— Эх, пусть наследный принц и слегка надменен, и своенравен, но уж точно не так ужасен, как изображает его Ся Юньцзинь!
Управляющий Чжу бросил на неё косой взгляд и благоразумно проглотил эти слова. Ладно, она всё ещё в ярости — лучше не злить понапрасну.
Тао Хуа весело вставила:
— Госпожа, сегодня специально прибыл сам наследный принц Нинского удела. Похоже, он к вам неравнодушен?
Ся Юньцзинь фыркнула:
— Мы встречались всего несколько раз! Откуда тут взяться симпатии? Если ему нравится лишь моя внешность, то такая симпатия слишком поверхностна.
Тао Хуа высунула язык и тихо напомнила:
— Госпожа, говорите потише. А то услышат — будет плохо.
Ведь наследный принц Нинского удела и его спутники ехали прямо за каретой! Если такие слова дойдут до их ушей — беды не оберёшься.
Ся Юньцзинь недовольно замолчала, но внутри её злило всё сильнее.
Она вовсе не мечтала о выгодной партии! Ни наследный принц, ни удел Нин — ей всё равно! Она спокойно сидела дома, так почему же теперь на неё свалились эти неприятности?
К тому же у неё было смутное предчувствие: эта история так просто не закончится…
Она долго думала, но так и не придумала ничего путного. Голова заболела ещё сильнее, и она решила отбросить все тревоги. Пусть приходит беда — будем отражать удары! Пусть наступает вода — найдём плотину! Дойдёт лодка до моста — само собой выпрямится!
…
Карета семьи Ся неторопливо двигалась вперёд, а за ней следовала целая свита — трое щеголеватых, статных мужчин верхом на конях. Такое зрелище не могло остаться незамеченным.
Однако Сяо Цзинь и другие были людьми, привыкшими к вниманию, и совершенно не обращали внимания на любопытные взгляды прохожих. Они величественно восседали на своих скакунах, сохраняя безупречную осанку.
Три коня шли рядом: наследный принц Нинского удела — справа, Сяо Цзинь — слева, а посередине — У Цзюнь.
С тех пор как выехали из особняка Ся, наследный принц не проронил ни слова. Сяо Цзинь тоже проявлял терпение. Но У Цзюнь не выдержал! Ему очень хотелось нарушить молчание, но он колебался — с кем заговорить первым?
По крови он был родным двоюродным братом наследному принцу, и их отношения были тёплыми. Но с Сяо Цзинем они служили вместе в армии «Шэньцзиин», день и ночь проводили бок о бок, ели и спали вместе — можно сказать, стали родными братьями. Сейчас же оказаться между ними было настоящей пыткой!
Покрутившись в мыслях, он решил продолжать делать вид, что нем.
…
Конюшни семьи Ся, расположенные на восточной окраине столицы, действительно пользовались известностью. Каждый год сюда за скакунами приезжали десятки знатных юношей. Хотя, конечно, Сяо Цзинь, наследный принц Нинского удела и У Цзюнь к их числу не относились.
Наследному принцу и У Цзюню не нужно было искать коней — в императорских конюшнях хватало лучших скакунов. Что до самого Сяо Цзиня — с детства увлечённого боевыми искусствами, он питал особую страсть к мечам и коням. В конюшне Дома Маркиза Анго стояло не меньше нескольких десятков отличных скакунов. Поэтому любой здравомыслящий человек сразу понял бы: предлог выбрать коня в конюшнях Ся — не более чем отговорка.
Через полтора часа они наконец добрались до места.
Карета плавно остановилась. Сначала вышел управляющий Чжу, затем Хэ Хуа и Тао Хуа. Ся Юньцзинь сошла последней.
Наследный принц первым спешился, за ним последовали Сяо Цзинь и У Цзюнь.
Злость Ся Юньцзинь за дорогу почти улеглась, и, выйдя из кареты, она уже выглядела совершенно спокойной, без малейшего следа раздражения. Вежливо улыбнувшись, она сказала:
— Я, честно говоря, не разбираюсь в конях и тем более не умею их выбирать. К счастью, сегодня с вами управляющий Чжу. Пусть он поможет вашим светлостям подобрать подходящих скакунов. Я буду спокойна.
Из этих слов было ясно: она вовсе не собиралась сопровождать их при выборе.
Наследный принц уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Сяо Цзинь мягко рассмеялся:
— Цзинь-эр, разве ты не обещала лично помочь мне выбрать коня? Почему же сегодня передумала?
Опять этот двусмысленный тон!
Ся Юньцзинь натянуто улыбнулась:
— Молодой господин ошибаетесь. Я не помню подобного обещания. Возможно, вы, занятый важными делами, просто перепутали?
Сяо Цзинь почувствовал, как внутри вспыхнул гнев, но наследный принц стоял рядом, насмешливо приподняв уголки губ…
Сяо Цзинь с трудом сдержал раздражение и выдавил из себя нежную улыбку:
— Даже если бы я был занят сотней дел, я бы не забыл столь важного обещания.
От такого «нежного» выражения лица у Ся Юньцзинь по коже побежали мурашки. Теперь она окончательно убедилась: Сяо Цзинь — мастер лицедейства. Внутри он явно её не выносит, а внешне изображает глубокую привязанность… Просто отвратительно!
Даже сам наследный принц, считающий себя завзятым сердцеедом, не осмелился бы так откровенно флиртовать. Поэтому он лишь смотрел, как Сяо Цзинь продолжает приставать к красавице:
— Цзинь-эр, может, тебе просто неловко от того, что здесь столько людей? Тогда я приеду к тебе в другой раз…
Он ещё собирается приезжать?
Ся Юньцзинь незаметно бросила на него злобный взгляд. Она прекрасно уловила скрытую угрозу в его словах. Если сегодня она не поможет ему отбить интерес наследного принца, неприятностей не избежать…
Без тени эмоций она ответила:
— Раз молодой господин желает моего сопровождения, я, конечно, не посмею отказаться.
«Ну хоть что-то!» — подумал Сяо Цзинь. Её окаменевшее лицо его не радовало, но это всё же лучше прежнего открытого сопротивления. Главное — наследный принц всё понял.
Разве наследный принц осмелится отбирать у будущего зятя его возлюбленную?
Сяо Цзинь гордился своей находчивостью и, довольный собой, весело воскликнул:
— Ваше высочество, ваша светлость! Пойдёмте, Цзинь-эр проводит нас в конюшни!
Его голос звучал так непринуждённо и дружески, будто они давние приятели.
Наследному принцу показалось, что эта улыбка режет глаза, но он был слишком воспитан, чтобы выдать свои чувства. Лишь внутри всё сжалось от досады, а на лице осталась невозмутимая улыбка:
— Хорошо. Благодарю вас, госпожа Ся, за гостеприимство.
«Цзинь-эр» и «госпожа Ся» — разница в обращении сразу показала, кто кому ближе.
Ся Юньцзинь взглянула на самодовольную ухмылку Сяо Цзиня и снова почувствовала раздражение. У неё пропало всякое желание проявлять гостеприимство, и, войдя в конюшни, она хранила холодное молчание.
Обычно равнодушный к женщинам, никогда не державший даже служанки-фаворитки, Сяо Цзинь сегодня будто сошёл с ума — постоянно улыбался Ся Юньцзинь. Наследный принц, обычно такой учтивый и спокойный, явно был не в духе — его улыбка постепенно гасла.
Управляющий Чжу старался изо всех сил: едва они вошли, он тут же позвал работников конюшен и велел привести лучших коней. Один за другим он представил их гостям, но те были слишком заняты своими мыслями, чтобы вслушиваться в его слова.
У Цзюнь вообще глаз не мог отвести от происходящего — ему и в голову не приходило смотреть на коней.
Любой внимательный наблюдатель сразу заметил бы странную напряжённость: скрытое противостояние между Сяо Цзинем и наследным принцем, холодность на лице Ся Юньцзинь… Всё это было весьма любопытно.
Коней выводили одного за другим, управляющий Чжу уже охрип от рассказов. Обычно, если бы кто-то из знатных гостей выбрал коня, его тут же оседлали бы для пробы. Но сегодня никто не шевельнул и пальцем.
Управляющему Чжу ничего не оставалось, кроме как продолжать представлять скакунов дальше.
Ся Юньцзинь, услышав его хриплый голос, не выдержала:
— Молодой господин, среди стольких коней не нашлось ни одного по душе? Неужели не пора выбрать и уехать?
Сяо Цзинь, чьи слова обычно выводили людей из себя, собирался бросить что-нибудь вроде: «Говорили, ваши конюшни лучшие в столице, а оказывается — пустая слава!». Но вместо этого произнёс:
— Наоборот, все кони прекрасны.
…Если бы это сказал кто-то другой, фраза была бы вполне обычной. Но из уст Сяо Цзиня она звучала крайне подозрительно. Ся Юньцзинь сразу перевела её про себя так: «Я хочу забрать всех этих коней!»
Её лицо мгновенно потемнело, и она холодно сказала:
— Я действительно обещала однажды подарить вам хорошего коня и не стану нарушать слово. Но если вы хотите забрать всех этих скакунов, простите, я не могу позволить себе такой щедрости.
Сяо Цзинь: «…»
Неужели он выглядит как какой-нибудь мерзавец, вымогающий подарки?
В этот момент наследный принц вдруг рассмеялся — его глаза и брови так соблазнительно блеснули, что любой бы растаял:
— Шестой молодой господин всю жизнь обожает хороших коней. Раз уж выбрал — пусть забирает всех! Серебро заплачу я — в знак благодарности за двух танцовщиц.
Два танцора в обмен на десятки скакунов — сделка выгодная!
Сяо Цзинь улыбнулся, но в глазах не было тепла. Он прекрасно понял скрытый смысл слов наследного принца.
Подарив столько коней, тот считал долг за танцовщиц погашенным. Или, иначе говоря, давал понять: ту, кого он хочет, никто не отнимет!
У Цзюнь поспешил сгладить неловкость:
— Шестой молодой господин, его высочество так щедр — поскорее благодари!
Хотя между ними и существовали родственные связи, наследный принц всё же был сыном императора, и в открытом противостоянии Сяо Цзиню несомненно досталось бы.
Сяо Цзинь подавил гнев и вежливо сказал:
— Благодарю ваше высочество за дар.
Наследный принц легко ответил:
— Между нами и так не нужно церемониться.
Затем он повернулся к Ся Юньцзинь:
— Госпожа Ся, позже попросите работников конюшен доставить всех этих коней в Дом Маркиза Анго. Что до платы — я выехал в спешке и не взял с собой столько серебра. Прошу вас заглянуть ко мне во дворец за расчётами.
…Вот это мастер! Незаметно создаёт повод для новой встречи.
Ся Юньцзинь не была дурой и сразу поняла его замысел. Но, в конце концов, нельзя же отказываться от денег! Десятки коней — это тысячи лянов серебром! Такую сумму не откажешься получить.
Поэтому она без колебаний согласилась.
Сяо Цзинь смотрел на её беззаботное лицо и чуть не лопнул от злости. Она прекрасно понимает намерения наследного принца, но так легко соглашается…
Хуже всего было то, что у него нет никаких оснований ей мешать.
Он проглотил эту обиду и небрежно сменил тему:
— Сегодня прекрасная погода, да и конюшни под рукой. Почему бы не устроить гонки?
Мужчинам всегда нравилось мчаться верхом на полной скорости. Обычно приходилось сдерживаться из-за прохожих и повозок, но здесь, в конюшнях, можно было вволю насладиться скачками.
Даже наследный принц, погружённый в свои мысли, с энтузиазмом поддержал эту идею.
…
Как только «чумные» гости с охраной поскакали по ипподрому, Ся Юньцзинь наконец смогла перевести дух.
Хэ Хуа заботливо спросила:
— Госпожа, принести вам стул? Можно сесть и полюбоваться, как молодые господа скачут на конях…
Ся Юньцзинь бросила на неё взгляд, полный отчаяния:
— Разве меня ещё недостаточно достали? Я вовсе не хочу смотреть на их скачки! Пойдёмте, найдём место, где их совсем не видно.
Хэ Хуа и Тао Хуа рассмеялись. Любая другая девушка на её месте уже давно ликовала бы от внимания наследного принца и молодого господина. А их госпожа, напротив, явно раздражена. Действительно необычная натура!
http://bllate.org/book/10661/957155
Готово:
