Его тон был настолько решительным, что даже наследная принцесса Нинского удела изумлённо воскликнула:
— Почему ты так обеспокоен делом госпожи Ся? Ведь это всего лишь красивая женщина! В Доме Наследного Принца Нинского удела красавиц хоть отбавляй. Что значит ещё одна или на одну меньше? Почему именно тебя это так волнует?
Сяо Цзинь плотно сжал губы и долго молчал, прежде чем наконец произнёс:
— В общем, она — никак нет. Сестра, запомни это хорошо. Если наследный принц попросит тебя об этом, обязательно откажи.
Наследная принцесса стала ещё более озадаченной, услышав эти слова. Однако Сяо Цзинь не дал ей возможности задать вопросы и сразу же развернулся, покидая покои.
Глядя на его удаляющуюся спину, в голове наследной принцессы вдруг мелькнула одна мысль. От неё её бросило в дрожь, и она прошептала сама себе:
— Не может быть… Шестой молодой господин не мог влюбиться в госпожу Ся…
Дальше слов не последовало.
…
После того как наследный принц Нинского удела обзавёлся двумя новыми наложницами, он действительно некоторое время был ими очарован и больше не посылал людей в дом Ся.
Ся Юньцзинь долгое время тревожилась, но спустя полмесяца её сердце постепенно успокоилось.
Похоже, её действия окончательно разгневали наследного принца. С таким высокомерием, свойственным царственному сыну, он, вероятно, больше не станет претендовать на неё!
За эти полмесяца здоровье Фан Эрланя значительно улучшилось. Хотя он всё ещё лежал в постели, уже мог говорить. Ся Юньцзинь ежедневно навещала его и радовалась каждому признаку выздоровления. Наконец она не выдержала и расспросила его о том, что произошло в тот день.
Лицо Фан Эрланя всё ещё было в ссадинах, речь его была медленной, а слова — невнятными. Ся Юньцзинь напрягала слух, чтобы хоть как-то понять:
— …Мы шли следом за коновалом Яном, но оказались в ловушке: за нами тоже кто-то следил. Нас схватили те, кто шёл позади. Мы отчаянно сопротивлялись, но нас было слишком мало, а их — слишком много. Они оглушили нас, завязали глаза и заточили в одном из домов. Потом убили коновала Яна и двух работников, а меня оставили и каждый день жестоко допрашивали…
Эти воспоминания были явно мучительны для него. В глазах Фан Эрланя мелькнул страх, и он едва смог продолжать.
Ся Юньцзинь тоже почувствовала, как в груди сдавило, но некоторые вещи нужно было выяснить до конца — иначе они будут мучить её ещё сильнее. Собравшись с духом, она продолжила:
— О чём они тебя спрашивали?
Фан Эрлань вздохнул:
— В основном о делах дома Ся, особенно подробно расспрашивали о конных караванах и конюшнях. Я отказывался говорить, поэтому они били меня всё сильнее. Потом давали только один кусок хлеба и чашку воды в день. Если бы меня не нашли, я бы точно не выжил.
Ся Юньцзинь с глубоким чувством вины прошептала:
— Это всё из-за моей глупой идеи. Из-за меня ты получил такие раны, да ещё и те два работника…
— Госпожа, ни в коем случае не говорите так! — лицо Фан Эрланя уже не было таким опухшим и выглядело менее устрашающе. — Если уж винить кого-то, то только этих подлых и коварных людей. Как можно винить вас? Они целенаправленно нацелились на дом Ся. Даже если бы не этот случай, нашли бы другой. Мы действуем открыто, а они — в тени. Проигрыш неизбежен. Сейчас главное — найти этих злодеев.
Да! В такой момент самобичевание бессмысленно. Первостепенная задача — выявить убийц!
Ся Юньцзинь собралась с мыслями и тихо спросила:
— Ты хотя бы запомнил лица тех, кто тебя допрашивал?
Фан Эрлань с виноватым видом ответил:
— Все они входили с повязками на лицах. Я так и не увидел ни одного лица.
Такой ответ не удивил Ся Юньцзинь. Она задумалась и сказала:
— Люди всегда оставляют следы. Подумай хорошенько: не проговорились ли они чего-нибудь, что могло бы навести на мысль об их личности?
Фан Эрлань сосредоточенно помолчал, но вдруг вспомнил один небольшой эпизод:
— Да! Однажды меня сильно избили, и я потерял сознание. Двое стражников, думая, что я без чувств, заговорили между собой. Я был в полубреду и плохо слышал, но мне показалось, будто я услышал «управляющий Цзун».
Управляющий Цзун…
Ся Юньцзинь вдруг вспомнила, что в тот день коновал Ян тоже упоминал этого человека. Раз других зацепок нет, придётся начать с этого имени.
Успокоив Фан Эрланя, Ся Юньцзинь вышла из комнаты и приказала позвать Фан Цюаня и Лю Дэхая, чтобы обсудить ситуацию:
— В тот день коновал Ян сказал, что его подкупил некто по фамилии Цзун. Фан Эрлань тоже слышал это имя. Начнём поиск именно с него.
Лю Дэхай нахмурился:
— В столице столько людей… Искать одного управляющего по фамилии Цзун — всё равно что иголку в стоге сена. Как нам это сделать?
— По стилю действий этого Цзуна ясно, что он не простой человек, — Ся Юньцзинь уже обдумала этот вопрос и теперь говорила уверенно. — Сначала проверим всех крупных торговцев столицы: есть ли у кого-нибудь управляющий по фамилии Цзун. Затем стоит навести справки среди чиновников и знати — не числится ли там такой управляющий.
Глаза Фан Цюаня блеснули:
— Госпожа права. Но расследование нельзя проводить открыто — легко напугать змею. Лучше нанять несколько надёжных и проворных людей, пусть потихоньку выясняют. А когда появятся зацепки, мы сами всё проверим. Главное — терпение. Рано или поздно найдём этого управляющего Цзуна.
Ся Юньцзинь продолжила:
— Как только найдём его, сразу станет ясно, кто стоит за всем этим. Кто бы ни был этот злодей, он заплатит кровью за каждую каплю крови!
Последние слова прозвучали со льдом в голосе.
Фан Цюань и Лю Дэхай тоже ненавидели этого таинственного врага всей душой и единодушно кивнули, после чего разошлись, чтобы заняться поисками.
Как и предполагал Лю Дэхай, в столице было бесчисленное множество торговых домов, а знати и чиновников — не перечесть. У каждого из них имелось множество управляющих. Найти одного Цзуна действительно было всё равно что искать иголку в стоге сена. Потратив немало денег и наняв нескольких осведомлённых людей, за десять дней удалось выяснить, что в столице есть восемь управляющих по фамилии Цзун.
Из них двое были стариками за пятьдесят — их сразу исключили. Ещё трое служили у торговцев, которые никогда не имели дел с домом Ся и тем более не питали к нему вражды. Таких тоже можно было отбросить.
Из оставшихся троих один вообще не покидал столицы — его тоже исключили. Осталось всего двое.
Один из них, управляющий Цзун, служил у чиновника Цяня из Министерства наказаний и отвечал за управление двумя лавками семьи Цянь. Недавно он якобы заболел и уже давно не появлялся на людях.
Второй управляющий Цзун был ещё влиятельнее — он занимал должность второго управляющего в доме старшего сына императора, принца Канского удела, и отвечал за управление поместьями. Последние два-три месяца он якобы объезжал все поместья для инспекции и не находился в столице.
— Госпожа, управляющий Цзун из дома чиновника Цяня выглядит крайне подозрительно, — серьёзно сказал Фан Цюань. — Он якобы болен и уже давно не показывается на людях. Возможно, болезнь — лишь прикрытие, а на самом деле он тайно покинул столицу, чтобы подкупить коновала Яна и подстроить саботаж в конном караване. Кроме того, сам чиновник Цянь постоянно требовал поставок боевых коней, явно пытаясь создать трудности. Если за всем этим стоит именно он, тогда вся цепь событий получает объяснение.
Ся Юньцзинь не ответила сразу, а внимательно обдумала слова Фан Цюаня. Лишь спустя некоторое время она спросила:
— Но зачем чиновнику Цяню враждовать с домом Ся? Даже если дом Ся падёт, какая от этого ему польза?
— Польза, конечно, есть, — с горькой усмешкой ответил Фан Цюань. — Ван Шэнжун, чтобы разрушить дом Ся, тайно потратил огромные суммы на подкуп чиновника Цяня. Деньги открывают любые двери. Для чиновника Цяня отправить своих охранников — не проблема.
Жизни нескольких простых людей для министра военных дел ничего не значат.
Лю Дэхай тоже был в ярости:
— По-моему, за всем этим почти наверняка стоит именно чиновник Цянь!
— Подозрения против управляющего Цзуна из дома Цяня действительно серьёзны. Но пока у нас нет доказательств, преждевременно делать выводы, — по сравнению с Фан Цюанем и Лю Дэхаем Ся Юньцзинь оставалась гораздо спокойнее. — Подождём результатов дальнейшего расследования.
Фан Цюань и Лю Дэхай немного успокоились и даже почувствовали смущение за свою вспыльчивость.
Ся Юньцзинь подумала и спросила:
— А что известно о втором управляющем Цзуне?
Фан Цюань оживился:
— Этот второй управляющий Цзун служит в доме принца Канского удела. По времени он тоже вызывает подозрения. Но ведь у самого принца и так полно денег, и он не занимается торговлей лошадьми. Зачем ему враждовать с домом Ся?
По словам Фан Цюаня, подозрения против второго управляющего Цзуна действительно были куда слабее. Тем не менее, из осторожности Ся Юньцзинь добавила:
— Пусть люди негласно проверят передвижения обоих.
Фан Цюань и Лю Дэхай согласились. В душе они оба подумали одно и то же: в последнее время третья госпожа всё больше проявляет качества настоящей хозяйки дома. Раньше они сами всё обсуждали и решали, а она лишь кивала в знак согласия. Теперь же именно она принимает окончательные решения…
Когда они ушли, Ся Юньцзинь долго сидела одна, перебирая в уме все детали происшествия. Ей казалось, что какие-то важные моменты ускользают от неё.
«Управляющий Цзун», «чиновник Цянь», «Министерство военных дел», «дом Ся», «дом Ван», «дом Чжоу»… Эти слова крутились у неё в голове, пока наконец не соединились в единую цепочку.
Ван Шэнжун всеми силами пытался уничтожить дом Ся и тайно заплатил чиновнику Цяню огромную сумму. Чиновник Цянь приказал напасть на Ся Баньшаня и его сына, а затем начал настойчиво требовать поставок боевых коней. Ван Шэнжун сделал предложение дому Чжоу и заключил союз с Чжоу Анем, чтобы вместе давить на дом Ся. Попытка отравить лошадей провалилась, и они придумали новый план — убийства и угрозы, чтобы запугать дом Ся. Допрос Фан Эрланя, скорее всего, был инициативой семей Ван и Чжоу, поэтому он и остался жив…
Неужели всё действительно обстоит именно так?
Но даже если это так, остаются необъяснимые моменты. Станет ли чиновник Цянь ради обычных денег идти на убийства? Если судить по богатству, семья Ван и рядом не стояла с домом Ся. Как рассказывал Фан Цюань, раньше Ся Баньшань тоже тайно дарил чиновнику Цяню щедрые подарки. Если бы тому нужны были деньги, он мог бы просто потребовать их у дома Ся. Зачем рисковать и вступать в открытую вражду?
На первый взгляд появлялись зацепки, но все сомнения, собравшись вместе, образовывали огромную ледяную гору. Она видела лишь её вершину, а подлинные очертания скрывались во тьме…
Ся Юньцзинь долго хмурилась, размышляя, но так и не смогла найти ответа.
— Третья госпожа! — вбежала Сяо Мо Ли. — Госпожа Чжоу пришла!
Ся Юньцзинь вернулась к реальности и рассеянно ответила:
— Проси госпожу Чжоу войти!
Не успела она договорить, как Чжоу Жун уже стояла в дверях и прямо заявила:
— Мне нужно съездить домой!
Наконец-то решилась вернуться? Ся Юньцзинь оживилась и сразу поднялась:
— Хорошо! Сейчас же прикажу подготовить карету. Ты собрала вещи? Я сейчас же пошлю людей помочь тебе упаковаться…
— Я всего лишь хочу съездить домой, а не уезжаю навсегда! — Чжоу Жун недовольно фыркнула. — Ты что, так рада избавиться от меня?
…Значит, она не собирается уезжать насовсем!
Ся Юньцзинь внутренне разочаровалась, но, конечно, не показала этого и тут же торжественно заявила:
— Ты меня обижаешь! Как я могу хотеть, чтобы ты уходила?
Чжоу Жун, хоть и грубовата, была не глупа и прекрасно слышала фальшь в её словах. Она презрительно фыркнула:
— Хоть ты и рада, хоть нет — мне всё равно. Я уже стала частью дома Ся и никуда не уйду.
http://bllate.org/book/10661/957146
Готово:
