…Да уж, такого наглого человека я ещё не встречала!
Ляньсян, однако, вовсе не сочла грубость Чжоу Жун чем-то предосудительным и даже почувствовала лёгкое смущение от радости:
— Благодарю вас, госпожа Чжоу.
Хотя та и вела себя вызывающе, но по сравнению с первоначальным желанием «избить до смерти» — когда враги встречаются, глаза краснеют от ненависти — это уже было огромное улучшение!
Чжоу Жун холодно хмыкнула.
Ся Юньцзинь наблюдала за этой сценой и не знала, злиться ей или смеяться. Получалось что-то вроде: «Чжоу Юй бьёт Хуан Гая — один бьёт, другой сам просится под палку!»
В общем, дело завершилось благополучно. Ся Юньцзинь избавилась от тревоги и на следующий день, получив приглашение от Жемчужины — жемчужины округа, оставалась совершенно спокойной.
Глядя на роскошную позолоченную визитную карточку, она вдруг почувствовала, будто попала в круг общения аристократок. Ощущение было ни хорошим, ни плохим. Всё равно не убежишь — значит, стоит выпрямить спину и встретить всё с достоинством.
…
На этот раз, собираясь в путь, Ся Юньцзинь особо наставила Тао Хуа:
— Не нужно слишком стараться с нарядом. Просто приведи меня в порядок так, чтобы можно было показаться людям.
Тао Хуа удивилась:
— Почему? Разве плохо выглядеть красиво?
Ся Юньцзинь улыбнулась:
— Не то чтобы плохо. Просто эта Жемчужина ещё более мелочна, чем девятая барышня Сяо. Сегодня чайный банкет устраивает она, так что мне, как гостье, лучше не затмевать хозяйку. А то вдруг она про меня в сердце запомнит и потом начнёт подкладывать мне палки в колёса? У меня нет ни времени, ни желания с этим возиться.
Тао Хуа кивнула и, когда причесывала её, действительно обошлась без излишеств.
Когда всё было готово, Ся Юньцзинь велела позвать Ляньсян.
Ляньсян была одета ещё скромнее. На её нежном прекрасном лице не было ни капли косметики, что придавало ей особую трогательность. Её животик уже слегка округлился, но одежда была свободной — если не всматриваться, этого никто бы не заметил.
Ляньсян до сих пор колебалась и волновалась:
— Третья госпожа, может, мне всё-таки не идти? Вдруг эти дамы спросят обо мне — вам же будет неловко…
Ся Юньцзинь беззаботно пожала плечами:
— Не переживай, я справлюсь. Ты лучше подумай, какую мелодию сыграешь сегодня.
Ляньсян послушно кивнула, но тут же заметила левую руку Ся Юньцзинь и удивилась:
— Третья госпожа, что с вашей рукой?
Ся Юньцзинь с гордостью подняла левую руку. На тонком указательном пальце была аккуратно намотана мягкая марлевая повязка.
— Ну как, правдоподобно? Когда Жемчужина попросит меня сыграть на цине, я скажу, что порезала палец, и тогда ты сможешь вместо меня исполнить мелодию — всё получится совершенно естественно.
Ляньсян рассмеялась:
— Третья госпожа, вы действительно обо всём подумали.
Разумеется. У этого плана был ещё один плюс: даже если Ляньсян сегодня сыграет блистательно, зависть других гостей обрушится не на неё.
…
Усадьба принца Инъу находилась в квартале Юнчан.
Юнчан граничил с императорским дворцом. Здесь жили в основном представители императорского рода — принцы, наследные принцы и прочие высокородные особы. Дом Наследного Принца Нинского удела стоял прямо рядом с усадьбой принца Инъу, а через одну улицу располагался дом старшего сына императора — принца Канского. Множество других резиденций принцев и герцогов также теснились в этом районе.
Как только экипаж въехал в квартал Юнчан, Ся Юньцзинь сразу почувствовала перемену.
Столица Великой Чжоу сохранила величие эпохи Тан: улицы были широкими и ровными, позволяя проехать трём повозкам в ряд. Обычно здесь всегда кипела жизнь: прохожие сновали туда-сюда, вдоль дороги стояли бесчисленные таверны и чайные. Хотя из кареты было неудобно выглядывать, всё равно доносился шум. Но сейчас вокруг царила тишина. Слышался лишь скрип деревянных колёс. Ни единого голоса, ни криков торговцев.
Ся Юньцзинь осторожно приподняла занавеску и выглянула наружу. Улицы в квартале Юнчан казались особенно широкими. Прохожих почти не было, лишь изредка мимо проезжали роскошные кареты.
Хэ Хуа тихо напомнила:
— Третья госпожа, мы в квартале Юнчан. Здесь живут в основном принцы и члены императорской семьи. Будьте особенно осторожны.
Ся Юньцзинь кивнула и опустила занавеску. Примерно через время, нужное на чашку чая, карета свернула, проехала немного и остановилась.
— Третья госпожа, мы у усадьбы принца Инъу, — раздался звонкий голос Хэ Эрлана. — Я передам вашу визитную карточку привратнику, а вы пока подождите в экипаже.
Ся Юньцзинь улыбнулась в ответ.
В последнее время именно Хэ Эрлан управлял её каретой. Хотя он ещё молод, но в делах проявлял немалую рассудительность.
В этот момент к ним подкатила другая, ещё более роскошная карета и остановилась рядом. Ся Юньцзинь любопытно выглянула и увидела знакомое лицо.
Сяо Июэ!
Какая неожиданность — первой встретилась именно она.
Ся Юньцзинь про себя проворчала, но всё же вежливо поздоровалась:
— Госпожа Сяо приехала рано.
Сяо Июэ тоже носила вуальную шляпку, поэтому выражения её лица не было видно. Ответила она сухо:
— Если говорить о раннем прибытии, то я уж точно не сравнюсь с вами, госпожа Ся.
Поскольку та явно не собиралась проявлять теплоту, Ся Юньцзинь не стала навязываться. Легко улыбнувшись, она замолчала.
Вскоре вернулся Хэ Эрлан и доложил с улыбкой:
— Я передал визитную карточку управляющему привратницкими покоями. Он приглашает вас, третья госпожа, пройти внутрь.
Ся Юньцзинь вышла из кареты и естественно подала руку Ляньсян, помогая той выйти.
Ляньсян слегка смутилась:
— Не стоит беспокоиться, третья госпожа.
Ся Юньцзинь улыбнулась:
— Не надо со мной так церемониться.
И, взяв Ляньсян под руку, направилась ко входу.
Сяо Июэ тоже вышла из своей кареты. Гордясь своим положением, она не пожелала идти вместе с Ся Юньцзинь и нарочно замедлила шаг. Она думала, что та непременно станет ждать её, чтобы подлизаться, и уже придумывала, как её унизить. Но Ся Юньцзинь даже не обернулась и быстро скрылась за воротами усадьбы.
…Под вуалью щёки Сяо Июэ залились румянцем. Эта мерзкая Ся Юньцзинь! Совершенно не считается с другими! Конечно, ей полагается холодно относиться к Ся Юньцзинь — это естественно! Но как она смеет игнорировать её, Сяо Июэ?!
Ся Юньцзинь, конечно, не знала, что невольно снова рассердила Сяо Июэ. Да и если бы знала — всё равно не придала бы этому значения. Сейчас ей даже Сяо Цзиня было лень замечать, не то что задумываться о том, что думает его сестра.
Эта усадьба строилась ещё сто лет назад, но постоянно ремонтировалась и содержалась в порядке. Она не выглядела ветхой, а, напротив, обрела глубину и благородство веков. По сравнению с Домом Маркиза Анго — совсем иное впечатление.
Ся Юньцзинь уже не была той провинциалкой, которая восхищается всем подряд. Она бегло осмотрелась по сторонам, но тут же отвела взгляд.
Чайный банкет У Сюэр устроила в павильоне сада. Павильон, построенный из какого-то редкого дерева, отличался изяществом и утончённостью. Внутри стоял деревянный стол и восемь стульев, на столе — целый набор чайной посуды. За павильоном журчал ручей у подножия искусственной горки, а напротив расстилался зелёный лужок с несколькими чайными кустами. День выдался тёплый и ясный, ветерок ласково играл с облаками — красоту места трудно было описать словами.
У Сюэр сидела за столом и сосредоточенно мыла чайную посуду. На ней было всё то же алое платье, на белоснежном запястье поблёскивал изумрудный браслет, ещё больше подчёркивая нежность её кожи.
Она явно слышала шаги, но не поднимала головы, продолжая заниматься посудой. Две служанки рядом с ней тоже стояли, опустив глаза в пол, будто не замечая пришедших.
Хотя они встречались всего раз, Ся Юньцзинь уже успела немного понять характер Жемчужины. Та была чрезвычайно горда и не терпела, чтобы кто-то хоть немного превосходил её. Эта надменность то и дело проступала в её словах и жестах. Перед Сяо Цзинем и его сестрой она, возможно, ещё сдерживалась, но всех остальных просто не замечала.
Очевидно, пригласив Ся Юньцзинь на этот чайный банкет, она вовсе не хотела с ней подружиться. Просто на цветочном банкете в Доме Маркиза Анго она потеряла лицо и теперь хотела вернуть его. Поэтому какие бы фокусы ни выкинула У Сюэр — ничего удивительного.
Ся Юньцзинь остановилась в пяти шагах от павильона. Ляньсян и остальные мгновенно последовали её примеру.
Через некоторое время подошла и Сяо Июэ.
Она даже не взглянула на Ся Юньцзинь, прошла мимо, будто та была воздухом, и весело направилась к павильону:
— Сама хозяйка моет чайную посуду? Значит, сегодня мне повезло — я смогу отведать чай, заваренный лично Жемчужиной!
У Сюэр приподняла уголки губ и наконец подняла глаза:
— Сегодня тебе действительно повезло. Чай, который я буду заваривать, — лучший из даров императорского двора. Его недавно пожаловал император моему старшему брату, а я выпросила себе.
Сяо Июэ засмеялась:
— Теперь мой чайный демон внутри совсем разыгрался!
Они немного пошутили, и только тогда У Сюэр сделала вид, будто только что заметила Ся Юньцзинь:
— О, госпожа Ся, вы уже здесь? Почему не сказали? Я так увлечена чайной церемонией, что перестаю слышать всё вокруг. Надеюсь, вы не обидитесь на мою невнимательность.
Слова были вежливыми, но выражение лица говорило об обратном.
Ся Юньцзинь не обиделась. Ведь они и не были знакомы — чего тут злиться? Неужели У Сюэр думала, что такими детскими уловками сможет её унизить? Слишком много о себе воображает!
Ся Юньцзинь мягко улыбнулась:
— Пока я ждала, мне было приятно любоваться тем, как вы моете посуду. Это само по себе зрелище достойное. Откуда взяться обиде?
…Она выглядела совершенно спокойной, без малейшего следа досады.
У Сюэр не могла понять: то ли та действительно не злилась, то ли просто мастерски скрывала чувства. Она быстро переглянулась с Сяо Июэ и сказала:
— Госпожа Ся, не стойте у входа. Проходите, садитесь!
Ся Юньцзинь кивнула и неторопливо вошла в павильон. Осмотревшись, она выбрала место в углу.
Хэ Хуа и Тао Хуа молча встали за её спиной. Ляньсян тоже скромно опустила глаза и осталась позади Ся Юньцзинь.
У Сюэр бегло взглянула на Ляньсян и внутренне удивилась её нежной красоте. Не удержавшись, она спросила:
— Кто эта девушка рядом с вами, госпожа Ся? Одежда скромная, но внешность и осанка — выше всяких похвал. Очевидно, не служанка.
— Её зовут Ляньсян. Она наложница моего старшего брата, — спокойно представила Ся Юньцзинь.
Ляньсян поспешила сделать реверанс:
— Ляньсян кланяется Жемчужине и госпоже Сяо.
Ни У Сюэр, ни Сяо Июэ и в голову не пришло, что Ляньсян когда-то была куртизанкой. Увидев её скромность и такт, они быстро отвели взгляд.
…
Остальные гостьи постепенно начали собираться.
Фу Вэньи, Ло Ии и госпожа Чжэн были знакомы, представлять их не требовалось. Но сегодня появились и две новые девушки: одна — с миндалевидными глазами и изящными чертами лица, другая — высокая и решительная. Девушка с миндалевидными глазами была принцессой Миньюэ, по имени У Юээр. А высокая девушка имела ещё более высокое происхождение — она была четвёртой принцессой императорского двора, У Линъэр.
…Все эти девушки были знатного рода и, соответственно, очень горды.
У Сюэр, будто случайно, первой представила Ся Юньцзинь:
— Юээр, Линъэр, это третья госпожа рода Ся.
Обе знатные девушки повернулись к ней. Увидев лицо Ся Юньцзинь, обе на миг замерли.
Откуда взялась эта девушка? Как она красива!
http://bllate.org/book/10661/957126
Готово:
