— Что делать? Как теперь всё это уладить?
Ся Юньцзинь, напротив, оставалась совершенно спокойной. Она сосредоточенно вспомнила движения из прошлого, вылила первую заварку и оставила лишь чайные листья, уже ошпаренные кипятком. Затем снова залила их горячей водой.
Этот поступок, разумеется, вызвал новую волну перешёптываний. Хотя «перешёптывания» уже не совсем подходящее слово: настроение девушек было столь раздражённым, что их голоса становились всё громче.
Неподалёку от павильона медленно приближались двое мужчин.
Услышав шум со стороны беседки, оба удивлённо переглянулись.
Молодой человек в простом шёлковом халате с улыбкой спросил:
— А Цзюнь, разве ты не говорил, что Сюэр устраивает здесь чайный банкет? Почему такая суматоха? Совсем не похоже на спокойное чаепитие — скорее будто дамы ругаются.
У Цзюнь рассмеялся:
— И сам не понимаю, что происходит. Может, просто заглянем и посмотрим?
Наследный принц Нинского удела кивнул с улыбкой и бросил взгляд в сторону павильона. Как раз в этот момент он заметил девушку в простом платье, стоявшую внутри. С его ракурса виднелся лишь её профиль: она сосредоточенно склонила голову, занятая чем-то невидимым, но уголки губ, даже без улыбки, будто хранили лёгкую весёлость.
Взгляд принца задержался на ней, и он невольно приподнял губы в тихой улыбке, после чего уверенно направился к павильону.
У Цзюнь на миг замер, но тут же, словно всё поняв, покачал головой и с лёгким смешком поспешил следом.
Служанки у входа в павильон, конечно же, узнали приближающихся. Одна из них быстро подбежала и поклонилась:
— Рабыня кланяется Его Высочеству, наследному принцу Нинского удела!
Принц рассеянно кивнул в ответ, не замедляя шага, и решительно вошёл в павильон.
Шум заставил девушек внутри обратить внимание. У Линъэр первой увидела брата и радостно вскочила:
— Братец! Ты как сюда попал?
— Сегодня в дворце дела закончились рано, — ответил принц с улыбкой, — я зашёл поболтать с А Цзюнем и услышал, что вы устраиваете чайный банкет. Решил заглянуть.
При этом он ненавязчиво бросил взгляд на Ся Юньцзинь.
У Линъэр, естественно, решила, что брат явился специально ради неё, и лицо её засияло от счастья. Среди детей императора было немало: четверо взрослых сыновей, живущих отдельно, трое несовершеннолетних принцев и пять принцесс. Все они поддерживали отношения, но У Линъэр и наследный принц были родными братом и сестрой — детьми покойной императрицы, потому их связывала особая близость.
Девушки торопливо встали и поклонились принцу.
Только Ся Юньцзинь оказалась в неловком положении: в руках у неё были чайник и чашки, и она как раз собиралась разливать чай. Если поставить всё и кланяться — напиток остынет и потеряет вкус. Но если продолжить — это будет неуважением к Его Высочеству…
Пока она колебалась, принц уже обратил на неё взор и мягко произнёс:
— Госпожа Ся, раз вы заняты разливанием чая, не стоит прерываться ради церемоний. Позвольте узнать, удостоюсь ли я чести отведать вашего искусства?
Его слова заставили всех в павильоне замереть. В сердцах девушек одновременно вспыхнуло странное недоумение.
Его Высочество проявляет к этой третьей госпоже Ся чересчур много внимания и вежливости…
Ся Юньцзинь не успела обдумать происходящее и машинально ответила:
— Боюсь, Ваше Высочество сочтёт моё чайное мастерство слишком простым.
С этими словами она слегка наклонила чайник, и из тонкого носика полилась прозрачная изумрудная струйка, наполняя белоснежную чашку.
Над чашкой поднимался лёгкий пар, а сам настой был кристально чистым и зелёным — совсем не похожим на привычные густые, яркие чаи того времени.
У Сюэр мельком взглянула и презрительно фыркнула:
— И это называется чаем?
Ся Юньцзинь спокойно улыбнулась:
— Это просто заваренный чайный лист. Отличается от того, что вы готовите методом варки. Но вкус можно оценить только попробовав.
Принц улыбнулся, взял маленькую чашечку и сделал осторожный глоток. Едва прозрачная зелёная жидкость коснулась языка, он невольно изменился в лице и воскликнул:
— Действительно прекрасный чай!
……
Девушки переглянулись, и выражения их лиц стали весьма странными. Конечно, никто не осмелился бы высказать свои сомнения вслух при самом наследном принце.
У Линъэр, будучи его родной сестрой, таких опасений не было. Она тут же надула губки:
— Братец, неужели ты нарочно хвалишь чай госпожи Ся только потому, что она красива? Это же просто вода с листьями! Как может такое сравниться с искусством Сюэр?
Ся Юньцзинь: «……»
Принц на миг смутился от такой прямоты сестры, но почти сразу вернул себе обычное спокойствие:
— Такой чай я действительно пробую впервые. Да, он легче обычного, но в нём есть своя особая прелесть. Не веришь? Попробуй сама.
У Линъэр недоверчиво посмотрела на брата, затем повернулась к Ся Юньцзинь:
— Разлий всем по чашке. Посмотрим, правда ли он так хорош.
Ся Юньцзинь собралась с духом и начала разливать горячий чай по изящным чашкам. Каждая была наполнена лишь наполовину — всего на три-четыре глотка.
Девушки почти единодушно взяли чашки и осторожно пригубили.
Сначала вкус показался крайне бледным, ничуть не сравнимым с привычными насыщенными настоями. Но стоило прислушаться — и вдруг открылась неожиданная свежесть, сладость и долгое послевкусие. Лёгкий аромат чая lingered на языке и в горле, заставляя сделать ещё один глоток. И вот уже чашки опустели, а девушки даже не заметили, как выпили всё до капли.
Даже сама У Сюэр не могла теперь честно сказать, что её варёный чай наверняка лучше этого прозрачного настоя.
Эта Ся Юньцзинь… оказывается, владеет таким способом заваривания!
У Сюэр невольно сжала пальцы, и тонкие пальцы чуть не раздавили фарфоровую чашку.
Не менее мрачной стала и Сяо Июэ. Её насмешки над Ся Юньцзинь теперь будто больно ударили её саму — щёки и уши горели огнём.
Ся Юньцзинь не произнесла ни слова. Ей достаточно было наблюдать за лицами окружающих — это уже доставляло глубокое удовлетворение. После стольких унижений она наконец смогла реабилитироваться. Однако победительница должна сохранять достоинство. Не стоит окончательно отталкивать этих высокородных девушек — лучше вовремя остановиться.
Подумав об этом, она улыбнулась и сказала:
— Я никогда не изучала чайное искусство. Только что просто заварила чай как получилось. Прошу прощения за свою неумелость.
……Раньше она «просто так» сочинила стихи, теперь «просто так» заварила чай. Сколько ещё скрытых талантов у этой Ся Юньцзинь?
Гордость У Сюэр была задета сильнее, чем если бы её заставили ударить себя по лицу. Но наследный принц с восхищением держал чашку, а у всех остальных чашки уже опустели. Этого было достаточно, чтобы признать поражение.
Она стиснула зубы и выдавила улыбку:
— Госпожа Ся слишком скромна. Ваш способ заваривания хоть и необычен, но чай получился удивительно ароматным. Сегодня я по-настоящему расширила кругозор.
Ся Юньцзинь внутренне ликовала, но внешне сохраняла серьёзность:
— Госпожа, ваши слова заставляют меня краснеть от стыда. Я уже говорила — я не умею варить чай по правилам. Просто завариваю листья для удобства. Чай получается лёгким, но освежающим. Не ожидала, что он придётся вам по вкусу. Мне очень приятно.
Эти слова были сказаны с большим тактом и сохранили лицо У Сюэр.
Выражение лица госпожи заметно смягчилось, и даже неприязнь к Ся Юньцзинь уменьшилась. Даже У Линъэр начала думать, что эта дочь купца, хоть и из низкого сословия, вовсе не груба и вполне достойна участия в чайном банкете.
Наследный принц с улыбкой наблюдал за Ся Юньцзинь, говорившей с уверенностью и достоинством. Что именно он думал — никто не знал. Но то, что Его Высочество в прекрасном настроении, было очевидно.
У Цзюнь бросил на него быстрый взгляд и в глазах его мелькнула усмешка:
— Такое чайное искусство я вижу впервые. Сегодня действительно открыл для себя нечто новое. Ну что ж, чай мы выпили. Теперь, пожалуй, стоит насладиться игрой на цитре от прекрасных госпож.
Благодаря этой шутке напряжённая атмосфера в павильоне заметно разрядилась.
Проиграв в чайном состязании, У Сюэр твёрдо решила взять реванш в музыке. Она тут же велела принести свою любимую цитру и установила её посреди лужайки. В алой одежде У Сюэр неторопливо подошла и села, слегка настроила струны и начала играть свою лучшую пьесу.
Ясное небо, белые облака, зелёные деревья и алые цветы — и среди этого великолепия алый силуэт красавицы с тонкими пальцами, перебирающими струны. Звуки цитры журчали, словно ручей. Картина была поистине восхитительной.
Ся Юньцзинь с удовольствием любовалась этим зрелищем. Даже взгляды Сяо Июэ, острые, как метательные ножи, она великодушно игнорировала.
Стоп!.. Что-то не так! Кроме Сяо Июэ, кажется, кто-то ещё постоянно смотрит на неё…
Ся Юньцзинь нахмурилась и обернулась, но никого не увидела. Все, казалось, были поглощены игрой У Сюэр. Наверное, просто показалось! Обязательно показалось!
Она мысленно ворчала и снова повернула голову.
Сидевший рядом наследный принц Нинского удела, заметив её движение краем глаза, невольно приподнял уголки губ.
……
Когда пьеса закончилась, У Сюэр грациозно поднялась и с улыбкой сказала:
— Простите за моё неумение!
— Искусство игры госпожи становится всё совершеннее! — воскликнула Сяо Июэ с восторгом.
У Сюэр, разумеется, была уверена в своём превосходстве, и с довольной улыбкой ответила:
— Я лишь подаю пример. А теперь, госпожа Фу, не сыграть ли вам?
Фу Вэньи, похоже, заранее ожидала такого поворота, и вежливо отказалась:
— Мой уровень игры далеко не дотягивает до вашего. Не хочу позориться перед вами. Прошу простить.
У Сюэр на самом деле и не настаивала на игре Фу Вэньи. Ей было достаточно видеть, как соперница добровольно признаёт своё поражение. Это доставляло больше удовольствия, чем любая победа. Она формально повторила приглашение, Фу Вэньи снова твёрдо отказалась, и госпожа с удовлетворением оставила её в покое. Затем её взгляд упал на Ся Юньцзинь.
Не дожидаясь вопроса, Ся Юньцзинь сама встала и с сожалением улыбнулась:
— Вчера я случайно поранила палец и не могу играть. Прошу прощения.
Взгляд У Сюэр упал на забинтованную левую руку Ся Юньцзинь, и она нахмурилась:
— Какое странное совпадение.
Ся Юньцзинь притворно вздохнула:
— И сама не ожидала. Очень сожалею, что подпортила вам настроение. Но… если вы не возражаете, я попрошу кого-то сыграть вместо меня. Можно?
У Сюэр снова удивилась.
До этого момента молчавшая Ляньсян вышла вперёд и поклонилась:
— Рабыня с детства обучалась игре на цитре. Осмелюсь исполнить пьесу. Если звучание окажется неудачным, прошу простить мою дерзость.
При таких обстоятельствах У Сюэр, конечно, не могла отказать.
Ся Юньцзинь бросила Ляньсян многозначительный взгляд: «Вперёд!»
Ляньсян тихо улыбнулась и грациозно направилась к цитре. Вероятно, из-за своего прошлого, каждое её движение излучало трогательную грацию. Её красота, возможно, не была совершенной, но именно такой тип женщин особенно будоражил мужские сердца.
Мысли наследного принца были заняты в основном Ся Юньцзинь, и он почти не обращал внимания на Ляньсян. Зато принц Инъу невольно бросил на неё несколько взглядов.
Ляньсян, будто ничего не замечая, склонила голову и тонкими пальцами настроила струны. Затем она начала играть.
Как только зазвучали первые ноты, стало ясно — перед ними настоящая мастерица.
http://bllate.org/book/10661/957128
Готово:
