Не потерпит он, чтобы кто-то осмелился соперничать с ним за женщину. Пока всё не зашло слишком далеко, лучше поскорее объясни свои намерения…
Последние слова растворились в шуме ветра.
Сяо Цзинь бросил на У Цзюня многозначительный взгляд, в котором читалась лёгкая насмешка.
У Цзюнь слишком хорошо знал характер Сяо Цзиня: по такому взгляду сразу понял, что тот не воспринял ни единого его слова всерьёз. Голова заболела от досады:
— Да что такого в этой женщине? Пусть даже красива — разве стоит из-за неё ссориться с наследным принцем?
Сяо Цзинь усмехнулся, и в его глазах блеснул огонёк:
— Да, всего лишь женщина. Скажи-ка мне, У Цзюнь, станет ли наследный принц из-за одной девушки ссориться с домом Маркиза Анго?
Не дожидаясь ответа и даже не взглянув на выражение лица собеседника, он резко натянул поводья и в мгновение ока оставил У Цзюня далеко позади.
Тот едва не отвисла челюсть — рот так и остался открытым.
Что имел в виду Сяо Цзинь? Какое отношение к их спору имеет возможная ссора между принцем и домом Маркиза Анго? Ведь речь шла всего лишь о красивой девушке! Откуда вдруг столь серьёзные последствия?
Неужели Сяо Цзинь всерьёз увлёкся Ся Юньцзинь?
У Цзюню становилось всё тревожнее. Один — избалованный принц, привыкший получать всё, чего пожелает; другой — своенравный наследник дома Маркиза Анго. При этом они ещё и зять с шурином. А теперь оба положили глаз на одну и ту же девушку… Это было даже смешнее и нелепее, чем в театральных пьесах!
…
Прокатившись несколько кругов, наследный принц Нинского удела почувствовал, как тяжесть в груди рассеялась, и наконец остановил коня. Он огляделся, незаметно высматривая Ся Юньцзинь. Наверняка она восхищалась его удалью!
Однако, сколько он ни искал, её нигде не было. Очевидно, Ся Юньцзинь даже не стала дожидаться окончания скачек и куда-то исчезла.
Улыбка на лице принца погасла.
Небо было ясным, трава — сочно-зелёной, солнце — тёплым, а ветерок — ласковым. Но настроение наследного принца, восседавшего на великолепном скакуне, отнюдь не соответствовало прекрасной погоде. Такое чувство было для него крайне редким — почти новым.
Красавицы всегда были у него под рукой. Каждую, кого он замечал, он получал без труда. Даже если отбросить его царственное происхождение, его благородная внешность и учтивые манеры сами по себе заставляли женщин терять голову. Поэтому наследный принц никогда не предполагал, что придёт день, когда ему придётся уподобиться павлину, распускающему хвост ради женского внимания. И ещё обиднее было то, что Ся Юньцзинь даже не удосужилась задержаться, чтобы полюбоваться им.
Его разочарование и досада трудно передать словами.
Сяо Цзинь тоже остановил коня. Бегло оглядевшись и не обнаружив Ся Юньцзинь, он немедленно повеселел. Заметив мрачное лицо принца, Сяо Цзинь и вовсе пришёл в отличное расположение духа и нарочито весело произнёс:
— Ваше Высочество заметно преуспели в верховой езде! Я просто не смею сравниться.
Принц слабо усмехнулся:
— Шестой молодой господин скромничаете. Просто вы нарочно уступили мне. Но если готовы уступать в скачках, почему тогда соперничаете со мной из-за женщины?
Сяо Цзинь сделал вид, будто не услышал скрытого смысла этих слов, и, улыбаясь, спешился.
Вскоре подоспел и У Цзюнь. Был уже полдень, и после долгой езды животы всех троих громко урчали от голода. У Цзюнь, не задумываясь, спросил:
— Где пообедаем?
— Конечно, останемся здесь!
— Разумеется, поедем обратно!
Наследный принц и Сяо Цзинь ответили почти одновременно, после чего обменялись долгими, пристальными взглядами, будто пытаясь проникнуть в самые сокровенные мысли друг друга.
Принц хотел остаться, чтобы провести время с Ся Юньцзинь. Говорят ведь: мужчины — странные создания. Чем труднее достать женщину, тем упорнее они за ней гоняются. Сейчас принц чувствовал именно это.
А Сяо Цзинь, напротив, всеми силами желал, чтобы принц держался подальше от Ся Юньцзинь.
У Цзюнь, наблюдая за ними, одновременно забавлялся и мучился. Мнения разошлись — кому же подчиняться?
Оба упрямо молчали, каждый стоял на своём. Атмосфера снова накалилась.
Именно в этот момент управляющий Чжу, широко улыбаясь, поспешно подбежал к ним, поклонился каждому и учтиво сказал:
— Неподалёку от ипподрома есть неплохая таверна. Повар там готовит весьма недурно. Не соизволят ли наследный принц, молодой маркиз и наследник дома Маркиза Анго позволить семье Ся угостить вас обедом?
Прежде чем Сяо Цзинь успел отказаться, наследный принц уже ответил:
— Раз это внимание со стороны госпожи Ся, с удовольствием попробуем.
— Благодарю Ваше Высочество! — управляющий Чжу низко поклонился, глаза его почти исчезли в складках радостной улыбки.
Увидев такое усердие, настроение принца немного улучшилось. Он уже задумывался, как бы найти повод побыть наедине с красавицей, когда управляющий Чжу с сожалением добавил:
— Кстати, прошу прощения, что не доложил ранее. Третья госпожа внезапно почувствовала сильную головную боль и хотела лично извиниться перед Вашим Высочеством, но боль стала невыносимой, и ей пришлось уехать заранее. Она строго велела мне передать Вам свои извинения.
…
На лице принца не дрогнул ни один мускул:
— Если нездорово, конечно, лучше поскорее вернуться домой. Я не из тех, кто держит обиду из-за подобных мелочей.
«Как же не злится!» — подумал он про себя. Ясно ведь, что Ся Юньцзинь уехала лишь для того, чтобы избежать встречи с ним. Однако при Сяо Цзине и У Цзюне он ни за что не покажет своего раздражения. Краем глаза он бросил взгляд на Сяо Цзиня и немного успокоился: возможно, Ся Юньцзинь сбежала и от него тоже.
Сяо Цзинь думал о том же. По логике, он должен был радоваться её благоразумию. Но почему-то при мысли, что Ся Юньцзинь избегает и его самого, на душе стало тяжело и мрачно.
У Цзюнь же мысленно вознёс Ся Юньцзинь в ранг необыкновенных женщин. В такой ситуации суметь решительно уйти — не каждая на такое способна. Теперь понятно, почему она пленила сердца и принца, и Сяо Цзиня. Эта Ся Юньцзинь действительно особенная.
Блюда в таверне оказались неожиданно вкусными, а управляющий Чжу всё время стоял рядом, почтительно прислуживая. Жаль только, что ни принц, ни Сяо Цзинь не испытывали аппетита. Они еле ковырнули по нескольку кусочков и вскоре поднялись, чтобы уезжать.
Перед отъездом Сяо Цзинь всё же не забыл приказать:
— Управляющий Чжу, отправьте этих коней в дом Маркиза Анго.
Тот немедленно согласился.
Наследный принц равнодушно добавил:
— И не забудьте напомнить госпоже Ся, чтобы через три дня она самолично явилась во дворец за деньгами.
…
«Зачем ей самой ходить за деньгами? Это моё дело!» — подумал управляющий Чжу, но на лице его застыла преданная улыбка:
— Обязательно передам, Ваше Высочество.
Сяо Цзинь едва заметно усмехнулся, в глазах его мелькнула насмешка. Принц намеренно произнёс это при нём — смысл был прозрачен. Но на этот раз Его Высочеству не суждено добиться своего. Сяо Цзинь ни за что не допустит, чтобы Ся Юньцзинь снова ступила во дворец!
…
Проводив дорогих гостей, управляющий Чжу наконец перевёл дух и поспешил обратно в дом Ся.
Ся Юньцзинь уже вернулась и даже успела пообедать. Обычно в это время она отдыхала после трапезы, но, зная, что принц и Сяо Цзинь всё ещё на ипподроме, сна как не бывало.
Услышав от служанки, что управляющий Чжу вернулся, она облегчённо вздохнула и встретила его у входа. Первым делом спросила:
— Все уехали?
Хоть и приятно было сбежать, но эти господа — люди гордые и вспыльчивые. Не придрался бы кто к управляющему Чжу?
Тот сразу понял её опасения и успокоил:
— Не волнуйтесь, госпожа. Услышав, что вы уехали, наследный принц и наследник дома Маркиза Анго, конечно, расстроились, но на меня не гневались. Даже остались обедать.
Раз согласились поесть — значит, не слишком сердиты. Лучше бы им больше никогда не появляться здесь!
Ся Юньцзинь облегчённо улыбнулась:
— Хорошо, что всё обошлось.
Управляющий Чжу на секунду задумался и добавил:
— Коней я уже отправил в дом Маркиза Анго. Думаю, они уже почти прибыли. А ещё наследный принц перед отъездом особо просил напомнить вам: через три дня не забудьте лично явиться во дворец за деньгами.
Ся Юньцзинь презрительно усмехнулась. Принц внешне вежлив и обходителен, но внутри — типичный самодур. Полагает, что стоит ему показать свой высокий статус и проявить малейшее расположение, как любая женщина тут же бросится к его ногам!
— Госпожа, может, вам всё-таки не стоит идти? — осторожно предложил управляющий Чжу. — Через три дня я сам зайду. Если наследный принц разгневается, скажу, что вы всё ещё нездоровы.
Ясно же, что принц преследует вас. Если вы явитесь во дворец, потом будет ещё труднее вырваться.
Ся Юньцзинь помолчала, затем спокойно улыбнулась:
— Благодарю за заботу, управляющий Чжу. Но не нужно. Через три дня я сама пойду.
Управляющий Чжу испуганно воскликнул:
— Госпожа… Вы же сами идёте в пасть волку!
Ся Юньцзинь мягко ответила:
— Я понимаю вашу тревогу. Но если бы простое избегание могло отвратить наследного принца, это было бы слишком просто. Гарантирую вам: если я не явлюсь через три дня, он сам приедет в дом Ся.
Управляющий Чжу онемел. И правда: семья Ся — всего лишь торговцы. Какое право они имеют противостоять наследному принцу?
Хотя… если бы на месте Ся Юньцзинь оказалась другая девушка, она, скорее всего, была бы в восторге. Стать наложницей наследного принца — для дочери купца это огромная удача. Но Ся Юньцзинь явно относится к этому с презрением и отвращением…
Ся Юньцзинь продолжила:
— Сегодняшнее происшествие на ипподроме не рассказывайте управляющему Фану и управляющему Лю. Не стоит их тревожить понапрасну.
Управляющий Чжу быстро кивнул:
— Конечно, госпожа.
…
Десятки коней, привезённых в дом Маркиза Анго, вызвали немалый переполох. Даже сама госпожа Фу, супруга маркиза, вышла узнать, в чём дело. Она направилась прямо в павильон Тинфэн и спросила Сяо Цзиня:
— Шестой молодой господин, откуда у тебя столько лошадей?
Сяо Цзинь небрежно ответил:
— Прислала семья Ся.
Семья Ся? Госпожа Фу сначала удивилась, а потом нахмурилась:
— Неужели ты сегодня ездил на их ипподром?
Увидев её недовольство, Сяо Цзинь и бровью не повёл, оставаясь таким же расслабленным:
— Именно так.
Лицо госпожи Фу потемнело, в душе закипела злость.
http://bllate.org/book/10661/957156
Готово:
