В отличие от прекрасного настроения Ся Юньцзинь, у стражника Цзян Чжуна оно было хуже некуда. Всю дорогу он мрачно насупился, а служанки тихо сидели в карете и переглядывались лишь глазами.
Как же теперь доложиться перед наследным принцем Нинского удела?
Это неприятное дело нас не касается — пусть стражник Цзян сам ломает голову…
Цзян Чжун вовсе не обращал внимания на поведение служанок: его целиком поглотили тревожные мысли о том, как объяснить провал. Перед отправлением он ведь грудью поклялся в успехе! А теперь вернулся ни с чем — и сам, и подарки. Если государь не разгневается, это будет чудо…
Наследный принц Нинского удела сидел в кресле и спокойно взирал на дрожащего от страха Цзян Чжуна, чей вид выражал крайнюю тревогу. Долгое время он молчал, а затем медленно спросил:
— Ты только что сказал, что госпожа Ся не приняла подарков и велела тебе вернуть всё обратно?
Холодный пот струился по спине Цзян Чжуна; он не смел поднять глаза на принца:
— Да.
Снова воцарилось молчание.
Хотя наследный принц не произнёс ни слова, Цзян Чжун чувствовал колоссальное давление. Сжав зубы, он опустился на колени и просил наказания:
— Ваш слуга оказался бестолковым! Прошу, накажите меня!
Наследный принц легко ответил:
— Госпожа Ся отказывается принимать дары от меня. Какое это имеет отношение к тебе?
Цзян Чжун, хорошо знавший нрав своего господина, вместо облегчения почувствовал ещё большую тревогу и, склонив голову, сказал:
— Это я плохо выполнил поручение и рассердил госпожу Ся, из-за чего она и не приняла дары.
Наследный принц не рассердился, а рассмеялся:
— Получается, госпожа Ся отказалась от моих подарков исключительно из-за тебя, а не по своей воле и не из-за меня?
…От этих слов стало ещё хуже!
Цзян Чжун наконец понял, что чем больше говоришь, тем больше ошибаешься. Он больше не осмеливался произнести ни звука и лишь стоял на коленях, прося прощения.
В этот момент раздался голос докладчика:
— Рабыня приветствует наследную принцессу Нинского удела.
Наследная принцесса Нинского удела небрежно кивнула и вошла внутрь. Она незаметно бросила взгляд на стоявшего на коленях Цзян Чжуна, а затем с улыбкой сказала:
— Что же такого натворил стражник Цзян, что так разгневал государя?
Сегодня утром Цзян Чжун выехал с несколькими служанками и забрал из кладовой множество вещей. Такой шум невозможно было скрыть от наследной принцессы.
На самом деле, наследный принц и не собирался ничего скрывать. Хотя он и любил всяческих красавиц, к своей законной супруге относился с определённым уважением. Даже если бы он захотел взять Ся Юньцзинь в гарем, обязательно сообщил бы об этом жене.
Однако сегодняшний дар не был принят, и это сильно разозлило и унизило наследного принца. Такое позорное дело нельзя было признавать вслух — куда девать лицо?
Поэтому наследный принц легкомысленно ответил:
— Ничего особенного. Просто Цзян Чжун плохо справился с делом, и я сделал ему замечание. Не ожидал, что он так испугается.
Наследная принцесса тоже не стала углубляться в тему и с улыбкой утешила:
— Ваше высочество великодушны. Зачем сердиться из-за простого стражника? У меня есть дело, о котором хочу поговорить с вами. Пусть он пока удалится.
Наследный принц с готовностью согласился и, сделав нетерпеливый жест рукой, сказал:
— Раз наследная принцесса за него ходатайствует, на сегодня я его прощаю.
Цзян Чжун с благодарностью поклонился до земли и как можно скорее вышел.
Наследная принцесса улыбнулась:
— Свободен ли государь сегодня вечером? Шестой молодой господин прислал весточку — хочет заглянуть в удел и выпить с вами немного вина.
Хотя наследный принц всё ещё был недоволен случившимся, он не мог отказать в такой просьбе. Он сразу же ответил с улыбкой:
— Отлично! Давайте пригласим также А Цзюня. Веселее будет в компании.
Независимо от личных отношений, Сяо Цзинь — наследник Дома Маркиза Анго, и его никак нельзя было обижать.
Наследная принцесса кивнула и немедленно послала людей в соседний Дом Маркиза Инъу с приглашением, а также распорядилась приготовить пир.
Когда настал час И, принц Инъу У Цзюнь и Жемчужина округа У Сюэр прибыли вместе.
Наследная принцесса нарочно поддразнила У Сюэр:
— Сегодня странно: я ведь специально не посылала за тобой. Откуда же ты так внезапно появилась?
Ясно было, что У Сюэр узнала о приходе Сяо Цзиня и потому спешила за ним.
Лицо У Сюэр слегка покраснело, и она, потянув за рукав наследной принцессы, капризно воскликнула:
— Сестра по мужу, вы меня дразните!
Её застенчивый, девичий вид рассмешил наследную принцессу. Та невольно почувствовала гордость: её младший брат действительно выдающийся — даже такая знатная девушка, как Жемчужина округа, влюблена в него…
Через некоторое время пришёл Сяо Цзинь.
Услышав доклад слуги, наследная принцесса радостно вышла встречать его. Но, увидев Сяо Цзиня, она на мгновение опешила.
Сяо Цзинь пришёл не один — за ним следовали две девушки в шляпах с вуалью. Обе были одного роста, одеты в изумрудные шёлковые платья, стройные и грациозные. Хотя лица их были скрыты, уже по осанке было ясно — перед ними настоящие красавицы.
Сяо Цзинь улыбался, явно пребывая в прекрасном расположении духа:
— Сестра, давно не виделись.
Наследная принцесса ответила на улыбку, но тут же тихо спросила:
— Разве ты не говорил, что приходишь попить вина? Откуда у тебя эти две девушки? По одежде они явно не служанки, скорее напоминают певиц или танцовщиц.
Сяо Цзинь небрежно усмехнулся:
— Пару дней назад кто-то прислал в наш дом двух танцовщиц. Я человек простой — предпочитаю меч и коня песням и пляскам. Жаль было бы даром пропадать такому подарку. Решил преподнести их зятю.
Наследная принцесса снова удивилась. Хотя среди знати было обычным делом обмениваться красавицами, чтобы младший шурин дарил их своему зятю — такое случалось крайне редко. Какой смысл у этого поступка Сяо Цзиня?
Однако Сяо Цзинь ничего не стал объяснять и спокойно повёл обеих девушек к наследному принцу.
Тот привык получать в дар певиц и танцовщиц, но чтобы Сяо Цзинь вручил ему красавиц — такого ещё не бывало. Ему стало интересно. Раздосадованность и унижение, вызванные отказом Ся Юньцзинь, на время отступили:
— Шестой молодой господин, откуда у тебя такие красавицы?
Сяо Цзинь, заметив живой интерес принца, едва заметно усмехнулся и повторил то же, что говорил сестре:
— …Если бы мне подарили меч или скакуна — я бы обрадовался. А вот этих красавиц я не в силах оценить по достоинству. Прошу, примите их, ваше высочество.
Не дожидаясь ответа наследного принца, Сяо Цзинь велел девушкам подойти и поклониться ему.
Обе сняли шляпы с вуалями и, изящно поклонившись, представились.
Перед глазами наследного принца словно вспыхнул свет. Оказалось, девушки — близнецы, с тонкими бровями и миндальными глазами, обе необычайно соблазнительны. Стоя рядом, они казались ещё привлекательнее. Даже привыкший к красоте наследный принц был приятно удивлён.
Сяо Цзинь внимательно следил за выражением лица принца. Увидев, как тот улыбнулся, он понял: цель достигнута. Настроение его сразу улучшилось.
Всё-таки не зря он потратил столько усилий, чтобы найти именно таких красавиц. Зная любовь наследного принца к новизне и красоте, можно быть уверенным — как минимум на некоторое время он забудет о Ся Юньцзинь…
У Сюэр тем временем взгляд становился всё ярче.
Мужчина, равнодушный к красоте, — настоящая редкость. Такого жениха нельзя упускать…
Наследная принцесса, пожалуй, была единственной, чьё настроение омрачилось больше всех. Наследный принц всегда любил красавиц и часто брал новых женщин в гарем — это уже стало обыденностью. Многие специально посылали ему красавиц, чтобы задобрить. Она давно привыкла к этому, почти онемела от безразличия. Но никогда не думала, что именно её родной младший брат совершит сегодня такой поступок. Чувство предательства, вызванное им, причиняло боль даже сильнее, чем сам факт принятия принцем новых наложниц…
Хотя внутри всё бурлило, на лице она не показала и тени недовольства и заботливо организовала пир.
Сяо Цзинь отлично держал вино, У Цзюнь тоже не отставал. Наследный принц же быстро опьянел.
Когда мужчины напиваются, неизбежно начинают говорить о любви и женщинах. Наследный принц, знаток подобных бесед, разговорился под хмельком, У Цзюнь подыгрывал ему, и компания веселилась.
Сяо Цзинь слегка улыбался, медленно потягивая вино. В момент, когда он запрокинул голову, в его глазах мелькнул холодный блеск.
Если бы не обязанности, он вовсе не хотел бы вмешиваться в любовные дела наследного принца и уж точно не заботился бы о его судьбе. Но его старшая сестра — законная супруга принца, а весь Дом Маркиза Анго связан с уделом Нин — в одной лодке: успех или позор разделят все. Он не мог допустить, чтобы наследный принц пошёл по старому пути и погубил свою карьеру из-за какой-то женщины. Поэтому, даже зная, что сестра расстроится, он всё равно поступил так…
После пира наследный принц с радостью увёл обеих красавиц в покои. У Цзюнь и У Сюэр тоже распрощались и ушли.
Наследная принцесса лично проводила Сяо Цзиня. Всю дорогу она молчала.
Сяо Цзинь тихо вздохнул и остановился:
— Сестра, ты очень недовольна?
Разве нужен был вопрос? Наследная принцесса, оставшись наедине с родным братом, не стала изображать добродетельную супругу и сухо ответила:
— Теперь никого нет. Скажи мне правду: зачем ты специально привёл этих двух красавиц?
Сяо Цзинь, конечно, не мог сказать правду и уклончиво ответил:
— Сестра, я знаю, тебе неприятно. Но характер зятя тебе известен лучше всех. Он всегда любил красоту и новизну. Лучше самим выбрать для него покорных и милых женщин, чем ждать, пока он сам не придумает способ завести в дом понравившуюся девушку. Даже если эти красавицы и получат его благосклонность, они никогда не смогут поколебать твоё положение…
Наследная принцесса, выслушав это объяснение, не только не успокоилась, но нахмурилась ещё сильнее и перебила его:
— Шестой молодой господин, ты что-то знаешь?
Сяо Цзинь промолчал.
Наследная принцесса мягко вздохнула:
— Видимо, девятая сестра уже рассказала тебе о госпоже Ся. Государь действительно заинтересовался ею и сегодня даже послал стражника с подарками в дом Ся. Я тайно расспросила того стражника и узнала, что сегодня у госпожи Ся церемония джицзи.
Так усердно посылать подарки женщине — даже для наследного принца это редкость. Очевидно, он всерьёз увлёкся Ся Юньцзинь. Даже эти две красавицы, скорее всего, не отвратят его мыслей от неё. Все твои старания, боюсь, окажутся напрасными.
Сяо Цзинь удивился и невольно спросил:
— Госпожа Ся приняла подарки?
— Нет, — ответила наследная принцесса, и ей даже стало смешно. — Цзян Чжун унёс подарки туда и вернул их обратно. Весь пыл государя был остужён этим ледяным душем, и настроение у него испортилось. Хорошо, что ты вовремя привёл этих красавиц — иначе он бы несколько дней ходил мрачнее тучи.
«Хорошо, что не приняла», — с облегчением подумал Сяо Цзинь. В голове вдруг вновь прозвучали слова Ся Юньцзинь в тот день:
«…Ты думаешь, что стать наложницей наследного принца — мечта каждой? Так вот знай: мне это совершенно не нужно!»
Играет ли она в «хочу-не хочу», или… на самом деле всё изменилось по сравнению с прошлой жизнью?
Ночь была глубокой, свет фонарей — тусклым и мягким. Все эмоции Сяо Цзиня скрывала тень. Наследная принцесса не заметила его перемен и продолжала:
— Шестой молодой господин, впредь не вмешивайся в это. Характер зятя мне известен лучше всех. Раз уж он загорелся этой идеей, никто не сможет его остановить. Эти две красавицы, возможно, развлекут его на время. Но как только пройдёт новизна, он снова начнёт думать о госпоже Ся. Лучше просто позволить ему сделать по-своему. Даже если возьмёт её в гарем, скоро забудет — для меня это ничем не грозит…
— Ни в коем случае! — вырвалось у Сяо Цзиня. — Любую другую женщину — пожалуйста, но Ся Юньцзинь ни за что не должна попасть в удел!
http://bllate.org/book/10661/957145
Готово:
