Наследный принц Нинского удела, в важных делах проявлявший проницательность и решительность, а при необходимости — и безжалостную твёрдость, удивлял всех своей неожиданной нежностью и заботливостью по отношению к женщинам. Даже самой заурядной наложнице он дарил искреннее внимание. В часы милости она получала тысячи ласк и бесконечную нежность, но даже если милость угасала, ей не грозило изгнание или забвение: наследный принц всегда ценил красоту и верность, и даже лишившись его расположения, наложница оставалась обеспечена — с крышей над головой, одеждой и пищей, в спокойствии и достатке.
Высокий статус, благородное происхождение, прекрасная внешность и редкая честь — всё это делало его желанным мужем для множества красавиц. Желающих попасть во Дворец Наследного Принца Нинского удела было немало.
Однако слава его разборчивости была не менее громкой. Обычные девушки даже не попадали в поле его зрения. У Цзюнь, ближайший двоюродный брат наследного принца, знал наверняка: уже полгода во дворец не принимали ни одной новой наложницы. И вот теперь, похоже, его высочество снова обратил внимание на кого-то.
Кто именно — догадывались все!
У Цзюнь прогуливался с наследным принцем по саду и, улыбаясь, заметил:
— Та госпожа Ся поистине прекрасна. Сюэр и Линъэр тоже считаются красивыми, но рядом с ней кажутся бледными. Да ещё и умеет сочинять стихи, заваривать чай… Такую прелестницу, интересно, кому суждено будет обладать?
Наследный принц лишь улыбнулся в ответ, но в глазах его загорелся ещё более яркий свет.
Нет, в ней было не только это! Красота и талант Ся Юньцзинь, конечно, трогали сердце, но больше всего привлекала её искренность — та живая, естественная непосредственность, что так редко встречается в этом мире…
Увидев, что тот молчит, У Цзюнь нарочно подначил:
— Братец, неужели пленён? Если да — скорее забирай красавицу во дворец. А то я, пожалуй, опережу тебя!
Наследный принц взглянул на него с усмешкой и полушутливо, полусерьёзно произнёс:
— Ту, кого я выбрал, никто не посмеет отнять!
Слова эти звучали по-настоящему величественно и дерзко!
И право же, он имел на это полное основание. Хотя у императора было семеро сыновей, наследный принц был рождён от покойной императрицы и потому обладал самым высоким статусом среди всех. Даже два старших брата, прославленные своими талантами, не могли затмить его блеска. Император был ещё в расцвете сил, и вопрос о наследнике официально не стоял, но все понимали: трон почти наверняка достанется именно наследному принцу Нинского удела. Кто осмелится ради какой-то девушки вступить с ним в соперничество?
У Цзюнь громко рассмеялся:
— Ладно, ладно, не стану спорить. Я просто буду ждать приглашения на свадебное пиршество.
По обычаю, когда наследный принц брал новую наложницу, он устраивал пир для близких.
Тот приподнял бровь и легко ответил:
— Не сомневайся, выпить тебе не откажут.
Его тон был уверен и беззаботен. Действительно, для императорского сына взять наложницу — дело пустяковое. Он и не предполагал, что Ся Юньцзинь может отказаться.
……
Сад Дома Маркиза был велик, и случайно встретить кого-то в нём требовало удачи. Но сегодня удача явно улыбалась наследному принцу. Всего через несколько минут прогулки он увидел в павильоне группу отдыхающих.
Та, что лениво прислонилась к колонне, — разве не Ся Юньцзинь?
В сердце наследного принца тёплой волной поднялась радость, и он медленно направился к ней.
Но чем ближе он подходил, тем отчётливее замечал странность: Ся Юньцзинь так и не подняла на него глаз. Неужели его присутствие стало таким незаметным?.. Нет, она вовсе не отдыхала — она крепко спала!
Наследный принц невольно улыбнулся. Ему ещё не доводилось видеть девушку, способную уснуть в чужом саду…
Служанки Хэ Хуа, Тао Хуа и другие быстро заметили приближение наследного принца и маркиза и взволнованно вскочили. Они уже собирались кланяться, но наследный принц мягко покачал головой.
……Что бы это значило? Неужели он просит их не будить госпожу?
Хэ Хуа и Тао Хуа переглянулись в растерянности, но Ляньсян, более опытная, сразу поняла его намерение и первой вышла из павильона, сделав знак остальным.
На этот раз служанки всё уловили. Поколебавшись, они последовали за ней.
Однако оставлять молодую госпожу одну с мужчиной — особенно когда она спит — было крайне неприлично. Не возникнет ли скандала?
Хэ Хуа бросила взгляд на Ляньсян.
Та, поняв её тревогу, лишь мягко улыбнулась и покачала головой.
Ведь это же наследный принц Нинского удела! Если он проявил интерес к Ся Юньцзинь — для неё это величайшая удача. Чего тут опасаться?
Хэ Хуа и Тао Хуа переглянулись и опустили головы.
У Цзюнь, разумеется, тоже проявил такт и отошёл в сторону.
Наследный принц же не обращал внимания на их переживания. Он подошёл ближе, и перед ним постепенно открылось мирное, безмятежное лицо спящей девушки. Её живые, яркие глаза были крепко закрыты, но даже во сне уголки губ слегка приподняты — от одного взгляда на неё становилось радостно и спокойно.
В глазах наследного принца самопроизвольно вспыхнула улыбка, и он чуть наклонился вперёд.
Зачем он наклонился?
Поцеловать её?.. Конечно же, нет! Наследный принц никогда не стал бы совершать подобную фамильярность. Он лишь осторожно отвёл прядь волос, прилипшую к её щеке.
Движение было настолько нежным и аккуратным, что, по идее, не должно было разбудить её.
Но они оказались так близко друг к другу, что её лицо — такое соблазнительное и прекрасное — находилось всего в двадцати сантиметрах от него. Дыхание наследного принца невольно участилось, и тёплый воздух мягко коснулся её кожи.
Ся Юньцзинь почувствовала чужое дыхание и резко открыла глаза — прямо в пару тёплых, улыбающихся очей.
Перед ней стоял прекрасный мужчина с лицом на расстоянии вытянутой руки, и в правой руке он держал её прядь волос.
Ся Юньцзинь инстинктивно выкрикнула:
— На помощь! Здесь развратник, который позволяет себе вольности!
Наследный принц: «……»
Ляньсян, Хэ Хуа и Тао Хуа: «……»
Наследный принц слегка смутился, отпустил прядь и выпрямился:
— Госпожа Ся, вы ошибаетесь. Вы так сладко спали, а волосы прилипли к лицу. Я лишь хотел их убрать.
……Как будто кто-то поверит! Даже в современном мире мужчина не станет без спроса трогать волосы женщины, не говоря уж о древних временах, где строго соблюдались границы между полами. Её предчувствие оказалось верным: наследный принц действительно положил на неё глаз.
В эту секунду чувства Ся Юньцзинь были сложны и противоречивы.
Быть желанной для мужчины — приятно, особенно если он столь высокого рода, прекрасен лицом и явно проявляет симпатию…
Но это заведомо испорченный цветок удачи. Она никогда не станет иметь дела с женатым мужчиной. Значит, нужно как можно скорее и чётко дать понять свою позицию и развеять любые надежды наследного принца.
— Благодарю ваше высочество! — сказала она, успокоившись, и холодно улыбнулась. — Однако между мужчиной и женщиной не должно быть фамильярностей. Ваш поступок, боюсь, не совсем уместен. При мне были служанки — стоило лишь сказать им слово. Не следовало вам лично этого делать. Кто-нибудь мог увидеть — и тогда пострадала бы ваша репутация.
Её тон был ледяным, а отношение — явно отстранённым. Ни капли кокетства, ни малейшего намёка на игру — только твёрдый, недвусмысленный отказ.
Она без колебаний и решительно отвергла его!
Наследный принц снова замер в изумлении.
За двадцать восемь лет жизни он видел множество женщин, стремившихся заслужить его расположение, и порой даже начинал уставать от этой навязчивой лести. Но никогда прежде он не сталкивался с таким холодным и прямым отказом.
По логике, он должен был разгневаться или уйти, задетый в своём достоинстве. Но странное дело — ноги его будто приросли к земле, и он остался стоять на месте…
Ся Юньцзинь внешне сохраняла хладнокровие, но внутри тревожилась.
А вдруг у этого наследного принца нет благородных манер? Что, если, получив отказ, он разозлится и отомстит семье Ся? Она ждала несколько мгновений, но он не ушёл с гневом и не начал кричать. Лишь тогда она немного успокоилась.
Похоже, наследный принц всё же джентльмен.
Она подняла глаза на него — лицо его было мрачновато — и чуть смягчила тон:
— Если мои слова показались дерзкими, прошу простить меня, ваше высочество. Не сочтите за оскорбление.
Наследный принц наконец пришёл в себя и даже улыбнулся:
— Разве я похож на человека с узким сердцем? Это я был неловок. Госпожа Ся, не стоит волноваться.
……
Неужели так легко отделалась?
Ся Юньцзинь не верила своим ушам и невольно взглянула на него.
Наследный принц заметил её сомнение и тревогу, и в душе его бушевали противоречивые чувства. Но на лице он сохранил полное спокойствие:
— Сад Дома Маркиза велик. Полагаю, вы ещё не всё осмотрели. Позвольте проводить вас.
Что за поворот?! Как они вдруг перешли к этому?
Ся Юньцзинь машинально хотела отказаться, но наследный принц, похоже, не собирался давать ей такого шанса и уже вышел из павильона.
Поколебавшись, она тоже поднялась и последовала за ним.
Ляньсян и другие, стоявшие в нескольких шагах, смутно слышали разговор. Увидев, что наследный принц подходит, они сразу почувствовали тревогу.
Это же сам третий императорский сын! Как смела госпожа Ся без раздумий отказать ему в лицо? Что, если он разгневается и отомстит семье Ся? Ведь для него уничтожить дом Ся — всё равно что моргнуть глазом…
Наследный принц, будто не замечая их напряжения, остановился и дождался, пока Ся Юньцзинь подойдёт, после чего учтиво сказал:
— Госпожа Ся, не волнуйтесь. Я лишь хочу показать вам весенние виды сада. Больше ничего.
Он вёл себя так открыто и благородно, что Ся Юньцзинь не могла отказаться. Она приняла приглашение с видом полного спокойствия:
— Ваше высочество слишком добры. Я всего лишь дочь торговой семьи — какое право имею утруждать вас?
Глаза наследного принца блеснули, и он мягко перебил её:
— Мы уже встречались несколько раз. Не стоит говорить таких формальностей. А Цзюнь там — позову его с нами.
С этими словами он громко окликнул У Цзюня.
Тот неподалёку бродил и сразу подошёл, думая про себя: «Братец, как всегда, очаровывает — за такое короткое время уже завоевал сердце госпожи Ся…»
Но, подойдя ближе, он почувствовал неладное.
Ся Юньцзинь улыбалась натянуто, а наследный принц и вовсе не выглядел победителем.
Что случилось? Неужели что-то пошло не так?
У Цзюнь вопросительно приподнял бровь, но наследный принц сделал вид, что не заметил его взгляда, и спокойно сказал:
— А Цзюнь, госпожа Ся впервые в вашем доме. Как хозяин, ты обязан хорошенько показать ей сад.
http://bllate.org/book/10661/957130
Готово:
